Thomas Gage (ca. 1719-1787)
Il maggior generale Thomas Gage fu comandante in capo delle forze britanniche in Nord America e governatore della baia del Massachusetts durante alcuni degli anni più caotici della rivoluzione americana.
Nato alla fine del 1719 o all’inizio del 1720, Gage frequentò la Westminster School nel centro di Londra dal 1728 al 1736. Aveva ricevuto un incarico nell’esercito nel 1740 e nel 1743 fu promosso capitano e aiutante di campo del maggior generale William Anne Keppel, conte di Albemarle e governatore della Virginia. Gage vide intensi combattimenti nella guerra di successione austriaca contro i francesi nelle Fiandre, in particolare nella battaglia di Fontenoy. Nel 1746, Gage era con Albemarle nella battaglia di Culloden nella prima linea che distruggeva le forze giacobite. Gage tornò poi a combattere nelle Fiandre fino a quando il Trattato di Aix-la-Chapelle pose fine al conflitto nel 1748. Attraverso l’influenza della famiglia si trasferì al 44° Reggimento del Piede, dove rimase per i successivi dieci anni, servendo principalmente in Irlanda. Acquistò una commissione di maggiore nell’unità nel 1748 e fu promosso a tenente colonnello nel 1751.
Nel 1754, il reggimento di Gage fece parte dell’esercito del maggior generale Edward Braddock inviato in America per espellere i francesi dalla Pennsylvania occidentale (al loro arrivo, un giovane George Washington si unì a Gage come membro dello staff di Braddock; i due che in seguito si sarebbero affrontati oltre le linee a Boston). Gage fu ferito al comando dell’avanguardia dell’esercito di Braddock durante l’imboscata del 9 luglio 1755 che uccise Braddock. In seguito Gage partecipò ad altre operazioni senza successo, tra cui un fallito attacco a Fort Ticonderoga nel 1758, dove fu nuovamente ferito. Alla fine dei combattimenti, Gage era stato promosso a generale di brigata ed era al comando della retroguardia dell’esercito di Sir Jeffrey Amherst, un altro governatore della Virginia che allora era anche comandante in capo dell’esercito britannico in America. Gage aveva anche sposato Margaret Kemble, un’americana di Brunswick, New Jersey. Una volta che i francesi si arresero al Canada nel 1760, Gage fu promosso a maggior generale, servì per diversi anni come governatore di Montreal e poi succedette ad Amherst come comandante in capo degli 8.000 uomini che, sulla carta, comprendevano le forze britanniche in America. Dopo aver soppresso la ribellione di Pontiac, Gage si stabilì nella sua nuova sede di New York City per i successivi nove anni.
Una particolare lezione che Gage imparò durante i suoi anni di combattimento in Europa, Scozia e Nord America, fu che solo una forza schiacciante poteva sconfiggere un nemico determinato. Per questo motivo era sempre riluttante a mettere in pericolo un piccolo numero di truppe. Quando la crisi dello Stamp Act destabilizzò le relazioni coloniali, Gage richiamò truppe regolari dalle postazioni occidentali per rinforzare New York, Philadelphia e Boston. Durante la rivolta dei newyorkesi contro lo Stamp Act nel 1765, rifiutò la richiesta del governatore di inviare truppe per reprimere i disordini. Nel 1770, nelle immediate conseguenze del “massacro” di Boston, scelse di ritirare completamente la guarnigione di regolari dalla città invece di rischiare un conflitto maggiore.
Come militare, Gage era del tutto impreparato ad affrontare le sfide che la crisi costituzionale gli poneva. Era in licenza in Inghilterra nel 1773 quando il Boston Tea Party creò un furore politico imperiale ed era ancora lì quando il Parlamento approvò il Boston Port Bill, il primo degli Atti Coercitivi che mandò in tilt le relazioni transatlantiche. Gage riferì al re, con notevole ingenuità per qualcuno che aveva vissuto così a lungo nelle colonie, che gli americani “saranno Lione, mentre noi siamo Agnelli, ma se prendiamo la parte risoluta si dimostreranno senza dubbio molto miti”, e suggerì che solo quattro reggimenti sarebbero stati “sufficienti a prevenire qualsiasi disturbo”. Gage fu rimandato indietro nell’aprile 1774 per prendere il comando della situazione sia come comandante in capo che come governatore appena nominato della Baia del Massachusetts.
