Un ingegnere di Google di 57 anni ha eseguito la più alta caduta libera umana, saltando da 135.890 piedi nella stratosfera. Un documentario su Netflix rivela come ha fatto.
- L’ex ingegnere di Google Alan Eustace ha battuto il record di caduta libera più lunga nel 2014, quando ha saltato da 135.890 piedi.
- Ha raggiunto velocità massime superiori a 820 mph.
- Eustace dice di non essere un temerario: L’ingegnere e pilota ha trascorso mesi facendo voli di prova, allenandosi e perfezionando il design della sua tuta speciale.
- L’impresa è raccontata nel documentario “14 Minutes from Earth”, su Netflix.
Alan Eustace detiene un record mondiale di temerarietà: Nel 2014, all’età di 57 anni, ha eseguito la più alta caduta libera umana di sempre.
Eustace, all’epoca ingegnere e pilota capo di Google, si è immerso per 25 miglia dalla stratosfera fino alla Terra il 24 ottobre 2014. Da quell’altezza – nella zona tra la Terra e lo spazio – si può intravedere la curvatura del pianeta. Eustace indossava solo una tuta spaziale e un casco durante la sua impresa, anche se ha dispiegato un paracadute salvavita per gli ultimi 10.000 piedi.
“Mi piaceva l’idea di un vecchio, antico ingegnere che stabilisce un record mondiale di skydiving”, ha detto a Business Insider.
La caduta è stata 1,5 miglia più lunga di quella del base jumper e skydiver austriaco Felix Baumgartner completato nel 2012. Eustace non era così veloce come Baumgartner, però – la sua velocità massima è stata di circa 820 mph, mentre Baumgartner ha raggiunto 833 mph.
Un documentario del 2016 sul viaggio di Eustace, “14 Minutes from Earth”, è su Netflix da Atomic Entertainment. Rivela come Eustace ha trasformato il paracadutismo stratosferico in un progetto di ingegneria, sviluppando una nuova tuta spaziale, assemblando una squadra di costruttori di palloncini ed eseguendo dei test.
Eustace ha detto che alla fine la sua caduta non è stata una prova di nervi.
“Per me, i temerari sono persone che cercano di fare cose folli dove c’è un sacco di variabili che sono sconosciute e le possibilità di essere feriti o uccisi sono davvero alte,” ha detto.
Eustace si sentiva tranquillo mentre cadeva, ha detto, il suo cuore batteva un po’ più veloce di una volta al secondo.
Engineering di un nuovo tipo di tuta spaziale per il paracadutismo
Eustace ha iniziato la sua carriera lavorando per giganti del computer come HP e Compaq, poi è entrato in Google quando la società aveva solo quattro anni. È salito fino a vicepresidente senior del dipartimento “conoscenza” di Google prima di andare in pensione a 58 anni.
“A volte sono ossessionato dai problemi”, ha detto. “Mi sento come se volessi sapere tutto quello che posso su quel problema, o quella soluzione, o voglio giocare diverse soluzioni attraverso e cercare di vedere qual è la soluzione giusta per un problema.”
Ha preso lo stesso approccio al paracadutismo dalla stratosfera.
Mentre il tuffo di Baumgartner del 2012 “era un’abilità paracadutistica sovrumana,” ha detto Eustace, “questo è esattamente il contrario – questo è un piano di prova attentamente deliberato.”
Eustace è saltato da un’altezza che gli aerei non possono raggiungere – l’aria nella stratosfera è troppo sottile per tenerli in alto. Ma non voleva viaggiare fino alla stratosfera in un tipico pallone aerostatico, o viaggiare all’interno di una capsula ossigenata e pressurizzata come quella usata da Baumgartner.
Invece, Eustace ha deciso di salire alla sua altezza di salto attaccandosi a un pallone a gas più grande di un campo da calcio, che è salito verso l’alto per due ore mentre lui penzolava sotto.
