Storia ed educazione
Nel gennaio del 1692, Betty Parris di nove anni e Abigail Williams di undici, figlia e nipote del ministro del villaggio di Salem, il reverendo Samuel Parris, si sentirono improvvisamente male. Emettendo strani suoni, rannicchiandosi sotto i mobili e stringendo la testa, i sintomi delle bambine erano allarmanti e stupefacenti per i loro genitori e vicini. Quando né la preghiera né la medicina riuscirono ad alleviare l’agonia delle ragazze, i genitori preoccupati si rivolsero all’unica altra spiegazione: le bambine soffrivano degli effetti della stregoneria. Quando la notizia della malattia si diffuse in tutto il villaggio di Salem, e alla fine nella contea di Essex, altri cominciarono ad ammalarsi con gli stessi sintomi allarmanti. Gli afflitti si lamentavano degli spiriti disincarnati che li pugnalavano, li soffocavano e li trafiggevano con degli spilli. Presto i nomi furono gridati mentre gli afflitti cominciarono a identificare questi spettri. Vicini, conoscenti e perfetti sconosciuti furono nominati nelle dichiarazioni e negli esami che seguirono. I pettegolezzi e le storie di decenni prima furono riportati alla luce mentre la paura continuava a diffondersi. Nel corso dell’anno 1692, circa 150 persone nella contea di Essex furono incarcerate per stregoneria. Alla fine, diciannove persone furono impiccate e un uomo fu messo a morte dopo essere stato esaminato dalla Corte di Oyer e Terminer. Questa fu la più grande caccia alle streghe mai avvenuta in America, e sarebbe stato l’ultimo panico su larga scala ad avere luogo nel Nuovo Mondo.
Per comprendere gli eventi dei processi alle streghe di Salem, è necessario esaminare i tempi in cui si verificarono le accuse di stregoneria. C’erano le ordinarie tensioni della vita del diciassettesimo secolo nella Massachusetts Bay Colony. Una forte credenza nel diavolo, una recente epidemia di vaiolo e la minaccia di attacchi da parte di tribù in guerra creavano un terreno fertile per la paura e il sospetto. Questo fu peggiorato da un crescente conflitto tra fazioni nel villaggio di Salem, la rivalità del villaggio con la vicina città di Salem, e la rimozione della Carta della Baia del Massachusetts nel 1684 che lasciò la colonia in uno stato di paura e confusione. A molti sembrava che l’ideale puritano di una “città su una collina” stesse scivolando via, decenni di lavoro improvvisamente strappato dalla loro presa. Molti si chiedevano se le forze di Satana si fossero infiltrate nella loro nuova terra.