Sentire il calore – il legame tra infiammazione e cancro

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Sentire il calore – il legame tra infiammazione e cancro

Questa voce è parte 3 di 5 nella serie Microambiente

Nel 2019, abbiamo finanziato un team internazionale per svelare il legame tra infiammazione e cancro. Per saperne di più sul loro lavoro, visita il nostro post sul blog.

Il sistema immunitario del nostro corpo forma uno scudo difensivo di cui qualsiasi forza combattente sarebbe orgogliosa. Una delle sue armi più potenti è l’infiammazione, una manovra accuratamente orchestrata per eliminare nemici come batteri, cellule ferite e irritanti chimici. Senza di essa, probabilmente non sopravviveremmo oltre l’infanzia.

Ma l’infiammazione ha una doppia personalità – una che può provocare il caos per quelli abbastanza sfortunati da sperimentarla. E ora sappiamo che il lato oscuro dell’infiammazione è una forza potente nello sviluppo del cancro, dove aiuta e favorisce la crescita e la diffusione del tumore nel corpo.

L’inferno non ha furia

Partiamo dal modo in cui l’infiammazione funziona normalmente. La nostra pelle costituisce la prima linea di difesa contro gli invasori microscopici. Ma ogni volta che questa barriera viene violata, l’ira del sistema immunitario si scatena – e le cose si mettono male.

Quando i batteri e altri microbi entrano nel corpo attraverso una ferita aperta, le cellule del sistema immunitario (spesso chiamate “globuli bianchi”) si precipitano sul luogo della ferita, formando il comitato di benvenuto dall’inferno. Questa milizia altamente addestrata si mette subito al lavoro, inondando gli intrusi con sostanze chimiche tossiche, bucando la loro superficie o inghiottendoli interi.

Dall’esterno, questa violenza molecolare si manifesta con gonfiore, calore, rossore e dolore – sintomi che chiunque si sia mai sbucciato un ginocchio conosce bene.

È brutale, ma finisce rapidamente – deve essere così, per minimizzare i danni collaterali al tessuto sano. Mentre il nemico viene mangiato e spinto alla resa, i segnali spingono le cellule immunitarie vittoriose a tornare al campo base. Le squadre di riparazione e recupero si muovono per dirigere il processo di guarigione. I vasi sanguigni spuntano. Si forma una crosta. La pelle cresce. E in poco tempo, la calma ritorna e si torna agli affari come al solito.

Il calore è acceso!

Anche se non siamo in grado di vivere senza, troppa infiammazione può causare gravi danni. L’infiammazione cronica e persistente è dietro una serie di problemi di salute come l’artrite reumatoide e la psoriasi. E dopo aver trovato cellule immunitarie in campioni di tumore, Rudolf Virchow fu il primo a chiedersi se l’infiammazione potesse anche contribuire al cancro.

Purtroppo, aveva ragione – molte malattie infiammatorie croniche (come la pancreatite e la malattia di Crohn) possono aumentare il rischio di cancro di una persona. E i tumori causati da agenti infettivi (come il cancro allo stomaco causato dall’infezione con il batterio Helicobacter pylori, o il cancro al fegato causato dall’infezione con il virus dell’epatite B o C) sono caratterizzati da una cosa: l’infiammazione cronica.

Nel caso contro l’infiammazione, le prove sono schiaccianti.

Rudolf Virchow fu il primo a collegare l’infiammazione e il cancro

Si sta facendo caldo qui

Come fa l’infiammazione a portare al cancro? Ecco il pensiero attuale.

Quando un piccolo tumore inizia a crescere da poche cellule canaglia, può rubare abbastanza ossigeno e nutrienti dall’ambiente circostante. Ma quando diventa più grande, la domanda comincia a superare l’offerta, e le cose cominciano a diventare disperate.

Lottando per sopravvivere, e accumulando sempre più difetti genetici, le cellule tumorali rilasciano segnali chimici che attirano le cellule immunitarie chiamate macrofagi e granulociti per infiltrarsi nel tumore.

Una volta all’interno del sancta sanctorum del tumore, queste cellule secernono molecole (chiamate citochine) che danno il via alla crescita dei vasi sanguigni (angiogenesi), che traghettano l’ossigeno e i nutrienti necessari.

Altre citochine incoraggiano la crescita di una sorta di ‘cuscino’ cellulare chiamato stroma su cui poggia il tumore. Nel frattempo, altre cellule infiammatorie spruzzano il tumore con molecole (radicali liberi) che danneggiano ulteriormente il suo DNA. L’infiammazione potrebbe anche dare il via alle metastasi producendo sostanze chimiche che aiutano le cellule tumorali a rosicchiare le molecole che le legano all’ambiente circostante.

Insieme, è chiaro che i tumori nascenti dirottano l’infiammazione e la usano per accelerare la progressione verso il cancro completo. Come uno dei nostri esperti ha commentato una volta:

Se il danno genetico è il fiammifero che accende il fuoco, l’infiammazione può fornire il carburante che alimenta le fiamme.

Stai calmo, ragazzo

Come possiamo abbassare il calore? Gli scienziati, compreso il nostro, stanno lavorando su come smorzare l’infiammazione, rendendo molto più difficile la fioritura dei tumori. Stanno entrando nel circuito molecolare che controlla l’infiammazione, cercando modi per mettere in moto il sistema con farmaci di nuova generazione.

Ma se potessimo manipolare l’infiammazione per prevenire lo sviluppo del cancro in primo luogo? Risultati recenti suggeriscono che la risposta potrebbe essere tutt’altro che di nuova generazione. Infatti, è stato intorno da Ippocrate.

Più noto alla maggior parte di noi con il suo nome commerciale di aspirina, l’acido acetilsalicilico è stato usato per oltre un secolo per sedare l’infiammazione, e ora c’è un corpo di prove che evidenziano il suo potenziale nella prevenzione del cancro. Mentre c’è ancora una strada da percorrere per capire chi dovrebbe prendere l’aspirina, quanto e per quanto tempo, sta diventando chiaro che bloccare l’infiammazione giocherà un ruolo importante nella prevenzione e nel trattamento del cancro in futuro.

Rudolf Virchow non saprà mai che il suo lavoro ha innescato un intero campo di ricerca sul cancro, ma grazie a lui, la lotta contro il cancro si sta scaldando.

Safia