Si può viziare un bambino?
Ai nuovi genitori viene spesso detto di non “viziare il bambino”. Alcune persone si immaginano “piccoli imperatori” che esigono la loro strada, con i genitori che corrono intorno come servi. Che cosa indegna.
È vero, le persone che si sentono in diritto sono molto fastidiose. Pensano di essere migliori di noi e di meritare un trattamento speciale, e fanno i capricci quando non ottengono il trattamento che si aspettano.
Ma l’analogia “imperatore autorizzato” si applica bene a un bambino?
È vero che i bambini si aspettano molto. Hanno dei bisogni incorporati di crescita che richiedono una cura particolare, rappresentata nel nido evoluto (che include un tocco abbastanza costante, così come il dondolio). Con solo il 25% del volume del cervello adulto alla nascita a termine, hanno bisogno di un’esperienza di “grembo esterno” per crescere correttamente – milioni di sinapsi al secondo. Devono sentirsi bene per crescere bene, una buona biochimica, piuttosto che una biochimica stressata, è fondamentale per la crescita delle connessioni delle cellule cerebrali (Niehoff, 1999; Stiles, 2008).
I bambini vi faranno sapere quando sentono che qualcosa non va. Le società tradizionali osservano i gesti e le smorfie per i segnali precoci (il pianto è un segnale molto tardivo) e si muovono per mantenere il bambino felice prima che l’angoscia arrivi. I cacciatori-raccoglitori sono attenti allo stato del bambino e intervengono rapidamente (per esempio, Morelli et al., 2013). È meglio che chi si prende cura del bambino si eserciti ad apprendere i suoi segnali all’inizio (il trasporto pelle a pelle è l’ideale) e diventerà più facile e automatico con la pratica.
Per costruire un corpo e un cervello resilienti, chi si prende cura del bambino deve essere pronto a fornire il supporto necessario. I periodi sensibili per la crescita durano fino a circa 6 anni, quando il 90% del volume del cervello è destinato ad essere completato.
Cosa intendono i parenti quando dicono ai genitori di non viziare il bambino?
“Non rispondere quando segnalano i loro bisogni. Abbi un po’ di grinta e indurisci il tuo cuore alle loro suppliche.”
Cosa insegnano i genitori ai loro bambini quando non rispondono ai loro segnali di aiuto?
“Non contare su di me per aiutarti. Sei da solo, Bub. Non segnalare i tuoi bisogni. Anzi, cerca di ignorare i tuoi bisogni. Seppelliscili.”
Le raccomandazioni in realtà rovinano la fiducia del bambino. Ricorda che i bambini dormono poco e si svegliano spesso, aspettandosi il latte materno che è progettato per tenerli regolati e crescere in modo ottimale (McKenna e Gettler, 2016). Poiché nascono così immaturi, hanno bisogno di un tocco quasi costante e della presenza fisica di chi si prende cura di loro (Montagu, 1968; Trevathan, 2011). Questi sono componenti del nido evoluto della nostra specie.
Proprio come John Watson, il comportamentista, sembra che i consulenti vogliano che i bambini siano adulti istantanei. Watson, nel suo manuale per genitori del 1928, diceva ai genitori di ignorare i loro bambini in modo che imparassero presto a non essere fastidiosi studenti universitari. Gli opuscoli del governo sottolineavano anche di non coccolare i bambini (Blum, 2002). Giusto, non sapevano molto sullo sviluppo del bambino! Non sapevano come lo stress della vita precoce sia tossico per i sistemi di sviluppo di un bambino – un campo di ricerca fiorente (ad esempio, Shonkoff e Phillips, 2000; Shonkoff et al, 2012).
Perché le persone sono così impazienti con i bambini?
Lo attribuisco principalmente alla mancanza di esperienza – non crescendo intorno ai bambini, non avendo molti bambini nella loro vita da adulti, non percependo come due più due si adattano insieme – che un bambino poco curato può portare a un bambino ansioso o esigente e insicuro e a un adulto non ottimale.
Anche molte metafore culturali occidentali per la realtà giocano un ruolo – per esempio, che gli esseri umani sono macchine; le persone devono essere controllate per essere buone; il lavoro e la produttività sono più importanti dell’autonomia e dell’espressione unica di sé (Bowers, 2003). Queste idee sono state tramandate di generazione in generazione con un tabù sulla tenerezza che è comune negli Stati Uniti, insieme al risentimento verso chi ha bisogno (Suttie, 1938). C’è un ceppo di “Non ho avuto, e sto bene”. Oppure, tu non dovresti avere quello che io non ho avuto. Il malessere tra gli adulti americani imbevuti di queste prospettive è diffuso (Metzl, 2019).
Invece, un meme culturale in corso è quello di insegnare al bambino l'”indipendenza” (che significa anche l’indipendenza dei genitori dal sentirsi troppo vicini ai bisogni del bambino). Insegnare al bambino ad avere grinta – a mordere il proiettile e prepararsi ad essere obbediente ai desideri dei genitori. “La vita non è fatta di benessere e felicità, ma di fare quello che gli altri ti dicono di fare”. Questa è una mentalità da schiavi, forse costruita nell’esperienza di sottocura dei genitori stessi. “La vita è ingiusta, quindi insegnalo al bambino fin dall’inizio”. Come John Watson, che esortava le madri a trattare i loro bambini come se fossero studenti universitari: fate in modo che i bambini si abituino subito all’undercare. Sfortunatamente, costruisce un’ansia e un senso di scarsità.
Di quale aiuto hanno bisogno i bambini?
Nei loro primi 18 mesi, i bambini si stanno abituando a vivere fuori dall’utero senza che la placenta dia un sostegno costante e la biochimica della mamma guidi lo sviluppo del bambino. Dopo la nascita, i bambini si affidano alla mamma e ad altri assistenti per imparare a funzionare in tutti i modi. Ogni sistema è guidato nel suo corretto sviluppo dal supporto del caregiver (ad esempio, il tocco positivo promuove la corretta funzione respiratoria e cardiaca; il latte materno promuove lo sviluppo del microbioma che supporta un buon sistema immunitario). I bambini si aspettano cure di compagnia (il nido evoluto). I bambini che ricevono solo cibo e cambi di pannolino non riescono a prosperare (chiamato “ospedalismo”; Spitz, 1947).
Cosa succede quando si costruisce una casa con delle fondamenta difettose? Come scoprono più tardi gli acquirenti di case truffati, la casa crolla sotto stress. Se vogliamo che i nostri figli siano resistenti alle sollecitazioni della vita, dobbiamo sostenere il loro corretto sviluppo fin dall’inizio. Il nido dell’umanità si è evoluto per fare proprio questo.