Avendo impressionato il re con “il suo carattere di uomo onesto e determinato”, a Gage fu data quasi completa libertà nell’eseguire gli ordini che riceveva da Londra. Lord Dartmouth, il Segretario di Stato per le Colonie Americane, incoraggiava fortemente azioni particolari, come l’arresto dei principali malcontenti radicali o il sequestro dei depositi militari coloniali, ma ogni sua lettera era accompagnata dall’assicurazione che come, o anche se, Gage perseguisse tali misure dipendeva interamente da lui. Di conseguenza, Gage fece molto poco. Rispettando i Coercive Acts, spostò la capitale della provincia da Boston a Salem e, nel settembre 1774, tentò di confiscare la polvere da sparo a Cambridge, ma la comparsa di centinaia di miliziani locali lo indusse a ritirarsi a Boston per attendere rinforzi. Con 3.500 truppe regolari sotto il suo comando, Gage dichiarò di averne bisogno di altre migliaia e di un completo blocco navale costiero. Dopo diversi mesi di ricezione di richieste sempre più febbrili da parte di Gage, la fiducia nella sua capacità di gestire la situazione evaporò, e tre grandi generali – William Howe, Henry Clinton e John Burgoyne – furono inviati con rinforzi per assistere Gage.
Il 19 aprile 1775, Gage decise finalmente di agire dopo una lettera insolitamente energica di Dartmouth. Inviò un distaccamento per sequestrare le fonti militari a Concord e arrestare due dei principali radicali, John Hancock e Samuel Adams. L’operazione non ottenne nulla se non quello di radunare i patrioti a “The Shot Heard ‘Round the World” e costò a Gage perdite considerevoli durante una battaglia in corsa da incubo da Concord a Boston. La città fu poi assediata da migliaia di miliziani provenienti da tutto il New England, penalizzando Gage e le sue forze. I rinforzi arrivarono in maggio, ma la situazione non migliorò mentre Gage continuava a vacillare. In giugno le truppe provinciali piazzarono l’artiglieria su un’altura che comandava Boston, il che costrinse Gage a tentare di sloggiarli. Ordinò un assalto frontale contro le fortificazioni coloniali su Breed’s Hill che dominava Charlestown. Il 17 giugno, il maggior generale William Howe mandò i suoi 2500 uomini sulla collina tenuta da circa 3000 provinciali trincerati. Ci vollero tre attacchi per cacciare gli americani da Breed’s e Bunker hills e poi interamente dalla penisola in una delle battaglie più costose dell’intera guerra d’indipendenza. Gli inglesi persero 1.150 uomini (circa il 40%), compreso un numero sorprendentemente alto di ufficiali. Infatti, di tutti gli ufficiali britannici uccisi in guerra, uno su otto fu perso in quella che è diventata nota come la battaglia di Bunker Hill.
Entro il 17 giugno un nuovo Segretario di Stato per le Colonie, George Germain, stava progettando il richiamo di Gage. Gage fu richiamato a casa in ottobre e non ebbe mai più un comando sul campo. La sua unica altra attività militare avvenne nel 1781 quando assistette nuovamente Amherst, il suo superiore di 30 anni prima, nel preparare le difese dell’Inghilterra contro un potenziale attacco francese. Quando il ministero del Nord cadde nel 1782, portando con sé molti di coloro che ricordavano i suoi errori del 1775, Gage fu promosso a generale a pieno titolo, ma fu il suo ultimo onore. Morì nella sua casa di Londra il 2 aprile 1787.