‘The Challenge’: Johnny ‘Bananas’ Devenanzio su ‘Follia Totale’ e l’espansione del suo marchio di Reality TV
Allerta spoiler: Non leggere se non hai ancora visto il finale di “The Challenge: Follia Totale.”
Come i concorrenti di “The Challenge: Total Madness” si preparavano per la loro competizione finale, Johnny “Bananas” Devenanzio ha brindato al gruppo dicendo loro che di tutte le stagioni della competizione reality di MTV di cui ha fatto parte – e ce ne sono state molte, essendo questa la ventesima da record – “questa è a mani basse mentalmente, spiritualmente, emotivamente l’esperienza più drenante che abbia mai vissuto.”
Con il suo tema post-apocalittico e le sistemazioni in stile bunker, “Follia totale” si proponeva di far sentire come se il mondo fosse finito e non ci fosse più nessuno se non coloro che gareggiavano per il premio da un milione di dollari (500.000 dollari per il vincitore maschile e 500.000 dollari per il vincitore femminile). E questo ancora prima che il gruppo dovesse camminare attraverso chilometri di neve a 9.000 piedi di altezza nelle Alpi austriache, trasportando tronchi, costruendo fuochi, risolvendo enigmi e scalando terreni ripidi.
“Mi piace considerarmi abbastanza forte mentalmente e ho fatto lo show per molto tempo e sento che non ha effetti residui su di me dopo la fine della stagione, ma questo ha davvero fatto un numero su di me e tutti nel bunker”, dice Devenanzio a Variety. “La gente dice che questa stagione non è stata così drammatica, ma lo è stata perché eravamo infelici. Siamo sottoterra, senza luce naturale del sole in inverno e in uno dei luoghi più freddi e desolati della terra, respirando aria artificiale e c’è questo gioco davvero stordente e così tanto sulla linea.”
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Per Devenanzio, c’era anche la pressione aggiuntiva di vincere, dice, dopo aver preso per ultimo il titolo e il premio in denaro nel 2016 nella stagione “Rivals III”. Poi, tecnicamente ha vinto la sfida finale con la compagna di squadra Sarah Rice, ma una svolta nel gioco ha permesso al membro della squadra con il miglior tempo di decidere se dividere o meno il premio in denaro con il loro partner. Devenanzio ha scelto di non farlo, intascando tutti i 275.000 dollari per sé, lasciando la Rice devastata – e portando molti fan a chiedersi se l’azione ha scatenato una maledizione quando poi ha passato cinque stagioni senza nemmeno arrivare in finale, per non parlare della vittoria. Devenanzio l’ha portato a casa su “Total Madness”, però. (Jenny West è stata la vincitrice femminile.)
“L’angoscia mentale e fisica che ho passato in questa stagione, per arrivare così lontano e non farcela, non so proprio se sarei mai stato in grado di scrollarmela di dosso – di superarla e di essere in grado di farlo di nuovo”, dice.
Devenanzio scherza sul fatto che chiunque abbia i nonni italiani è cresciuto comprendendo l’importanza di un cornicello (un talismano per prevenire la sfortuna) ed è veloce a dire: “Le maledizioni sono fatte per essere spezzate”. Ma, ammette di non credere veramente nel karma, chiamando invece la sua striscia di sconfitte multi-stagione il risultato di affrontare il cambiamento della concorrenza.
“Penso che le cose buone accadano alle persone buone e le cose cattive accadano alle persone buone. Non voglio accreditare qualche forza magica e mistica là fuori”, spiega. “Sono stato vittima del mio stesso successo ed è così per qualsiasi sport professionale: la squadra più odiata è di solito quella che vince di più. Una volta ero in grado di venire in ogni stagione e giocare il mio gioco; probabilmente non ero l’obiettivo di tutti. Ora, ovviamente, sono quello di cui sbarazzarsi”.
Devenanzio ha iniziato a partecipare a “The Real World” di MTV nel 2006 e poi è passato alla stagione “The Duel” di “The Challenge” lo stesso anno. Ha gareggiato 12 volte, vincendone cinque, prima che “Rivals III” culminasse con una mossa che lo ha cementato come uno dei più grandi cattivi del reality nella mente di molti spettatori (e giocatori). Ma è stata una mossa che lo ha anche cementato come una delle più grandi personalità dei reality, permettendo probabilmente nuovi tipi di successo, sia tornando alla serie via cavo altre sei volte fino ad oggi, sia lanciando una carriera come conduttore nel 2018 (uno speciale “Ex on the Beach” e “1st Look” della NBC) e apparendo in serie scripted (“American Dad”) e unscripted (“Fear Factor”, “Ridiculousness” e “Worst Cooks in America: Celebrity Edition”).
