Spiegazione: cos’è il dolore e cosa succede quando lo sentiamo?
Se qualcuno ha un dolore alla mano non si consola la mano, ma chi soffre. – Filosofo Ludwig Wittgenstein, 1953
Cos’è il dolore? Potrebbe sembrare una domanda facile. La risposta, tuttavia, dipende da chi lo chiede.
Alcuni dicono che il dolore è un segnale di avvertimento che qualcosa è danneggiato, ma che dire dei grandi traumi senza dolore? Alcuni dicono che il dolore è il modo in cui il corpo ti dice che qualcosa non va, ma che dire del dolore dell’arto fantasma, dove la parte del corpo dolorante non è nemmeno lì?
Gli scienziati del dolore sono ragionevolmente d’accordo che il dolore è una sensazione sgradevole nel nostro corpo che ci fa desiderare di fermarci e cambiare il nostro comportamento. Non pensiamo più al dolore come a una misura del danno tissutale – in realtà non funziona così nemmeno in esperimenti altamente controllati. Ora pensiamo al dolore come a un complesso e sofisticato meccanismo di protezione.
Come funziona il dolore?
Il nostro corpo contiene nervi specializzati che rilevano cambiamenti potenzialmente pericolosi di temperatura, equilibrio chimico o pressione. Questi “rilevatori di pericolo” (o “nocicettori”) inviano avvisi al cervello, ma non possono inviare il dolore al cervello perché tutto il dolore è prodotto dal cervello.
Il dolore non viene effettivamente dal polso che hai rotto, o dalla caviglia che hai slogato. Il dolore è il risultato della valutazione da parte del cervello delle informazioni, compresi i dati di pericolo dal sistema di rilevamento del pericolo, i dati cognitivi come le aspettative, l’esposizione precedente, le norme e le credenze culturali e sociali, e altri dati sensoriali come ciò che vedi, senti e percepisci in altro modo.
Il cervello produce dolore. Dove nel corpo il cervello produce il dolore è un “migliore scenario”, basato su tutti i dati in arrivo e le informazioni memorizzate. Di solito il cervello ci azzecca, ma a volte no. Un esempio è il dolore riferito alla gamba quando è la schiena che potrebbe aver bisogno di protezione.
È il dolore che ci dice di non fare cose – per esempio, di non sollevare con una mano ferita, o di non camminare con un piede ferito. E’ il dolore, anche, che ci dice di fare delle cose – vedere un fisioterapista, visitare un medico, stare fermi e riposare.
Ora sappiamo che il dolore può essere “acceso” o “acceso” da qualsiasi cosa che fornisce al cervello la prova credibile che il corpo è in pericolo e deve essere protetto.
Tutto nella tua testa?
Quindi il dolore è tutto nel cervello e per niente nel corpo? No, questi “rilevatori di pericolo” sono distribuiti in quasi tutti i tessuti del nostro corpo e agiscono come gli occhi del cervello.
Quando c’è un cambiamento improvviso nell’ambiente del tessuto – per esempio, si riscalda, diventa acido (ciclisti, immaginate il bruciore di acido lattico alla fine di uno sprint), è schiacciato, schiacciato, tirato o pizzicato – questi rilevatori di pericolo sono la nostra prima linea di difesa.
Allertano il cervello e mobilitano i meccanismi infiammatori che aumentano il flusso sanguigno e provocano il rilascio di molecole curative dai tessuti vicini, innescando così il processo di riparazione.
L’anestetico locale rende questi rilevatori di pericolo inutili, quindi i messaggi di pericolo non vengono attivati. In questo modo, possiamo essere indolori nonostante un forte trauma tissutale, come l’essere incisi per un’operazione.
L’infiammazione, invece, rende questi rilevatori di pericolo più sensibili, quindi rispondono a situazioni che non sono effettivamente pericolose. Per esempio, quando si muove un’articolazione infiammata, fa male molto prima che i tessuti dell’articolazione siano effettivamente sollecitati.
I messaggi di pericolo viaggiano verso il cervello e vengono altamente elaborati lungo il percorso, con il cervello stesso che partecipa all’elaborazione. I neuroni di trasmissione del pericolo che risalgono il midollo spinale fino al cervello sono sotto il controllo in tempo reale del cervello, aumentando e diminuendo la loro sensibilità in base a ciò che il cervello suggerisce che sarebbe utile.
Quindi, se la valutazione del cervello di tutte le informazioni disponibili lo porta a concludere che le cose sono veramente pericolose, allora il sistema di trasmissione del pericolo diventa più sensibile (chiamata facilitazione discendente). Se il cervello conclude che le cose non sono veramente pericolose, allora il sistema di trasmissione del pericolo diventa meno sensibile (chiamato inibizione discendente).
La valutazione del pericolo nel cervello è incredibilmente complessa. Molte regioni del cervello sono coinvolte, alcune più comunemente di altre, ma l’esatto mix di regioni del cervello varia tra gli individui e, in effetti, tra i momenti all’interno degli individui.
Capire come il dolore emerga nella coscienza ci richiede di capire come emerga la coscienza stessa, e questo si sta rivelando molto difficile.
Per capire come funziona il dolore nelle persone reali con dolore reale, possiamo applicare un principio ragionevolmente facile: qualsiasi prova credibile che il corpo è in pericolo e che un comportamento protettivo sarebbe utile aumenterà la probabilità e l’intensità del dolore. Ogni prova credibile che il corpo è al sicuro diminuirà la probabilità e l’intensità del dolore. È semplice e difficile come questo.
Implicazioni
Per ridurre il dolore, dobbiamo ridurre le prove credibili di pericolo e aumentare le prove credibili di sicurezza. I rilevatori di pericolo possono essere spenti dall’anestetico locale, e possiamo anche stimolare i percorsi e i meccanismi di riduzione del pericolo del corpo stesso. Questo può essere fatto da qualsiasi cosa che sia associata alla sicurezza – più ovviamente la comprensione accurata di come funziona realmente il dolore, l’esercizio, le strategie di coping attivo, persone e luoghi sicuri.
Un modo molto efficace per ridurre il dolore è quello di far sembrare qualcos’altro più importante al cervello – questo si chiama distrazione. Solo l’essere incosciente o morto fornisce un sollievo dal dolore maggiore della distrazione.
Nel dolore cronico la sensibilità dell’hardware (le strutture biologiche) aumenta così la relazione tra il dolore e il vero bisogno di protezione diventa distorta: diventiamo iperprotetti dal dolore.
Questa è una ragione significativa per cui non esiste una soluzione rapida per quasi tutti i dolori persistenti. Il recupero richiede un viaggio di pazienza, persistenza, coraggio e un buon coaching. I migliori interventi si concentrano sul lento addestramento del nostro corpo e del nostro cervello ad essere meno protettivi.
Questo articolo fa parte di una serie incentrata sul dolore. Leggi gli altri articoli della serie qui.