Gli esseri umani hanno bisogno di una tuta o cabina pressurizzata per sopravvivere nella stratosfera, così il team di Eustace ha progettato una tuta per lui con l’aiuto di ILC Dover, la società che ha progettato le tute che gli astronauti Apollo hanno usato sulla luna. Eustace ha detto che la sua era la “tuta a più alta pressione” mai prodotta negli Stati Uniti, a 5,4 psi.
“Questo è il 25% di pressione in più rispetto a qualsiasi altra tuta”, ha detto, aggiungendo, “la tuta stessa era la prima tuta con equipaggio che fosse mai stata progettata in circa 25 anni. Le squadre hanno davvero esercitato un sacco di materiali nuovi e interessanti.”
ILC ha anche dovuto assicurarsi che la tuta potesse resistere sia al calore intenso del deserto del New Mexico, dove Eustace è decollato, sia al freddo estremo dell’atmosfera superiore, dove le temperature possono scendere fino a -60 gradi Fahrenheit (-51 Celsius).
“È la prima tuta che è stata sia raffreddata che riscaldata,” ha detto Eustace. “La maggior parte delle tute sono raffreddate per cose come le passeggiate nello spazio e sulla luna. Ma questa tuta doveva essere raffreddata a terra e riscaldata in aria”.
Eustace ha anche indossato un pannolino spaziale come quelli che gli astronauti usano durante i lanci e le passeggiate spaziali.
Quando era finalmente attrezzato e pronto a partire, la sua tuta sembrava un vero e proprio aggeggio a go-go-gadget.
Pensa all’allestimento come all’attrezzatura subacquea per l’aria.
“Ci sono solo tutti questi potenziali usi per la tuta”, ha detto. “Forse anche modi diversi per raggiungere la stazione spaziale”.
Salto dalla stratosfera
Per oltre un’ora prima di salire, Eustace ha inalato ossigeno puro, spurgando il suo sangue dall’azoto. Quando il corpo naviga nella stratosfera, la differenza di pressione può portare alla formazione di pericolose bolle di azoto nel sangue (come le curve che i subacquei cercano di evitare).
Eustace sapeva che era importante mantenere la calma durante il suo grande salto. Così si è preparato facendo due cadute di prova prima del tempo, una da 57.000 piedi e un’altra da 105.000.
“Sulla prima ero più nervoso”, ha detto. “Il terzo, sapevo che era l’ultimo salto che avrei fatto e stavo solo prendendo in mano la situazione. Ho cercato di rilassarmi il più possibile perché mantiene la frequenza cardiaca bassa e la respirazione bassa.”
Nella sua discesa da record, Eustace è caduto più velocemente della velocità del suono.
Non ebbe molto tempo per godersi il panorama. Durante i 4 minuti e 27 secondi della sua caduta senza paracadute, era per lo più concentrato a fare regolazioni minime ai suoi gomiti che lo hanno aiutato a rimanere in rotta ed evitare un pericoloso spin.
Gli ultimi 10 minuti della sua caduta erano sotto il paracadute, “anche se la maggior parte dei ricordi sono più con la caduta libera”, ha detto.
Eustace non lo farà più
Eustace, marito e padre di tre figli, fa ancora paracadutismo occasionalmente e pilota aerei, elicotteri e parapendio. Ma ha detto che non c’è modo di saltare di nuovo da quell’altezza.
“Non ho una tuta spaziale, mia moglie divorzierebbe da me, e la mia squadra è passata ad altre cose”, ha detto.
Il suo team da allora ha formato una società chiamata World View, che sta lavorando per sostituire i satelliti del mondo con palloni chiamati “stratolliti”. Stanno costruendo la tecnologia in una massiccia fabbrica nel deserto dell’Arizona.
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“Il loro obiettivo a lungo termine è quello di portare le persone in un grande ambiente simile a una capsula, dove si può semplicemente salire e godersi la vista, e scendere in modo sicuro, e chiunque può farlo”, ha detto Eustace di World View. “Godiamoci la stratosfera per quello che è. Uno dei posti più belli sulla Terra – o forse sopra la Terra, a seconda di come la si guarda.”