“The Challenge” mi è familiare. Indipendentemente dal cast che si presenta o dal formato o dal tema o da dove si svolge, capisco come funziona. Mi sento quasi istituzionalizzato in un certo senso, come in ‘Le ali della libertà’ quando il personaggio di Morgan Freeman viene rilasciato dalla prigione ed è un adattamento essere all’esterno. È diventato davvero una parte di me”, dice Devenanzio. “Gli altri progetti erano un po’ spaventosi perché avevo sviluppato un personaggio specifico in ‘The Challenge’ e ho dovuto fare una pausa e ripensarci perché ospitare è una cosa completamente diversa. Ho capito che non si tratta solo di assorbire tutto l’ossigeno nella stanza, di fare dei commenti e di essere una battuta finale; si tratta più di essere interessati che di dare all’altra persona i riflettori.”
Mentre Devenanzio nota che non sente di essere arrivato ad un punto su “The Challenge” dove ha “fatto tutto” (e forse non lo farà mai), dividere il suo tempo con la serie di viaggi “1st Look” gli permette di espandere i suoi orizzonti culturali in un modo nuovo. Anche se vola in tutto il mondo per “The Challenge”, non riesce a sperimentare i luoghi, le esperienze e le persone locali mentre è lì. Su “The Challenge” si limita alle interazioni con i suoi colleghi del cast, molti dei quali conosce da anni. “1st Look” mi ha “dato l’opportunità di interagire con alcuni degli esseri umani più unici sul pianeta Terra”, dice.
“Sono stato in Corea del Sud, pochi mesi fa – ho messo piede in Corea del Nord, ho incontrato persone e ho potuto fare il vino con loro e ho potuto fare rafting con loro. Ho appena fatto un servizio fotografico a nord di New York e ho avuto modo di trascorrere una giornata con il primo sindaco nero”, dice.
Il bilanciamento del suo tempo tra i due spettacoli comprende la necessità di prepararsi mentalmente per entrare e uscire dai personaggi, così come fisicamente, allenandosi in modi nuovi, ma non necessariamente più che nei suoi primi anni in “The Challenge”. Potevo mangiare quello che volevo, potevo uscire a fare apparizioni nei bar e avevo l’età dalla mia parte. Lo paragono a quando c’è un lanciatore che arriva e lancia palle veloci perché può andare più forte e più veloce degli altri ragazzi – ma poi, invecchiando, perde la sua velocità e deve iniziare a smacchiare i suoi lanci. Devi diventare un po’ più artigianale, un po’ più sfuggente”, dice. “Devo mettere il triplo del lavoro per ottenere lo stesso rendimento fisico che avevo anni fa, ma non posso allenarmi tutti i giorni. Se mi alleno una volta, ho bisogno di riposare per circa tre giorni. Se abbiamo una sfida davvero fisica, sono a letto, davvero sbattuto. ora è un gioco molto più cerebrale che gioco. È la mia comprensione di come il gioco è giocato e come appena navigare le acque agitate e capire come strategizzare.”
Per quanto Devenanzio è stato espandere la sua impronta di realtà TV negli ultimi anni, è veloce a dare credito per la sua crescita al franchising che lo ha lanciato sotto i riflettori in modo prolungato.
“Mi sento davvero come se avessi imparato nel corso degli anni come essere un produttore”, dice, notando che un obiettivo attuale è quello di produrre uno spettacolo in cui lui è anche il talento della telecamera.
Ammette che fare un’alleanza con l’ex rivale Wes Bergmann su “Total Madness” non è stato solo “buono per il mio gioco” ma anche “per una storia incredibile.”
“E poi, era come, ‘Hey facciamo uno scherzo a Bear e Kailah mettendo foto sul soffitto,’ questa è una grande storia. Adoro farlo. Mi piace presentarmi ogni stagione e mettere in piedi queste cose incredibili”, dice.
Ma “The Challenge” lo ha anche aiutato a crescere personalmente, condivide.
“Un sottoprodotto davvero sorprendente di essere stato in onda così a lungo come ho fatto è che mi ha dato un’opportunità molto rara che la maggior parte delle persone non hanno, che è quella di vedermi crescere ed essere in grado di modificare le cose su di me e cambiare le cose su di me che vedo nei reality TV che mi piacciono o non mi piacciono”, dice.
E, continua, “‘The Challenge’ ti mostra che in una situazione di sopravvivenza, saresti scioccato da ciò di cui la mente umana e il corpo umano sono capaci. E ho sentito che era oltre le mura quando si tratta di me, e penso che, nel complesso, mi ha appena reso una persona molto più forte fisicamente e mentalmente.”
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