Winslow Homer
Nato il 24 febbraio 1836
Boston, Massachusetts
Morto il 29 settembre 1910
Prout’s Neck, Maine
Pittore americano che ricevette il plauso della critica per
le sue rappresentazioni di scene della Guerra Civile
Winslow Homer fu uno dei più famosi e rispettati artisti americani del XIX secolo. È meglio conosciuto per i dipinti drammatici che ha creato dal 1880 fino alla sua morte nel 1910. Queste opere sottolineavano il rapporto dell’uomo con un mondo naturale che poteva essere sia bello che violento. Ma le prime opere composte da Homer a ricevere il plauso della critica furono in realtà create molti anni prima, durante la guerra civile americana. I suoi disegni e dipinti di quel periodo mostravano la dura vita dei soldati della guerra civile in modo onesto e simpatico. Oggi, i dipinti e i disegni di Homer in tempo di guerra continuano a fornire una potente rappresentazione dell’esperienza della guerra civile.
Un’infanzia nel Massachusetts
Winslow Homer nacque a Boston, Massachusetts, nel febbraio 1836 da una famiglia della classe media. Sei anni dopo, la famiglia si trasferì nella vicina Cambridge, dove Winslow e i suoi due fratelli frequentarono la scuola. Il padre di Winslow era un allegro uomo d’affari che provò molti schemi diversi per arricchirsi nel corso degli anni. Sua madre era una donna gentile che introdusse Winslow al mondo dell’arte in giovane età. In breve tempo, trascorreva gran parte del suo tempo libero a disegnare immagini del mondo che lo circondava.
Da giovane, Winslow trascorreva lunghe ore vagando per la campagna intorno alla casa di famiglia. A volte portava con sé matite e carta durante le sue escursioni in modo da poter disegnare case coloniche, laghi, alberi e altri soggetti all’aperto. A diciannove anni, accettò con riluttanza un lavoro come assistente in un negozio locale di litografia o stampa chiamato Bufford’s. Come temeva, il lavoro si rivelò essere molto noioso con poche opportunità per lui di essere creativo. Ma continuò a lavorare al negozio fino all’età di ventuno anni, come aveva concordato in precedenza.
Dopo aver lasciato la tipografia, Homer decise di diventare un artista freelance. Un freelance è una persona – di solito un artista o uno scrittore – che vende i suoi servizi a varie aziende o individui senza prendere un impegno a lungo termine con nessuno di loro. Homer imparò rapidamente un nuovo metodo di illustrazione noto come incisione su legno e iniziò a vendere i suoi servizi a diversi editori americani.
Si trasferisce a New York
Nell’autunno del 1859, Homer si trasferì da Boston a New York, dove molti dei principali editori americani avevano i loro uffici. Iniziò presto a prendere lezioni alla National Academy of Design, una delle principali scuole d’arte della città. Continuò anche con il suo disegno freelance. Dopo poche settimane dal suo arrivo a New York, gli editori di un importante giornale chiamato Harper’s Weekly gli offrirono una posizione permanente nel loro staff. A Homer però piaceva la vita indipendente del freelance, così rifiutò la loro offerta. “Ho rifiutato perché avevo avuto un assaggio di libertà”, ha dichiarato. “La schiavitù da Bufford era troppo fresca nella mia memoria. . . . Dal momento in cui ho tolto il naso da quella pietra litografica, non ho avuto e non avrò mai un padrone.”
Ancora, continuò a vendere molti dei suoi disegni a Harper’s, che stava rapidamente emergendo come una delle principali pubblicazioni americane. “Le modeste . . . rese di Homer lo resero uno dei più popolari illustratori della più grande rivista di notizie dell’epoca”, ha scritto James Thomas Flexner in The World of Winslow Homer. “Ha raffigurato quegli aspetti della vita locale che gli piacevano. Mostrava l’America al gioco, a volte bambini ma più spesso giovani uomini e donne dell’età giusta per flirtare e corteggiare. . . . Così Winslow Homer si trastullava nel sole storico, ignorando le nuvole di tempesta che stavano montando all’orizzonte. La tempesta sarebbe scoppiata come la più grande tragedia della storia americana: la guerra civile.”
