Plato
Prima vita
A causa della mancanza di fonti primarie del periodo, gran parte della vita di Platone è stata costruita dagli studiosi attraverso i suoi scritti e gli scritti di contemporanei e storici classici. La storia tradizionale stima la nascita di Platone intorno al 428 a.C., ma gli studiosi più moderni, tracciando gli eventi successivi della sua vita, ritengono che sia nato tra il 424 e il 423 a.C. Entrambi i suoi genitori provenivano dall’aristocrazia greca. Il padre di Platone, Ariston, discendeva dai re di Atene e Messenia. Sua madre, Perictione, si dice che fosse imparentata con lo statista greco Solone del VI secolo a.C.
Alcuni studiosi credono che Platone sia stato chiamato così per suo nonno, Aristocle, seguendo la tradizione di chiamare il figlio maggiore come il nonno. Ma non ci sono prove conclusive di questo, o che Platone fosse il figlio maggiore della sua famiglia. Altri storici sostengono che “Platone” fosse un soprannome, riferendosi alla sua ampia corporatura fisica. Anche questo è possibile, anche se ci sono registrazioni che il nome Platone veniva dato ai ragazzi prima che Aristocle nascesse.
Come molti ragazzi della sua classe sociale, Platone fu probabilmente istruito da alcuni dei migliori educatori di Atene. Il programma di studi avrebbe presentato le dottrine di Cratilo e Pitagora, così come Parmenide. Questi probabilmente aiutarono a sviluppare le basi per lo studio di Platone della metafisica (lo studio della natura) e dell’epistemologia (lo studio della conoscenza).
Il padre di Platone morì quando era giovane, e sua madre si risposò con suo zio, Pirilampo, un politico greco e ambasciatore in Persia. Si ritiene che Platone abbia avuto due fratelli completi, una sorella e un fratellastro, anche se non è certo dove cada nell’ordine di nascita. Spesso, i membri della famiglia di Platone apparivano nei suoi dialoghi. Gli storici credono che questo sia un’indicazione dell’orgoglio di Platone per il suo lignaggio familiare.
Da giovane, Platone visse due eventi importanti che stabilirono il suo corso di vita. Uno fu l’incontro con il grande filosofo greco Socrate. I metodi di dialogo e di dibattito di Socrate impressionarono Platone così tanto che ben presto ne divenne uno stretto collaboratore e dedicò la sua vita alla questione della virtù e alla formazione di un carattere nobile. L’altro evento significativo fu la guerra del Peloponneso tra Atene e Sparta, in cui Platone servì per un breve periodo tra il 409 e il 404 a.C. La sconfitta di Atene mise fine alla sua democrazia, che gli spartani sostituirono con un’oligarchia. Due dei parenti di Platone, Charmides e Critias, erano figure di spicco nel nuovo governo, parte dei famigerati Trenta Tiranni il cui breve governo ridusse severamente i diritti dei cittadini ateniesi. Dopo che l’oligarchia fu rovesciata e la democrazia fu restaurata, Platone considerò brevemente una carriera in politica, ma l’esecuzione di Socrate nel 399 a.C. gli fece passare la voglia di questa idea e si dedicò a una vita di studio e filosofia.
Dopo la morte di Socrate, Platone viaggiò per 12 anni in tutto il Mediterraneo, studiando matematica con i Pitagorici in Italia, e geometria, geologia, astronomia e religione in Egitto. Durante questo periodo, o subito dopo, iniziò la sua vasta scrittura. C’è un certo dibattito tra gli studiosi sull’ordine di questi scritti, ma la maggior parte crede che essi rientrino in tre periodi distinti.