SMALLS, Robert

SMALLS, Robert

Schiavo fuggito ed eroe della Guerra Civile, Robert Smalls servì per cinque mandati alla Camera degli Stati Uniti, rappresentando un distretto della Carolina del Sud descritto come un “paradiso nero” per le sue abbondanti opportunità politiche per i liberati.1 Superando i ripetuti tentativi del Partito Democratico dello Stato di rimuovere quella “macchia” dal suo obiettivo di supremazia bianca, Smalls sopportò elezioni violente e un breve periodo di carcere per ottenere miglioramenti interni per la Carolina del Sud costiera e per lottare per i suoi elettori neri di fronte al crescente disfrancamento. “La mia razza non ha bisogno di una difesa speciale, perché la storia passata di loro in questo paese dimostra che sono uguali a qualsiasi altro popolo ovunque”, ha affermato Smalls. “Tutto ciò di cui hanno bisogno è un’uguale possibilità nella battaglia della vita. “2

Robert Smalls è nato schiavo il 5 aprile 1839 a Beaufort, nella Carolina del Sud. Sua madre, Lydia Polite, era una schiava che lavorava come bambinaia, e l’identità del padre di Robert Smalls non è nota.3 Di proprietà di John McKee, lavorò in casa del suo padrone per tutta la sua giovinezza e, nel 1851, si trasferì nella casa di Charleston dei McKees. Smalls fu assunto sul lungomare come lampionaio, caposquadra di stivaggio, fabbricante di vele, manovratore e marinaio, e divenne un esperto navigatore delle coste della Carolina del Sud e della Georgia. Nel 1856 sposò Hannah Jones, una schiava che lavorava come cameriera d’albergo a Charleston. La coppia ebbe due figlie: Elizabeth e Sarah. Un terzo figlio, Robert Jr. morì di vaiolo quando era ancora un bambino.4 Gli Smalls vivevano separatamente dai loro proprietari, ma mandavano ai loro padroni la maggior parte delle loro entrate.5

Durante la guerra civile, l’esercito confederato arruolò Robert Smalls per servire a bordo della Planter, una nave per il trasporto di munizioni che un tempo era stata una nave a vapore per il cotone. Il 13 maggio 1862, un equipaggio nero capitanato da Smalls dirottò la nave ben fornita e la consegnò alla Marina dell’Unione. Smalls divenne una celebrità nordica.6 La sua fuga fu un simbolo della causa dell’Unione, e la pubblicazione del suo nome e della sua condizione di ex schiavo nella propaganda nordica si rivelò demoralizzante per il Sud.7 Smalls trascorse il resto della guerra bilanciando il suo ruolo di portavoce degli afroamericani con il suo servizio nelle forze armate dell’Unione. Pilotando sia la Planter, che fu riequipaggiata come trasporto truppe, e più tardi la corazzata Keokuk, Smalls utilizzò la sua profonda conoscenza delle isole marine della Carolina del Sud per far avanzare la campagna militare dell’Unione in quasi 17 impegni.8

La carriera pubblica di Smalls iniziò durante la guerra. Si unì ai delegati neri liberi alla Convention nazionale repubblicana del 1864, la prima di sette convention totali a cui partecipò come delegato.9 Mentre aspettava le riparazioni del Planter, Smalls fu rimosso da un tram tutto bianco a Filadelfia il 30 dicembre 1864. Nei mesi successivi, la sua celebrità gli permise di guidare uno dei primi boicottaggi di massa del trasporto pubblico segregato. Una legge cittadina permise finalmente l’integrazione dei tram nel 1867.10

Alla conclusione della guerra, Smalls ricevette un incarico come generale di brigata della milizia della Carolina del Sud. Acquistò quindi la casa del suo ex proprietario a Beaufort, ma fu generoso con i McKees, economicamente devastati.11 Avendo ricevuto un’istruzione rudimentale da tutori privati a Philadelphia durante la guerra, Smalls continuò i suoi studi dopo essersi stabilito a Beaufort.12 Si imbarcò in imprese commerciali, aprendo un negozio e una scuola per bambini neri nel 1867. Pubblicò anche un giornale, il Beaufort Southern Standard, a partire dal 1872.13 L’impressionante curriculum di Smalls e la sua capacità di parlare il dialetto Sea Island Gullah aumentarono la sua popolarità locale e gli aprirono le porte della politica della Carolina del Sud. Si unì ad altri importanti politici bianchi e neri come delegato alla convenzione costituzionale della Carolina del Sud del 1868. Più tardi quell’anno, Smalls vinse la sua prima carica elettiva: un mandato nella camera dei rappresentanti dello stato. Dal 1870 al 1874, servì nel senato statale, presiedendo la commissione per la stampa.

