Scramble for Africa: How the African continent became divided

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Scramble for Africa: How the African continent became divided

Gli Stati Uniti presero parte, marginalmente, a questa impresa, attraverso la American Colonization Society (ACS), fondata nel 1816 da Robert Finley. L’ACS offrì l’emigrazione in Liberia (‘Land of the Free’), una colonia fondata nel 1820, per liberare gli schiavi neri; lo schiavo emancipato Lott Carey divenne effettivamente il primo missionario battista americano in Africa. Questo tentativo di colonizzazione fu contrastato dai nativi.
L’ACS era guidata da sudisti, e il suo primo presidente fu James Monroe, della Virginia, che divenne il quinto presidente degli Stati Uniti dal 1817 al 1825. Così, ironicamente, uno dei principali sostenitori della colonizzazione americana dell’Africa fu lo stesso uomo che proclamò, nel suo discorso sullo Stato dell’Unione del 1823, l’opinione degli Stati Uniti che le potenze europee non dovevano più colonizzare le Americhe o interferire con gli affari delle nazioni sovrane situate nelle Americhe. In cambio, gli Stati Uniti prevedevano di rimanere neutrali nelle guerre tra potenze europee e nelle guerre tra una potenza europea e le sue colonie. Tuttavia, se quest’ultimo tipo di guerre si fosse verificato nelle Americhe, gli Stati Uniti avrebbero considerato tale azione come ostile verso se stessi. Questa famosa affermazione divenne nota come Dottrina Monroe e fu la base dell’isolazionismo degli Stati Uniti durante il XIX secolo.
Anche se la colonia della Liberia non divenne mai così grande come previsto, fu solo il primo passo nella colonizzazione americana dell’Africa, secondo i suoi primi sostenitori. Così, Jehudi Ashmun, uno dei primi leader dell’ACS, immaginava un impero americano in Africa. Tra il 1825 e il 1826, egli prese provvedimenti per affittare, annettere o comprare terre tribali lungo la costa e lungo i principali fiumi che portano all’interno. Come il suo predecessore, il tenente Robert Stockton, che nel 1821 stabilì il sito di Monrovia “convincendo” un capo locale chiamato “Re Pietro” a vendere Capo Montserado (o Capo Mesurado) puntandogli una pistola alla testa, Ashmun era pronto a usare la forza per estendere il territorio della colonia. In un trattato del maggio 1825, Re Pietro e altri re nativi accettarono di vendere la terra in cambio di 500 barre di tabacco, tre barili di rum, cinque barili di polvere, cinque ombrelli, dieci pali di ferro e dieci paia di scarpe, tra gli altri oggetti. Nel marzo 1825, l’ACS iniziò un trimestrale, The African Repository and Colonial Journal, curato dal Rev. Ralph Randolph Gurley (1797-1872), che guidò la Società fino al 1844. Concepito come organo di propaganda della Società, il Repository promuoveva sia la colonizzazione che la Liberia.
La Società controllò la colonia della Liberia fino al 1847 quando, sotto la percezione che gli inglesi potessero annettere l’insediamento, la Liberia fu proclamata uno stato libero e indipendente, diventando così il primo stato africano decolonizzato. Entro il 1867, la Società aveva inviato più di 13.000 emigranti. Dopo la guerra civile americana (1861-1865), quando molti neri volevano andare in Liberia, il sostegno finanziario per la colonizzazione era diminuito. Durante i suoi ultimi anni la società si concentrò sugli sforzi educativi e missionari in Liberia piuttosto che su ulteriori emigrazioni.

Crisi prima della prima guerra mondiale

Colonizzazione del Congo

Henry Morton Stanley

Le esplorazioni di David Livingstone, portate avanti da Henry Morton Stanley, eccitarono la fantasia. Ma all’inizio, le grandiose idee di Stanley per la colonizzazione trovarono poco sostegno a causa dei problemi e delle dimensioni dell’azione richiesta, tranne che da Léopold II del Belgio, che nel 1876 aveva organizzato l’Associazione Africana Internazionale. Dal 1869 al 1874, Stanley fu inviato segretamente da Leopoldo II nella regione del Congo, dove fece dei trattati con diversi capi africani lungo il fiume Congo e nel 1882 aveva un territorio sufficiente per formare la base dello Stato Libero del Congo. Léopold II possedeva personalmente la colonia dal 1885 e la usava come fonte di avorio e gomma.

