Tipi di neuroglia
Funzioni neurogliali
Il termine neuroglia significa “colla nervosa”, e queste cellule erano originariamente pensate come supporti strutturali per i neuroni. Questo è ancora ritenuto plausibile, ma altre funzioni della neuroglia sono ora generalmente accettate. Gli oligodendrociti e le cellule di Schwann producono la guaina mielinica intorno agli assoni neuronali. Qualche costituente della superficie assonale stimola la proliferazione delle cellule di Schwann; il tipo di assone determina se c’è una mielinizzazione libera o stretta dell’assone. Nella mielinizzazione stretta una cellula gliale si avvolge come un foglio arrotolato intorno a una lunghezza di assone fino a quando la fibra è coperta da diversi strati. Tra i segmenti di involucro mielinico ci sono sezioni esposte chiamate nodi di Ranvier, che sono importanti nella trasmissione degli impulsi nervosi. Le fibre nervose mielinizzate si trovano solo nei vertebrati, portando i biologi a concludere che sono un adattamento alla trasmissione su distanze relativamente lunghe.
Un altro ruolo ben definito delle cellule neurogliali è la riparazione del sistema nervoso centrale dopo una lesione. Gli astrociti si dividono dopo una ferita al sistema nervoso e occupano gli spazi lasciati dai neuroni feriti. Il ruolo degli oligodendrociti dopo una lesione non è chiaro, ma possono proliferare e formare guaine di mielina.
Quando i neuroni del sistema nervoso periferico vengono recisi, subiscono un processo di degenerazione seguito da rigenerazione; le fibre si rigenerano in modo tale da tornare ai loro siti di destinazione originali. Le cellule di Schwann che rimangono dopo la degenerazione del nervo apparentemente determinano il percorso. Questa direzione di percorso viene effettuata anche dagli astrociti durante lo sviluppo del sistema nervoso centrale. Nella corteccia cerebrale in via di sviluppo e nel cervelletto dei primati, gli astrociti proiettano lunghi processi in determinati luoghi, e i neuroni migrano lungo questi processi per arrivare alle loro sedi finali. Così, l’organizzazione neuronale è portata in qualche misura dalla neuroglia.
Si pensa anche che gli astrociti abbiano sistemi di assorbimento ad alta affinità per neurotrasmettitori come il glutammato e l’acido gamma-amminobutirrico (GABA). Questa funzione è importante nella modulazione della trasmissione sinaptica. I sistemi di assorbimento tendono a terminare l’azione dei neurotrasmettitori alle sinapsi e possono anche agire come sistemi di stoccaggio per i neurotrasmettitori quando sono necessari. Per esempio, quando i nervi motori sono tagliati, i terminali nervosi degenerano e i loro siti originali sono occupati dalle cellule di Schwann. La sintesi dei neurotrasmettitori da parte dei neuroni richiede apparentemente anche la presenza di cellule neurogliali nelle vicinanze.
Infine, l’ambiente che circonda i neuroni nel cervello consiste in una rete di fessure extracellulari molto strette. Nel 1907 il biologo italiano Emilio Lugaro suggerì che le cellule neurogliali scambiano sostanze con il liquido extracellulare e in questo modo esercitano un controllo sull’ambiente neuronale. Da allora è stato dimostrato che il glucosio, gli aminoacidi e gli ioni, che influenzano la funzione neuronale, vengono scambiati tra lo spazio extracellulare e le cellule neurogliali. Dopo alti livelli di attività neuronale, per esempio, le cellule neurogliali possono assorbire e tamponare spazialmente gli ioni di potassio e mantenere così la normale funzione neuronale.