Nel 1874, la riorganizzazione dei distretti diede a Smalls l’opportunità di candidarsi al Congresso degli Stati Uniti in un distretto della Carolina del Sud sud-est con un collegio elettorale a maggioranza nera (68% della popolazione). Nella città natale di Smalls, Beaufort, gli afroamericani superavano i bianchi di sette a uno.14 In una campagna non movimentata, Smalls sconfisse il candidato indipendente J. P. M. Epping – un bianco che correva su una piattaforma di “riforma” che si opponeva al governo radicale repubblicano – con quasi l’80% dei voti. Smalls ricevette una posizione nel Comitato per l’Agricoltura nel suo primo mandato, un incarico chiave per la sua circoscrizione agricola e quindi una spinta ai suoi sforzi per preparare la potenzialmente formidabile opposizione alla sua rielezione.

Nonostante la maggioranza democratica, il primo mandato di Smalls fu uno dei più attivi e fruttuosi. Per i suoi elettori della costa, ottenne degli stanziamenti per migliorare il porto di Port Royal che passarono con poche discussioni, grazie ad una lettera del Segretario della Guerra presentata come prova.15 Smalls cercò anche altri miglioramenti interni, incluso un risarcimento dal governo federale per l’uso dell’accademia militare di Charleston, la Cittadella, dal 1865.16

Smalls parlò apertamente in difesa della sua razza e del suo partito. Nel giugno 1876, tentò senza successo di aggiungere un emendamento antidiscriminazione a un disegno di legge sulla riorganizzazione dell’esercito. Il suo emendamento, che avrebbe integrato i reggimenti dell’esercito, richiedeva che la razza non avrebbe più influenzato il posizionamento dei soldati. Il mese successivo, Smalls affrontò un disegno di legge per ridispiegare le truppe federali nel Sud per pattugliare il confine tra Texas e Messico. Smalls si oppose al trasferimento delle truppe federali di stanza nel suo stato natale, avvertendo che le milizie private della Camicia Rossa – la versione della Carolina del Sud del Ku Klux Klan – avrebbero fatto guerra al governo e agli uomini liberi. I sostenitori del trasferimento delle truppe sostenevano che il corrotto governo repubblicano della Carolina del Sud aveva causato la violenza e che questa rimaneva una questione di stato. Smalls non era d’accordo, notando che la presenza federale avrebbe aiutato a “tagliare quella parte marcia intorno alla Carolina del Sud in modo da lasciare in piedi il nucleo. Sono quelle parti marce che ci preoccupano. Ce la caviamo bene da soli. “17

Mentre girava lo stato con il governatore repubblicano Daniel Chamberlain durante la campagna del 1876, Smalls partecipò a un raduno a Edgefield, nella Carolina del Sud, dove il leader della Camicia Rossa ed ex generale confederato Matthew Butler irruppe nella riunione e minacciò la vita di Smalls. Anche se l’entourage repubblicano fuggì illeso, un osservatore simpatico notò la facilità con cui Butler e le sue Camicie Rosse si muovevano attraverso la città: “Anche in Messico il comando del gen. Butler potrebbe essere considerato solo come un esercito rivoluzionario, ma nella Carolina del Sud sono chiamati ‘riformatori'”. L’avversario di Smalls, George D. Tillman, che proveniva da un’importante famiglia democratica, esacerbò le tensioni. Il New York Times si riferì a Tillman come ad una “tigre democratica, violenta nel suo trattamento dei repubblicani, incendiaria nel suo linguaggio, e che consigliava ogni sorta di misure illegali per trattenere i repubblicani dal voto”. Durante la campagna, Smalls descrisse Tillman come “la personificazione della democrazia delle camicie rosse” e “l’acerrimo nemico della mia razza”.18 Nonostante abbia guidato la milizia per interrompere uno sciopero nel bel mezzo della campagna, Smalls sfuggì allo tsunami democratico che spazzò le elezioni locali della Carolina del Sud, sconfiggendo Tillman per un pelo con il 52% (19.954 voti).19 I seggi elettorali furono risparmiati dalla violenza delle camicie rosse, principalmente perché il governatore Chamberlain chiese alle truppe federali di stare di guardia.20 Tillman in seguito contestò la presenza militare, sperando che un Congresso Democratico si pronunciasse in suo favore. Difendendosi nella sessione finale del 44º Congresso, Smalls definì il giorno delle elezioni nella Carolina del Sud “un carnevale di spargimento di sangue e violenza”.21

