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Lee J. Cobb è nato a New York l’8 dicembre 1911. Ha studiato alla New York University prima di unirsi al Group Theatre nel 1935 dove è apparso con Elia Kazan in Waiting for Lefty, la commedia di grande successo di Clifford Odets. Debutta sul grande schermo in The Vanishing Shadow (1934). Questo fu seguito da North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) e Golden Boy (1938).
Cobb divenne una star affermata del cinema e apparve in The Song of Bernadette (1943), Winged Victory (1944), Anna and the King of Siam (1946)
Johnny O’Clock (1947), Boomerang! (1947) e Captain from Castile (1947).
Nel 1947 Cobb interpretò il ruolo principale di Willy Loman in Death Of A Salesman, una commedia scritta da Arthur Miller e diretta da Elia Kazan. L’opera aprì al Morosco Theatre il 10 febbraio 1949. La commedia fu interpretata anche da Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) e Cameron Mitchell (Happy).
Death Of A Salesman fu rappresentata per 742 spettacoli e vinse il Tony Award come miglior spettacolo, attore non protagonista, autore, produttore e regista. Vinse anche il Premio Pulitzer per il teatro e il New York Drama Critics’ Circle Award per il miglior spettacolo. Arthur Miller stesso fu molto critico nei confronti dell’opera: “Non sapevo nulla di Brecht allora o di qualsiasi altra teoria di distanziamento teatrale: Sentivo semplicemente che c’era troppa identificazione con Willy, troppo pianto, e che l’ironia della commedia veniva offuscata da tutta questa empatia.”
Nel 1947 la House of Un-American Activities Committee (HUAC) iniziò un’indagine sull’industria cinematografica di Hollywood. La HUAC intervistò 41 persone che lavoravano a Hollywood. Queste persone parteciparono volontariamente e divennero note come “testimoni amichevoli”. Durante le loro interviste nominarono diverse persone che accusarono di avere opinioni di sinistra.
Uno dei nominati, Bertolt Brecht, un drammaturgo emigrato, testimoniò e poi partì per la Germania Est. Altri dieci: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr, John Howard Lawson e Alvah Bessie rifiutarono di rispondere a qualsiasi domanda.
Conosciuti come gli Hollywood Ten, sostennero che il primo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti dava loro il diritto di fare questo. La House of Un-American Activities Committee e le corti d’appello non erano d’accordo e tutti furono giudicati colpevoli di oltraggio al Congresso e ciascuno fu condannato a una pena compresa tra i sei e i dodici mesi di prigione.
Altri chiamati davanti alla HUAC erano disposti a testimoniare e Cobb fu nominato da Larry Parks nel 1951. Per due anni si rifiutò di apparire, ma nel 1953 cambiò idea e nominò venti persone come ex membri del partito comunista. Più tardi spiegò il perché: “La HUAC fece un accordo con me. Ero abbastanza esausto. Non avevo soldi. Non potevo prendere in prestito. Avevo le spese per prendermi cura dei bambini. Perché sto sottoponendo i miei cari a questo? Se vale la pena morire per questo, e io sono un idealista come tutti gli altri. Ma ho deciso che non valeva la pena di morire, e se questo gesto era il modo di uscire dal penitenziario lo avrei fatto. Dovevo essere di nuovo impiegabile.”
Arthur Miller, che ha rifiutato di testimoniare contro gli ex amici ha ricordato: “Non potevo fare a meno di pensare a Lee Cobb, il mio primo Willy Loman, come a una vittima patetica più che a un cattivo, un grande attore sprovveduto che voleva semplicemente recitare, non aveva mai puntato sull’eroismo, ed era una delle migliori prove che conoscessi dell’inutile brutalità del Comitato verso gli artisti. Lee, politico come il mio piede, era semplicemente un altro granello di polvere spazzato nell’idealizzazione degli anni trenta dei sovietici, che la disillusione della Depressione aveva portato in tutto l’Occidente.”
Dopo aver testimoniato alla Commissione per le attività antiamericane Cobb fu libero di tornare a recitare a Hollywood. Lavorò con Elia Kazan e Budd Schulberg, altri due che fecero nomi, nel film vincitore del premio Oscar, Fronte del porto (1954).
Altri film realizzati da Cobb sono La mano sinistra di Dio (1955), L’uomo dal vestito di flanella grigio (1956), Dodici uomini arrabbiati (1957), I tre volti di Eva (1957), I fratelli Karamazov (1958), Exodus (1960), Come fu vinto il West (1962), Coogan’s Bluff (1968) e L’esorcista (1973).
Lee J. Cobb morì l’11 febbraio 1976 nella sua casa di Woodland Hills, in California.