Pierre Savorgnan de Brazza nella sua versione di abito ‘nativo’, fotografato da Félix Nadar

Mentre Stanley stava esplorando il Congo per conto di Léopold II del Belgio, l’ufficiale di marina franco-italiano Pierre de Brazzatravò nel bacino occidentale del Congo e alzò la bandiera francese sulla neonata Brazzaville nel 1881, occupando così l’attuale Repubblica del Congo. Il Portogallo, che rivendicava anche l’area a causa di vecchi trattati con il nativo Impero Kongo, fece un trattato con la Gran Bretagna il 26 febbraio 1884 per bloccare l’accesso della Società del Congo all’Atlantico.
Nel 1890 lo Stato Libero del Congo aveva consolidato il controllo del suo territorio tra Leopoldville e Stanleyville e stava cercando di spingersi a sud lungo il fiume Lualaba da Stanleyville. Allo stesso tempo la British South Africa Company di Cecil Rhodes (che una volta dichiarò: “tutte queste stelle… questi vasti mondi che rimangono fuori portata. Se potessi, annetterei altri pianeti”) si stava espandendo verso nord dal fiume Limpopo, inviando la Colonna dei Pionieri, guidata da Frederick Selous, attraverso il Matabeleland e iniziando una colonia nel Mashonaland. Ad ovest, l’attenzione fu attirata dalla terra dove le loro espansioni si sarebbero incontrate: Katanga, sede del Regno Yeke di Msiri. Oltre ad essere il sovrano militarmente più potente della zona, Msiri commerciava grandi quantità di rame, avorio e schiavi, e le voci di oro raggiungevano le orecchie europee. La corsa al Katanga fu un esempio del periodo. Rhodes e la BSAC inviarono due spedizioni a Msiri nel 1890 guidate da Alfred Sharpe, che fu respinto, e Joseph Thomson che non riuscì a raggiungere il Katanga. Nel 1891 Leopold inviò quattro spedizioni del CFS. La spedizione di Le Marinel non riuscì ad estrarre che una lettera vagamente formulata. La spedizione Delcommune fu respinta. La spedizione Stairs, ben armata, aveva l’ordine di prendere il Katanga con o senza il consenso di Msiri; Msiri rifiutò, fu fucilato, e la spedizione gli tagliò la testa e la attaccò ad un palo come “lezione barbara” per la gente. La Spedizione Bia finì il lavoro di stabilire una sorta di amministrazione e una “presenza di polizia” nel Katanga.

I braccianti nativi dello Stato Libero del Congo che non riuscivano a soddisfare le quote di raccolta della gomma venivano spesso puniti con il taglio delle mani

Il mezzo milione di chilometri quadrati del Katanga entrarono in possesso di Leopold e portarono il suo regno africano a 2.300.000 chilometri quadrati (890.000 sq mi), circa 75 volte più grande del Belgio. Lo Stato Libero del Congo impose un tale regime di terrore al popolo colonizzato, compresi gli omicidi di massa con milioni di vittime, e il lavoro in schiavitù, che il Belgio, sotto la pressione dell’Associazione per la Riforma del Congo, mise fine al dominio di Leopoldo II e lo annetté nel 1908 come colonia del Belgio, noto come Congo Belga.

Un fumetto di Punch del 1906 che ritrae il re Leopoldo II del Belgio come una vite di gomma che impiglia un congolese.