Smalls arrivò a Washington per il 45º Congresso (1877-1879) per ricevere il suo posto nel Comitato sulla Milizia e affrontare la sfida di Tillman alla sua elezione; tuttavia, non fu in grado di mettersi al lavoro. Il luglio successivo, il governo democratico dello Stato della Carolina del Sud accusò Smalls di aver accettato una tangente di 5.000 dollari mentre presiedeva la commissione per la stampa al Senato dello Stato. Smalls arrivò a Columbia il 6 ottobre 1877 per affrontare il processo. Il 26 novembre fu condannato a tre anni di prigione. I giornali repubblicani gridarono al fallo, accusando i democratici di aver preso di mira “l’eroe del Planter” a causa del suo successo come rappresentante nero.22 Dopo tre giorni di carcere, Smalls fu rilasciato in attesa del suo appello presso la corte suprema dello Stato. Tornò a Washington per affrontare la sfida elettorale contestata da Tillman davanti alla commissione elettorale controllata dai democratici. Anche se la commissione si pronunciò a favore di Tillman, poco prima della fine della seconda sessione il 20 giugno 1878, Smalls mantenne il suo seggio perché l’intera Camera non prese mai in considerazione i risultati. Anche se il suo trionfo su Tillman fu una vittoria simbolica per i repubblicani della Camera, la preoccupazione di Smalls per il suo caso penale e la difesa del suo seggio gli lasciò poco tempo per legiferare durante la breve terza sessione.

Le possibilità di Smalls nelle elezioni del 1878 erano scarse. I politici neri della Carolina del Sud affrontarono una minaccia mortale dal governo controllato dai suprematisti bianchi. L’osservatrice di Sea Island Laura Towne annotò nel suo diario: “I tempi politici sono semplicemente spaventosi. Si spara agli uomini, li si insegue, li si intrappola e li si trattiene fino alla fine di certe riunioni e li si intimidisce in ogni modo possibile”.23 Il colpo finale alla campagna di Smalls fu la sua condanna irrisolta, che Tillman – che tornò come suo avversario – usò per sconfiggerlo. Anche se Smalls ricevette la maggioranza dei voti dei neri nel distretto, il piccolo numero che sfidò la feroce intimidazione non fu in grado di impedire la conquista democratica.24 Tillman prese 26.409 voti (71%) rispetto ai 10.664 voti di Smalls (29%).25

Una risoluzione del 1879 al suo caso penale permise a Smalls di concentrarsi sul ritorno alla politica. Anche se la corte suprema dello stato respinse il suo appello, il governatore democratico William Simpson lo graziò il 29 aprile 1879 – agendo in base alle assicurazioni del procuratore distrettuale degli Stati Uniti che le accuse sarebbero cadute contro i caroliniani del sud accusati di aver violato le leggi elettorali nel 1878.26 Smalls, tuttavia, rimase ottimista sulla politica repubblicana nella Carolina del Sud. “Robert S. è molto allegro, e dice che l’oltraggioso abbattimento e l’imbroglio in queste ultime elezioni è la cosa migliore che potesse accadere per il Partito Repubblicano”, osservò Laura Towne, “perché è stato così sfacciato e aperto che non può essere negato”.27 Smalls controllava ancora il Partito Repubblicano di Beaufort, e rimase popolare tra la consistente popolazione nera della città. Nel 1880, Smalls decise di riprendersi il suo seggio da Tillman. Tuttavia, la sua fedeltà al Partito Repubblicano rese sempre più difficile per Smalls radunare gli elettori neri dalla sua parte. Le questioni che avevano unito gli elettori neri al GOP – principalmente la paura di tornare alla schiavitù – stavano svanendo alla luce del disincanto dei neri per gli scandali di corruzione repubblicani locali. Anche il partito statale era nel caos, dato che la convention repubblicana della Carolina del Sud non era in grado di nominare un ticket statale. L’attaccamento di Smalls al partito statale disorganizzato e caduto in disgrazia si rivelò il punto di attacco più forte per gli avversari democratici. L’intimidazione della Camicia Rossa, che era diventata routine nelle ultime elezioni, complicò le cose.28