Homer e la guerra civile
La guerra civile americana, iniziata nell’aprile del 1861, mise gli stati del Nord e del Sud della nazione uno contro l’altro. Queste due regioni avevano litigato per anni su una serie di questioni sociali, economiche e politiche. La questione principale che divideva le due parti, tuttavia, era la schiavitù. Gli stati del Nord volevano abolire (eliminare) la schiavitù, convinti che fosse una pratica immorale. Il Sud, tuttavia, si rifiutava di prendere in considerazione un tale passo. I bianchi del Sud sostenevano che la loro economia e le loro istituzioni sociali non potevano sopravvivere senza la schiavitù. Mentre le richieste del Nord di porre fine alla schiavitù persistevano, i sudisti divennero sempre più risentiti e sulla difensiva. L’espansione dell’America verso ovest durante questo periodo rese questa disputa ancora peggiore, poiché entrambe le parti volevano diffondere il loro stile di vita – e le loro idee politiche – nei nuovi territori e stati. Le due parti finirono in guerra quando gli stati del Sud cercarono di secedere (lasciare) l’Unione e formare un nuovo paese che permetteva la schiavitù, chiamato Stati Confederati d’America.
All’inizio, la Guerra Civile non sembrava avere un grande impatto sul lavoro di Homer. Trascorse l’estate del 1861 a New York e nel Massachusetts, dove continuò a disegnare pacifiche scene d’America. Ha anche iniziato a dipingere in questo periodo. Ma quando i mesi passarono e la guerra produsse le sue prime perdite significative, Homer decise di indagare il conflitto in prima persona.
Nell’autunno del 1861, Homer organizzò un viaggio con il generale dell’Unione George B. McClellan (1826-1885; vedi voce) e la sua Armata del Potomac. Nel marzo del 1862, McClellan e il suo esercito lanciarono una grande offensiva in Virginia nel tentativo di catturare la capitale confederata di Richmond. Homer accompagnò l’esercito di McClellan in questa offensiva, che divenne nota come la Campagna della penisola.
Nei mesi successivi, Homer fu testimone di ripetuti scontri tra le truppe dell’Unione e quelle confederate mentre McClellan combatteva il generale ribelle (confederato) Robert E. Lee (1807-1870; vedi voce) per il controllo della penisola della Virginia. Studiò anche scene ordinarie di vita da campo, osservando i soldati soli e malconci mentre mangiavano, dormivano, si addestravano e si occupavano delle faccende del campo. Secondo la madre di Homer, suo figlio artista “soffrì molto” durante questi mesi al fronte (la zona dove gli eserciti nemici si incontrano e combattono). Homer è stato “senza cibo per 3 giorni alla volta & tutti nel campo o sono morti o sono stati portati via con la febbre tifoidea”, ha scritto sua madre in una lettera. “Tornò a casa così cambiato che i suoi migliori amici non lo conoscevano”
Homer alla fine si riprese dalle sue cupe esperienze durante la Campagna della Penisola. Mentre la guerra continuava, tornò anche al fronte in alcune altre occasioni. Tuttavia, trascorse la maggior parte del resto della guerra nel suo studio di New York, dove compose dipinti e disegni basati sugli schizzi che aveva fatto sul campo.
Molti dei disegni di Homer apparvero su Harper’s Weekly mentre la guerra era ancora in corso. Essi aiutarono il giornale a guadagnarsi la reputazione di uno dei principali cronisti (recorder) della guerra in America. Con il passare del tempo, tuttavia, l’artista divenne più noto per i suoi dipinti della Guerra Civile. Come per i suoi disegni, in queste opere Homer si concentrò su scene di vita da campo o ritratti individuali. Piuttosto che creare scene eroiche sul campo di battaglia, dipinse immagini che mostravano l’impatto della guerra sui singoli soldati.