La brutalità di re Leopoldo II del Belgio nella sua ex colonia del Congo Free State, ora DRC, era ben documentata; fino a 8 milioni dei 16 milioni di abitanti nativi stimati morirono tra il 1885 e il 1908. Secondo l’ex diplomatico britannico Roger Casement, questo spopolamento ebbe quattro cause principali: “guerra indiscriminata”, fame, riduzione delle nascite e malattie. La malattia del sonno devastò il paese e deve essere presa in considerazione anche per la drammatica diminuzione della popolazione.
Le stime del numero totale di morti variano notevolmente. Poiché il primo censimento non ebbe luogo fino al 1924, è difficile quantificare la perdita di popolazione del periodo. Il rapporto di Casement la fissa a tre milioni. Vedi Stato Libero del Congo per ulteriori dettagli, compresi i numeri delle vittime.
Una situazione simile si verificò nel vicino Congo francese. La maggior parte dell’estrazione delle risorse era gestita da società in concessione, i cui metodi brutali portarono alla perdita fino al 50% della popolazione indigena. Il governo francese nominò una commissione, guidata da de Brazza, nel 1905 per indagare sui presunti abusi nella colonia. Tuttavia, de Brazza morì durante il viaggio di ritorno, e il suo rapporto “aspramente critico” non fu preso in considerazione né reso pubblico. Negli anni ’20, circa 20.000 lavoratori forzati morirono costruendo una ferrovia attraverso il territorio francese.

Canale di Suez

Ferdinand de Lesseps aveva ottenuto molte concessioni da Isma’il Pascià, il Khedive d’Egitto e Sudan, nel 1854-1856, per costruire il Canale di Suez. Alcune fonti stimano la forza lavoro in 30.000 persone, ma altre stimano che 120.000 operai morirono nei dieci anni di costruzione a causa della malnutrizione, della fatica e delle malattie, specialmente il colera. Poco prima del suo completamento nel 1869, il Khedive Isma’il prese in prestito enormi somme da banchieri inglesi e francesi ad alti tassi di interesse. Nel 1875, stava affrontando difficoltà finanziarie e fu costretto a vendere il suo blocco di azioni del Canale di Suez. Le azioni furono acquistate dalla Gran Bretagna, sotto il suo primo ministro, Benjamin Disraeli, che cercò di dare al suo paese un controllo pratico nella gestione di questa via d’acqua strategica. Quando Isma’il ripudiò il debito estero dell’Egitto nel 1879, la Gran Bretagna e la Francia presero il controllo finanziario congiunto del paese, costringendo il sovrano egiziano ad abdicare e installando al suo posto il figlio maggiore Tewfik Pasha. Le classi dirigenti egiziana e sudanese non gradivano l’intervento straniero. Nel 1881, la rivolta mahdista scoppiò in Sudan sotto Muhammad Ahmad, recidendo l’autorità di Tewfik in Sudan. Lo stesso anno Tewfik subì una ribellione ancora più pericolosa da parte del suo stesso esercito egiziano nella forma della Rivolta di Urabi. Nel 1882 Tewfik fece appello all’assistenza militare britannica diretta, dando inizio all’occupazione britannica dell’Egitto. Una forza militare congiunta britannico-egiziana alla fine sconfisse le forze mahdiste in Sudan nel 1898. In seguito, la Gran Bretagna (piuttosto che l’Egitto) prese il controllo effettivo del Sudan.

Conferenza di Berlino

L’occupazione dell’Egitto e l’acquisizione del Congo furono le prime grandi mosse di quella che divenne una precipitosa corsa al territorio africano. Nel 1884, Otto von Bismarck convocò la Conferenza di Berlino del 1884-1885 per discutere il problema dell’Africa. I diplomatici misero su una facciata umanitaria condannando la tratta degli schiavi, proibendo la vendita di bevande alcoliche e armi da fuoco in certe regioni ed esprimendo preoccupazione per le attività missionarie. Più importante, i diplomatici di Berlino stabilirono le regole di concorrenza che dovevano guidare le grandi potenze nella ricerca di colonie. Hanno anche concordato che l’area lungo il fiume Congo doveva essere amministrata da Leopoldo II del Belgio come una zona neutrale, conosciuta come Stato Libero del Congo, in cui il commercio e la navigazione dovevano essere liberi. Nessuna nazione doveva avanzare pretese in Africa senza notificare alle altre potenze le sue intenzioni. Nessun territorio poteva essere formalmente rivendicato prima di essere effettivamente occupato. Tuttavia, i concorrenti ignoravano le regole quando era conveniente e in diverse occasioni la guerra fu evitata per un pelo.

L’occupazione britannica dell’Egitto e del Sudafrica

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