Smalls non riuscì a sconfiggere Tillman in una campagna violenta, raccogliendo solo 15.287 voti, o il 40%; tuttavia, egli contestò l’elezione, sperando di capitalizzare la sottile maggioranza repubblicana nel 47º Congresso (1881-1883). Il suo caso arrivò davanti al Comitato per le elezioni il 18 luglio 1882. Usando Edgefield, nella Carolina del Sud, come caso di studio, Smalls ottenne il sostegno della commissione testimoniando che i suoi sostenitori erano stati spaventati dalle urne.29 Nel tentativo di impedire a Smalls di prendere il seggio, i Democratici della Camera cercarono di evitare il quorum disertando la Camera quando il suo caso venne messo ai voti il 19 luglio 1882. Il loro piano si ritorse contro di lui, tuttavia, poiché la Camera lo mise a sedere, 141 a 1 con 144 astensioni.30 Smalls tornò ai suoi incarichi nelle commissioni dell’Agricoltura e della Milizia. Mentre la sua vittoria fu un altro colpo per i democratici del sud, il termine ridotto gli lasciò ancora poco tempo per legiferare.

Nel 1882, i Democratici della Carolina del Sud avevano fatto un gerry-mandering nello stato in modo che solo un distretto aveva ancora qualche speranza di eleggere un candidato nero. Le linee del nuovo distretto dimostrarono l’intento del legislatore; ignorando completamente le linee delle contee, il distretto conteneva un quarto della sostanziale popolazione nera dello Stato (l’82% della popolazione del distretto era nera).31 Smalls cercò la nomination ma fu contrastato alla convention repubblicana dal politico nero di lunga data Samuel Lee e dal rappresentante Edmund Mackey, amico e alleato di Smalls al Congresso. Smalls si affidò a Mackey – un bianco comprensivo la cui moglie era di razza mista – per mantenere l’unità nel partito. Tuttavia, Mackey morì improvvisamente il 28 gennaio 1884, poco dopo aver sconfitto Lee – che correva come candidato indipendente – nelle elezioni generali. Lee aveva preso una posizione di patronato federale in Alabama, lasciando a Smalls la migliore possibilità di ottenere il seggio. Vinse un’elezione speciale senza opposizione e prestò giuramento il 18 marzo 1884.32 Smalls riprese la sua posizione nel Comitato sulla Milizia e ricevette una nomina al Comitato sulle Manifatture.

Smalls continuò i precedenti tentativi di assicurare l’alleggerimento del debito federale per i caroliniani del Sud che avevano perso le loro proprietà a causa del mancato pagamento delle tasse di guerra, giustificando l’alleggerimento indicando i servizi gratuiti e l’accoglienza che i soldati federali avevano ricevuto in luoghi come Port Royal; tuttavia, la Camera respinse la sua proposta.33 Smalls ebbe più successo con una legge che regolamentava la produzione e la vendita di liquori nel distretto di Columbia. Offrì un emendamento che avrebbe garantito l’integrazione dei ristoranti e di altre strutture di ristorazione nella capitale della nazione. Dopo un dibattito parlamentare sulla germanicità dell’emendamento, esso fu aggiunto alla legge, che passò alla Camera anche se morì nella Commissione del Senato sul Distretto di Columbia.34 Nelle elezioni del 1884, la vittoria di Smalls sul democratico William Elliott fu inaspettatamente facile. Sebbene entrambi i candidati si aspettassero una campagna violenta, l’elezione fu relativamente tranquilla, con i neri di Sea Island che uscirono per sostenere il loro figlio preferito. Smalls fu nominato nel Comitato per le rivendicazioni di guerra nel 49° Congresso (1885-1887), composto da una sicura maggioranza democratica. Incoraggiati dalla sua recente vittoria, i senatori statali neri nominarono Smalls per un posto libero al Senato degli Stati Uniti nel dicembre 1884. Anche se perse contro il governatore democratico Wade Hampton, 31 a 3, la sua nomina fu una protesta simbolica contro la supremazia bianca.35

