Questi pianeti alieni potrebbero essere più abitabili per la vita della nostra Terra
Sulla Terra, c’è vita praticamente ovunque ci sia acqua liquida. Come tale, la caccia alla vita extraterrestre si è concentrata sulle cosiddette zone abitabili o “Goldilocks” – aree intorno alle stelle abbastanza temperate da permettere ai pianeti di possedere acqua liquida sulla loro superficie.
Siccome la Terra è l’unico mondo abitato conosciuto, questo pianeta è solitamente al centro degli studi sull’abitabilità. Tuttavia, gli scienziati hanno ragionato sul fatto che mondi diversi da quelli simili alla Terra potrebbero offrire condizioni adatte alla nascita e all’evoluzione della vita. Tali mondi potrebbero persino rivelarsi “super-abitabili”, o avere migliori possibilità di ospitare la vita rispetto alla Terra.
“Siamo così concentrati a trovare un’immagine speculare della Terra che potremmo trascurare un pianeta che è ancora più adatto per la vita”, autore principale dello studio Dirk Schulze-Makuch, un astrobiologo della Washington State University di Pullman e l’Università tecnica di Berlino, ha detto Space.com.
Related: 10 esopianeti che potrebbero ospitare vita aliena
Potenziali paradisi per la vita
Per cercare esopianeti potenzialmente super-abitabili, i ricercatori hanno studiato il Kepler Object of Interest Exoplanet Archive, concentrandosi su 4.500 sistemi planetari che probabilmente possedevano pianeti rocciosi nelle zone abitabili delle loro stelle.
Oltre a guardare i sistemi planetari con stelle nane gialle come il nostro sole, gli scienziati hanno anche guardato le stelle nane arancioni, che sono un po’ più fredde, più fioche e meno massiccio del nostro sole. Mentre il nostro sole ha una vita stimata in meno di 10 miliardi di anni, le nane arancioni hanno una vita da 20 miliardi a 70 miliardi di anni. Poiché la vita complessa ha impiegato circa 3,5 miliardi di anni per apparire sulla Terra, la vita più lunga delle nane arancioni potrebbe dare ai pianeti nelle loro zone abitabili più tempo per sviluppare la vita e accumulare biodiversità. Le nane arancioni sono anche circa il 50% più frequenti delle nane gialle nella Via Lattea.
“Il nostro sole non è in realtà il miglior tipo di stella per ospitare un pianeta con molta vita su di esso”, ha detto Schulze-Makuch.
Un pianeta più vecchio potrebbe dare alla vita più tempo per evolversi. La Terra ha circa 4,5 miliardi di anni, quindi i ricercatori hanno ipotizzato che il punto dolce per la vita è un pianeta che ha tra i 5 miliardi e gli 8 miliardi di anni.
Le dimensioni e la massa di un pianeta possono anche influenzare quanto bene può sostenere la vita. Un pianeta che è il 10% più largo della Terra avrebbe più terra abitabile. Un pianeta che è circa 1,5 volte la massa della Terra dovrebbe mantenere il suo calore interno più a lungo, che a sua volta aiuterebbe a mantenere il suo nucleo fuso e i suoi campi magnetici protettivi attivi. Un pianeta più pesante avrebbe anche una gravità più forte per aiutare a mantenere la sua atmosfera per un periodo di tempo più lungo.
I mondi che sono leggermente più caldi della Terra di circa 8 gradi Fahrenheit (5 gradi Celsius) potrebbero essere super-abitabili, poiché potrebbero avere zone tropicali più grandi che potrebbero essere più benigne per una maggiore biodiversità. Tuttavia, i pianeti più caldi potrebbero anche aver bisogno di più umidità, dal momento che un calore maggiore potrebbe espandere i deserti.
Inoltre, i pianeti con la stessa quantità di superficie terrestre della Terra ma suddivisi in continenti più piccoli potrebbero essere più abitabili. Quando si tratta di continenti troppo grandi (come il passato continente terrestre Gondwana circa 500 milioni di anni fa), i loro centri sono lontani dagli oceani, rendendo spesso gli interni dei grandi continenti vasti e inospitali deserti. Inoltre, le acque poco profonde della Terra hanno una maggiore biodiversità rispetto ai suoi oceani profondi, quindi i pianeti con acque meno profonde potrebbero essere super-abitabili.
Raccolta super-abitabile
In tutto, gli scienziati hanno identificato 24 pianeti potenzialmente super-abitabili. Nessuno di loro ha soddisfatto tutti i criteri che i ricercatori hanno elaborato per i pianeti super-abitabili, ma uno ha soddisfatto almeno due – KOI 5715.01, un pianeta di circa 5,5 miliardi di anni e da 1,8 a 2,4 volte il diametro della Terra che orbita intorno a una nana arancione a circa 2.965 anni luce di distanza. Potrebbe avere una temperatura superficiale media di circa 4,3 gradi F (2,4 gradi C) più fredda della Terra, ma se ha più gas serra della Terra per intrappolare il calore, potrebbe essere super-abitabile, hanno detto.
Il mondo potenzialmente super-abitabile preferito di Schulze-Makuch da questi 24 era KOI 5554.01, un mondo di circa 6,5 miliardi di anni 0,72 a 1,29 volte il diametro della Terra che orbita intorno a una nana gialla a circa 700 anni luce dalla Terra.
“Mi è piaciuta molto la temperatura media della superficie – circa 27 gradi C,” ha detto Schulze-Makuch. “
Tutti e 24 questi pianeti potenzialmente super-abitabili sono più di 100 anni luce dalla Terra. Questo li rende troppo lontani per la sonda Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA per catturare immagini di alta qualità per saperne di più su di loro.
Ancora, Schulze-Makuch ha notato che i futuri veicoli spaziali, come il James Webb Space Telescope della NASA, l’osservatorio spaziale LUVIOR della NASA e il telescopio spaziale PLATO dell’Agenzia Spaziale Europea, potrebbero fare luce su questi mondi.
“Facciamo attenzione che mentre cerchiamo pianeti super-abitabili, questo non significa che essi contengono necessariamente la vita”, ha detto Schulze-Makuch. “Un pianeta può essere abitabile o super-abitabile ma disabitato”
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online il 18 settembre sulla rivista Astrobiology.
Segui Charles Q. Choi su Twitter @cqchoi. Seguici su Twitter @Spacedotcom e su Facebook.