Un mercato di frutti di mare Pier-to-Plate di San Diego è un’ancora di salvezza per i pescatori
La mattina del 18 marzo, Shane Slaughter ha caricato generi alimentari, esche e altre provviste nel suo pick-up. Si stava preparando per un viaggio di una settimana alle Channel Islands, al largo della costa della California meridionale, dove lui e un altro pescatore raccolgono gamberi sulla sua barca di 42 piedi.
Ma c’era qualcosa che non andava: non ricevevano messaggi di testo dai grossisti che comprano i loro ambiti crostacei, che finiscono nei sushi bar e nei ristoranti di fascia alta in tutta la California.
“Era stranamente tranquillo”, ha detto Slaughter. “Il nostro prodotto è tipicamente molto richiesto, ma non abbiamo ricevuto risposta da persone che normalmente ci rispondono in pochi secondi”.
Con 400 dollari di esche che si scongelavano nella borsa frigo, i pescatori hanno guardato online per scoprire che ai ristoranti di tutto lo stato era stato ordinato di chiudere le sale da pranzo per rallentare la diffusione del COVID-19. Alcuni ristoranti offrivano ancora cibo da asporto e consegne, ma Slaughter sapeva che i suoi gamberi – come molte creature marine – non erano adatti al menu da asporto.
“Non è qualcosa che metti in una scatola di polistirolo e mandi fuori dalla porta”, ha detto. “
Dopo aver soppesato le loro opzioni, i pescatori hanno diviso la spesa e sono tornati a casa dalle loro famiglie, che erano confuse di vederli tornare così presto.
Vendere direttamente ai consumatori
Lo sconvolgimento della catena di approvvigionamento dei frutti di mare ha colpito le comunità di pescatori nelle zone costiere degli Stati Uniti. Il crollo della domanda da parte dei distributori ha costretto alcuni piccoli pescatori ad abbandonare completamente l’acqua, mentre i proprietari delle navi più grandi hanno ridotto le operazioni o licenziato gli equipaggi.
Il Dipartimento del Commercio ha recentemente stanziato 300 milioni di dollari in finanziamenti CARES Act per il settore dei frutti di mare per rilanciare l’industria della pesca della nazione – e circa 18 milioni di dollari sono destinati alla pesca in California – ma il Dipartimento statale di Fish and Wildlife sta ancora determinando come il denaro sarà distribuito, lasciando i pescatori a cavarsela da soli.
A San Diego, un faro di stabilità è emerso dal vortice. Mentre la maggior parte dei pescatori in precedenza vendeva la maggior parte del loro pescato a grossisti e ristoranti, molti hanno iniziato a vendere direttamente ai consumatori in punti vendita locali, come il Tuna Harbor Dockside Market, un evento all’aperto che si tiene ogni sabato sul lungomare del centro.
Lanciato nel 2014, il mercato dei pescatori funziona un po’ diversamente in questi giorni. “Keep One Fathom Apart”, recita un cartello all’ingresso. “
I venditori vendono pesce appena pescato al Tuna Harbor Dockside Market, un mercato all’aperto di frutti di mare nel centro di San Diego.
I requisiti di distanziamento sociale hanno portato gli organizzatori a limitare la capacità sul molo, creando lunghe file che a volte si estendono per centinaia di metri sul lungomare. La settimana scorsa, alcuni avventori si sono mischiati tra i segni del nastro per due ore prima di raggiungere il molo, dove i venditori vendevano il loro pescato sotto tende da sole pieghevoli.
Tonno gigante, merluzzo nero e branzino bianco giacevano su tavoli coperti di ghiaccio. Gli acquirenti potevano raccogliere a mano il loro raccolto, purché tenessero le mani a posto. “Indica quello che vuoi e te lo prendo io, tesoro”, spiegava una donna con i guanti, parlando attraverso la sua maschera di stoffa.
Oltre ai pesci, c’erano granchi, ricci di mare e i gamberi spot di Slaughter, che nuotavano in una piccola vasca. Slaughter, che recentemente ha iniziato a vendere i suoi gamberi di persona, ha commercializzato le specie altamente regolamentate a 22 dollari per libbra. Questo è più di quanto otterrebbe da un grossista, ma meno del solito prezzo al dettaglio nei supermercati specializzati, ha detto. Molti dei pescatori hanno ridotto i loro prezzi, il che, insieme alla scarsità di certi frutti di mare e all’impennata dei prezzi della carne nei negozi, ha alimentato un aumento dell’interesse del pubblico.
“La gente dice: ‘Oh, è la prima volta che vengo qui, non sapevo che esistesse tutto questo'”, ha detto Nicole Ann Glawson, che vende pesci e granchi catturati da suo marito su una nave chiamata, per inciso, Nicole Ann. “Stiamo probabilmente facendo circa la metà di quello che facciamo normalmente, ma sta portando nuova clientela e creando nuovi mercati, il che è positivo.”
Con il rallentamento del mercato per le sue normali specie bersaglio, Johnny Glawson ha spostato la sua attenzione sul bonito, una specie migratoria che di solito raccoglie meno di $2 per libbra dai distributori, ha detto. I Glawson stavano ottenendo $5 per libbra quel sabato per il bonito intero che era stato catturato il giorno precedente.
“Otteniamo più soldi qui, e stiamo vendendo direttamente alla gente”, ha detto, mentre un vicino mozzo descriveva i metodi di cottura a un cliente curioso. “
Per gli acquirenti – alcuni dei quali hanno perso il lavoro a causa della pandemia – la prospettiva di accaparrarsi delle proteine di alta qualità a prezzi stracciati era troppo buona per lasciarsela sfuggire. Amanda Witherspoon vive a circa 20 miglia nell’entroterra, ma ha deciso di fare il viaggio dopo aver visto il post di un amico sui social media che mostrava “sushi-grade ahi” a 10 dollari la libbra, ha detto.
“Di solito è un po’ più costoso di quello che mi potrei permettere”, ha detto. “Ma ora rientra nel mio budget, così ho pensato di venire qui e sostenere i pescatori locali.”
Come Witherspoon, la maggior parte dei clienti del mercato sono stati attirati dal fascino dell’ahi, una parola hawaiana che si riferisce sia al tonno obeso che al tonno pinna gialla. Le macchine da nuoto sovralimentate, che sono alimentate da densi fasci di muscoli rossi, sono state catturate su un peschereccio di proprietà di David Haworth.
Una grande operazione cambia marcia
Aiutando una delle più grandi operazioni di pesca locali, le navi di Haworth tornano spesso dai loro viaggi di un mese con più di 10 tonnellate di pesce, quasi tutto quello che prima veniva scaricato ai grossisti. Una parte delle sue catture è sempre andata al mercato, ma ora Haworth e la sua compagnia stanno vendendo quantità molto maggiori a prezzi “minimi”, ha detto. Il sabato, le sue navi da 80 piedi sono spesso legate al molo, dove i clienti possono guardare l’equipaggio che abbatte tonno, wahoo e opah sul ponte.