Nel suo primo mandato completo da quando era una matricola, Smalls tenne uno dei discorsi più appassionati della sua carriera, chiedendo al Congresso di approvare una pensione di 50 dollari al mese per Maria Hunter, la vedova del generale David Hunter. Hunter fu uno dei primi comandanti bianchi dell’Unione ad arruolare reggimenti afro-americani nella Guerra Civile ed era noto per aver emesso un ordine di liberare gli schiavi in Florida, Georgia e Sud Carolina. Ma Hunter è stato anche controverso per la sua strategia di abbattimento durante diverse campagne nella Shenandoah Valley, così come per la sua disattenzione ai diritti degli imputati nel processo ai cospiratori dell’assassinio del presidente Abraham Lincoln. I democratici si sono opposti alla concessione della pensione. Smalls ammonì i suoi colleghi: “Può essere che ci sia un motivo segreto o sinistro, personale o politico? … Può essere che questa sia la vostra vendetta per tutta la sua condotta patriottica? “36 Anche se la legge privata passò sia alla Camera che al Senato, il presidente Grover Cleveland pose il veto, sostenendo che il caso della vedova Hunter era meglio gestito dall’Ufficio Pensioni. Smalls fece passare alla Camera anche un disegno di legge che consentiva il riscatto dei terreni agricoli scolastici fuori Beaufort che erano stati di proprietà del governo federale dopo la Guerra Civile.37 Egli presentò anche una risoluzione che richiedeva fondi di soccorso dopo che un’inondazione nel 1886 aveva distrutto raccolti e case nel suo distretto. La Camera si rifiutò di stanziare i fondi, nonostante l’appello di Smalls che il governo statale non avrebbe fornito fondi di soccorso fino alla fine dell’anno. Smalls fallì anche in un tentativo di rendere Port Royal una stazione di coaling per la Marina degli Stati Uniti.38

Smalls affrontò una sfida dall’interno del suo stesso partito per la rielezione nel 1886. Il rivale afroamericano Henry Thompson tentò di capitalizzare la crescente competizione all’interno della comunità nera tra persone di razza intera e mista. La posizione radicale di Thompson si dimostrò meno una minaccia per la nomination; tuttavia, gli elettori neri si divisero nelle elezioni generali, con la “delegazione più scura” che votò contro Smalls.39 La divisione del voto nero rese Smalls vulnerabile agli attacchi democratici. “Le elezioni”, lamentò Smalls al Washington Post, “sono tutte nelle mani dei democratici”.40 Il suo avversario, il democratico William Elliott, tornò a sconfiggerlo con il 56% dei voti in un’elezione in cui l’affrancamento dei neri era di routine.41 Smalls contestò la sua perdita. Nonostante più di 800 pagine di testimonianze e il sostegno dei potenti rappresentanti repubblicani Henry Cabot Lodge del Massachusetts e Robert M. La Follette del Wisconsin, una Camera stanca di gestire i problemi razziali del Sud rifiutò di insediare Smalls, con un voto di 142 a 127 il 13 febbraio 1889.42 Accettando l’inevitabilità della sua perdita, Smalls si era già fatto da parte per permettere ad un politico più giovane, Thomas Miller, di correre per il suo posto nel 1888.

Smalls rimase un politico attivo e popolare, riuscendo a vincere la presidenza della convenzione statale repubblicana nel 1890.43Anche se era favorito per il posto di sceriffo della contea di Beaufort, Smalls fece un’altra offerta per il Senato degli Stati Uniti, ma ricevette solo un voto dalla legislatura statale.44 Tentò anche di tornare alla Camera nel 1892 ma perse una corsa a quattro per la nomina repubblicana, che il rappresentante George W. Murray si assicurò sulla strada della vittoria alle elezioni generali. Dopo che sua moglie Hannah morì nel 1883, Smalls sposò Annie Wigg il 9 aprile 1890. Ebbero un figlio, William Robert, nel 1892, prima della morte di Annie nel 1895. Nel 1889, il presidente repubblicano Benjamin Harrison lo nominò esattore del porto di Beaufort. Mantenne l’incarico fino a quando i repubblicani persero la Casa Bianca nel 1892. Smalls riottenne la nomina nel 1898 dal presidente repubblicano William McKinley. Con il tempo, i suoi doveri di collettore divennero più onerosi di fronte al razzismo e alla segregazione a Beaufort. Fu costretto a dimettersi nel 1913 dopo che la Casa Bianca passò nuovamente a un democratico. Smalls morì per cause naturali nella sua casa di Beaufort il 22 febbraio 1915.

Vedi scheda nell’elenco biografico del Congresso degli Stati Uniti

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