Vacci piano con il pepe nero?
Forse, ma dovresti usare un sacco di pepe per molto tempo per avere problemi. La preoccupazione per il pepe nasce da uno dei suoi componenti, il safrolo, che si trova anche in piccole quantità in anice stellato, noce moscata, amamelide e basilico. Negli anni ’60, la FDA ha vietato l’uso del safrolo nel cibo negli Stati Uniti dopo aver scoperto che l’iniezione di grandi quantità ha causato il cancro al fegato nei topi di laboratorio. Forse il più grande effetto di questo divieto è stato quello di eliminare l’uso della radice di sassofrasso nella fabbricazione della birra di radice. Gli oli volatili trovati nella corteccia della radice della pianta di sassofrasso sono per l’80% safrolo. Oggi, il sassofrasso può essere usato come ingrediente della birra di radice solo se il safrolo viene rimosso attraverso un processo di estrazione in laboratorio.
Il pepe nero è la spezia più popolare al mondo, e i grani di pepe nero, verde e bianco provengono tutti dalla pianta del pepe nero (Piper nigrum), originaria dell’Asia. Il nero è il frutto intero, parzialmente maturo; il verde è il frutto acerbo; e il bianco è il seme sbucciato.
Non sono così preoccupato del safrolo. Mangiarne una quantità moderata in prodotti vegetali (come il tè di sassofrasso) non è paragonabile all’iniezione di grandi quantità della sostanza chimica pura nell’addome dei ratti. Ma il pepe nero può essere un irritante del tratto gastrointestinale, del tratto urinario e della prostata, e non credo che dovrebbe essere consumato frequentemente in quantità.
In genere non lascio che i camerieri macinino il loro pepe sul mio cibo al ristorante finché non lo assaggio prima. Per una spezia piccante, preferisco il pepe rosso, che proviene da una pianta diversa (Capsicum spp.), non ha alcuna attività cancerogena naturale, ha una lunga storia di uso medicinale, e fornisce carotenoidi salutari. Può aiutare ad abbassare il colesterolo e stimolare la circolazione, e può effettivamente aiutare a guarire il rivestimento dello stomaco.
Mentre siamo in tema di pepe, devi sapere che i grani di pepe rosa non sono vero pepe. Sono le bacche essiccate dell’albero del pepe brasiliano (Schinus terebinthfolius) e sono diventati popolari nonostante le domande sulla loro sicurezza. I grani di pepe rosa possono causare sintomi simili a quelli dell’edera velenosa o della quercia, così come mal di testa, palpebre gonfie, mancanza di respiro, dolori al petto, mal di gola, raucedine, mal di stomaco, diarrea ed emorroidi. Io li evito.
Infine, i grani di pepe di Sichuan, usati nella cucina dell’Asia orientale, sono i frutti secchi dell’albero del frassino spinoso (Zanthoxylum piperitum). Hanno un interessante effetto intorpidente sulla lingua oltre al sapore pepato, e la loro tossicità sembra essere minima.
Andrew Weil, M.D.