In Home, Sweet Home (prodotto nel 1863), per esempio, Homer mostrò due uomini che pensavano alle loro famiglie dopo aver ricevuto lettere da casa. In Trooper Meditating beside a Grave (1865), Homer mostra un soldato solitario in lutto sulla lapide di un compagno. In The Veteran in a New Field (1865), offre l’immagine di un veterano dell’esercito solitario che è tornato a casa per occuparsi del suo campo di grano. E in Prigionieri dal fronte (1866), Homer mostra tre stanchi soldati confederati che si arrendono a un solenne ufficiale dell’Unione.Complessivamente, Homer ha prodotto più di cinquanta dipinti sulla guerra civile americana durante la metà degli anni 1860. Oggi, queste opere continuano ad essere alcune delle più potenti rappresentazioni di quel capitolo della storia della nazione.
Una vita di viaggi
Dopo la fine della guerra, la reputazione di Homer come uno dei pittori più promettenti del paese continuò a crescere. Molti dei suoi primi dipinti del dopoguerra raffiguravano scene rurali americane, ma con il passare del tempo si rivolse ad altri soggetti. Alla fine degli anni 1870, viaggiò nel Sud americano, dove produsse una serie di dipinti colorati sulla vita dei neri. I suoi dignitosi ritratti di famiglie e lavoratori neri fecero arrabbiare alcuni bianchi del Sud, ma lui ignorò le loro lamentele. Quando una donna bianca del Sud gli chiese: “Perché non dipingi le nostre belle ragazze invece di queste terribili creature?” rispose che preferiva dipingere le femmine nere perché erano più carine.
Durante gli anni 1880 e 1890, Homer trascorse lunghi periodi di tempo in Inghilterra, nelle Indie Occidentali e in Canada. Tutti questi luoghi divennero soggetti per i suoi dipinti, che ormai erano conosciuti in tutto il mondo. La sua base operativa, tuttavia, divenne un cottage a Prout’s Neck, nel Maine, lungo l’Oceano Atlantico. Gli aspri paesaggi marini di questa regione divennero un’ispirazione per una serie di dipinti audaci che mostrano il potere del mare e la relazione dell’uomo con il mondo naturale. Queste opere drammatiche – Avviso di nebbia (prodotto nel 1885), Otto campane (1886), Il naufragio (1897), Destra e sinistra (1909), e molti altri – divennero i dipinti più famosi dell’intera carriera di Homer. Homer morì a Prout’s Neck nel 1910, lasciandosi alle spalle un lungo e distinto corpo di lavoro che continua a guadagnare lodi ancora oggi.
Dove saperne di più
Cikovsky, Nicolai Jr. e Franklin Kelly. Winslow Homer. Washington, D.C.: National Gallery of Art, 1995.
Cooper, Helen A. Winslow Homer Watercolors. New Haven, CT: Yale University Press, 1987.
Flexner, James Thomas. The World of Winslow Homer, 1836-1910. New York: Time Inc., 1966.
Gardner, Albert Ten Eyck. Winslow Homer, artista americano: His World andHis Work. New York: C. N. Potter, 1961.
Grossman, Julian. Echo of a Distant Drum: Winslow Homer and the CivilWar. New York: Abrams, 1974.
Little, Carl. Winslow Homer: His Art, His Light, His Landscapes. First Glance Books, 1997.
Simpson, Marc, ed. Winslow Homer: Paintings of the Civil War. San Francisco: Fine Arts Museums of San Francisco, 1988.
Winslow Homer 1836-1910. http://web.syr.edu/~ribond/homer.html (consultato il 10 ottobre 1999).
Winslow Homer: Il Bardo Ottuso. http://pages.prodigy.net/bueschen/homer/ (visitato il 10 ottobre 1999).