ピルトダウン人 20世紀最大の科学的詐欺
もし今日、史上初のイギリス人の遺骨がクリケットのバットとともに発掘されたという記事を読んだら、すぐにフェイクニュースとして片付けてしまうでしょう。 しかし、100年余り前は別の時代で、科学的知識がより限られていただけでなく、利己的な偏見によって、このような奇妙なニュースが41年間も続いていたのです。 20世紀最大の科学的詐欺であるピルトダウン人が公式に反論されたのは、1953年11月21日のことだった。
1912年2月、ロンドンの自然史博物館の地質学キュレーターである古生物学者アーサー・スミス・ウッドワードは、職業は弁護士で古物狩りの愛好家でもあるチャールズ・ドーソンから1通の手紙を受け取る。 ドーソンは、サセックス州のピルトダウン近くの川の砂利採取場で、人間の頭蓋骨の化石を発見したという大ニュースをもたらした。 最初の断片は4年前に坑内で作業していた人が発見し、その後ドーソン自身がさらにいくつかの断片を回収した。 Credit: Wellcome Images
6月から9月にかけて、ドーソンとウッドワードは、フランスのイエズス会士で古生物学者のピエール・テイルハール・ド・シャルダンの協力を得て、砂利採取場の発掘を行いました。 頭蓋骨の破片に加え、顎の一部、歯、動物の化石、原始的な道具などが発見された。 1912年12月18日、ドーソンとウッドワードは地質学会に、50万年前に生息していたであろう、類人猿と人類のミッシングリンクであるエオアントロプス・ドーソニの頭蓋骨の全く新しい復元図を発表したのです。 ボーンマス大学（イギリス）の考古学者であり、『ピルトダウン人』の著者であるマイルズ・ラッセルは、次のように述べています。 Piltdown Man: The Secret Life of Charles Dawson (Tempus, 2003)、The Piltdown Man Hoax: Case Closed (The History Press, 2012)は、OpenMindに次のように説明している。”非常に多くの人々が、ピルトダウンマンが本物であることを望んでいました。” 1907年、ドイツ人のオットー・シェテンサックが、当時知られていた最古の人類の化石である「ハイデルベルク人」を発見していた。 第一次世界大戦を控えた英国では、ドイツ人によるスクープは違和感があり、その答えがピルトダウン人であった。 実際、ドーソンはウッドワードに宛てた最初の手紙の中で、自分の標本はホモ・ハイデルベルゲンシスに匹敵すると書いていた。
エオアントロプスの推定される特徴は、頭蓋骨はより人間に近く、あごはより猿に近く、人間の脳の進化が新しい食事に適応するあごの変化に先行したという当時の誤った理論に合致していたのである。 また、最初のイギリス人はすでにクリケットのバットを携帯していたという説にも抵抗はないだろう。 このスポーツ用具の形に彫られた象の骨は、エオアントロプスの最も奇妙な側面であったが、すでに眉をひそめていたのはそれだけでなかった。 人類学者アーサー・キースのように、頭蓋骨の復元に異議を唱える専門家もいたが、すでに1913年には、解剖学者デビッド・ウォーターストーンが、この標本は実際には人間の頭蓋骨と猿のあごに相当することを『ネイチャー』誌に発表している
2年後、ドーソンは最初の遺跡の近くにある2番目の遺跡で、新たな発見をし、その結論を実証しました。 1923 年、ドイツの人類学者 Franz Weidenreich は、ピルトダウン人は、現代人の頭蓋骨と、歯を削ったオランウータンの顎を組み合わせただけのジグソーパズルであると主張しました。
しかし、食い違いがあるにもかかわらず、ピルトダウン人は40年間、なんとか足並みを揃えることができました。その理由のひとつは、遺跡が「隠されていて、実物を見ることを許された人はごくわずか」だったからだと、リバプール・ジョンムーズ大学（イギリス）の古人類学者イザベル・デ・グルート氏はOpenMindに語っています。 De Groote氏は、エオアントロプスは “古人類学の新発見が相次ぐ中で、ますます疎外されるようになった “と付け加えている。 しかし、正式な反論には、分析方法に対する十分な自信だけでなく、古いドグマに挑戦する特別な勇気が必要であったと、彼女は指摘しています。
ドーソン（1916年に死去）もウッドワード（1944年）も、事件の解決に立ち会うことはできず、数十年間、詐欺の作者やそれを促した動機に関する謎が残りました。 シャーロック・ホームズの作者であるアーサー・コナン・ドイルが、彼の精神主義を軽蔑する科学者に復讐するために関与したのではないかという説もある。 しかし、何十年もの間、非難の指はほとんど同じ方向を向いていた。 ドーソンです。
ラッセルによる広範な調査は、ドーソンを詐欺の作者と指摘し、2016年にデ・グルーテが主導した研究のおかげで、その結論が補強されました。 オリジナルの遺骨を現在の技術で分析した結果、すべての偽の化石を作る手口が同じであることが判明しました。サンプルは茶色に染色され、亀裂は砂利で埋められ、歯科医のパテで密封されており、「ピルトダウンIとピルトダウンII遺跡のすべての標本は、単一の贋者-チャールズ・ドーソンにつながる」と同研究は述べています
ドーソンの動機については、科学的認識を得るために彼が野心を持っていたことによるとしている。 ピルトダウンは、「1回限りの」詐欺というよりも、ドーソンが自分の学問的地位を高めるために作った、合計38のデマのキャリアの最終段階である」と、ラッセルは言います。 「ピルトダウンの発掘は、彼の死後も21年間続けられ、もう発見されることはなかったのです」。 ラッセルは、「彼は詐欺の名人であり、ジキルとハイドのような、非常に興味深い人物だった」と言う。