メアリー・J・ブライジ
1992年7月にデビュー・アルバム『ホワッツ・ザ・411』が発売されると、評論家やファンは、ニューヨークで育ったシンガーの痛みと気骨をちらつかせ、モダン・ソウルとエッジーなヒップホップのプロダクションを組み合わせたそのパワフルさに驚かされたものだ。 ブライジは瞬く間にR&B界の異端児となり、30年にわたるキャリアを通じて、自分の声のパワーを音楽に注ぎ、悪魔を追い払い、結果としてスタイルを柔らかくしながらも、「ヒップホップソウルの女王」の座を譲ることはなかったのである。 シンガーのスタジオアルバムは、いずれもビルボード200のトップ10にランクインしており、特にNo More Drama（2001年）以降、5作連続でマルチプラチナムを獲得し、The Breakthrough（2005年）とGrowing Pains（2007年）ではグラミー賞のベストR&Bアルバム賞を受賞しています。 2010年代に入ってからもその豊富なカタログに加え、新しい世代のアーティストたちが彼女に影響を受けたとし、コラボレーションを求めるようになりました。 ケンドリック・ラマーの「Now or Never」、ディスクロージャーの「F for You」など、グラミー賞にノミネートされた作品を含め、多くのアーティストが彼女に影響を受けている。
ブロンクスで生まれたブライジは、ジョージア州サバンナで最初の数年を過ごした後、母親と姉とともにニューヨーク州ヨンカーズのシュロバム住宅プロジェクトに移り住む。 そこで過ごした荒れた生活は、身体的にもそれ以外の面でも少なからず傷跡を残し、ブライジは3年生の時に高校を中退し、代わりに母親のアパートで友人の髪を整えたり、ぶらぶらしたりすることに時間を費やした。 ニューヨーク州ホワイトプレーンズのショッピングモールで、アニタ・ベイカーの「Caught Up in the Rapture」をカラオケで歌っているところを録音した。 そのテープは、ブライジの継父からアップタウン・レコードのCEOであるアンドレ・ハレルに渡された。 ハレルはブライジの声に感銘を受け、ファーザーMCのような地元のアーティストのバックで歌うために彼女と契約した。 しかし1991年、ショーン・パフィ・コムズがブライジを引き取り、彼女のデビュー・アルバム『What’s the 411?”』を一緒に作り始める。 コームズ、デイヴ・ホール、マーク・モラレス、マーク・ルーニーといったプロデューサーたちが、ブライジのユニークなボーカルスタイルにスタイリッシュなタッチを加え、それまでのシンガーにはなかった方法でR&Bとヒップホップの間のギャップを埋める素晴らしいアルバムに仕上げたのである。 アップタウンはこの成功に乗じて『What’s the 411?”』を発表。 リミックス」を発表した。
1995年に発表された「マイ・ライフ」は、再びコームズの手によるもので、ラップ・サウンドが少なく、アーバン・ルーツからスタイル的に後退しているが、題材でそれを補っている。 マイ・ライフ』はストリート・ペーソスに満ちており、ブライジの個人的な痛みがビーコンのように輝いている。 アップタウンのアーティストであるK-Ci Haileyとの不安定な関係も、このアルバムに込められた生々しい感情に一役買っているようだ。 My Life』のレコーディング後は、コームズやアップタウンとの関係を絶ち、サージュ・ナイトをファイナンシャル・アドバイザーとして雇い、MCAと契約するなど、プロフェッショナルとしても困難な時期が続いた。 しかし、彼女はすぐに最初のグラミー賞を受賞した。 メソッド・マンとのデュエット曲「I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By」で、デュオまたはグループによる最優秀ラップ・パフォーマンス賞を受賞した。
1997年にリリースされた「シェア・マイ・ワールド」は、ジミー・ジャム、テリー・ルイスとのクリエイティブなパートナーシップの始まりとなった。 このアルバムはブライジにとって再びヒットとなり、ビルボード200で1位を獲得した。 1999年に発表された次のスタジオ・アルバム『Mary』では、比較的オーソドックスなサウンドがより充実し、エレガントになった。エルトン・ジョンやバーニー・トーピン、スティービー・ワンダー、ローリン・ヒルの楽曲に助けられ、ブライジはクラシック・ソウル・スタイルを発散するようになった。 メアリーは、彼女の音楽から、ストリートに根ざしたスタイルやより対立的な部分が消え、一方で感情的なパワーはまだ残っていることを明らかにしたのである。
このパワーは、2001年にリリースされたよりモダンなサウンドの『No More Drama』でも発揮された。このアルバムは、音楽的には集団的な努力にとどまっているが、これまでのどの作品よりもブライジの曲作りを反映した、深く個人的なアルバムである。 No More Drama』のメアリー・J・ブライジは『What’s the 411?』の派手な子供とはかけ離れているように見えたが、彼女の音楽を通して、年を取って賢くなった、しかしまだ表現豊かなアーティストを生み出す道を見ることは可能だった。 2003年、彼女はP.ディディと再会し、その年の不完全なアルバム『Love and Life』の大部分をプロデュースした。 2年後にリリースされた『The Breakthrough』は、メジャーなシングルを多数生み出し、大成功を収めた。 2006年12月にリリースされた『Reflections (A Retrospective)』では、The Breakthroughのリードシングル「Be Without You」がR&Bチャートでほぼ1年間、アルバムの5thシングル「Take Me as I Am」が同チャートで4ヶ月以上ランクインしている。
その1年後、ブライジは8枚目のスタジオ・アルバム『グローイング・ペインズ』を発表した。 これは彼女のスタジオ・アルバムとしては3作連続でビルボード200とR&B/ヒップホップ・アルバムの両チャートで首位を獲得したものであった。 2008年、Robin Thickeのツアー中にBligeはStronger with Each Tearの制作を開始し、翌年末にリリースされたこのアルバムはBillboard 200のトップに立つにはあと一歩のところまで来ています。 2011年には『My Life II…The Journey Continues (Act 1)』がリリースされ、ビヨンセ、ドレイク、リック・ロス、バスタ・ライムズらが参加した。 これまでの9枚のスタジオ・アルバムと同様、ゴールド・ステータスを獲得した。 (最初の8枚はゴールドを超え、プラチナまたはマルチプラチナステータスに到達している）。 次の大きな動きは、グラミー賞にノミネートされた『Good Kid, M.A.A.D. City』のデラックス版から、ケンドリック・ラマーの「Now or Never」にフィーチャリングで参加したことである。 2013年には初のホリデー・アルバム『A Mary Christmas』がストッキングに詰め込まれた。
2014年初頭、ブライジはイギリスのダンス・プロダクション・デュオのシングル “F for You” の別バージョンでディスクロージャーとリンクした。 その数ヵ月後、ブライジは–ザ・ドリームとクリストファー・”トリッキー”・スチュワート、そして他の数人の仲間による大規模な支援を受けて–コメディ『Think Like a Man Too』にサウンドトラックを提供した。 この作品はBillboard Top 200の30位に入り、BillboardのR&B/Hip Hop Albumsチャートでもトップ10入りを果たした。 彼女のホームレーベルではなく、エピックからリリースされたこの作品は、ブライジのアルバムによくあるレベルのプロモーションを受けることはなかった。
ディスクロージャーをはじめ、イギリスから現れたジャンルを超えたシンガーソングライターやプロデューサーに刺激を受け、同年夏、ロンドンでサム・スミス、ノーティ・ボーイ、エミリー・サンデ、そして再びディスクロージャーと共に13枚目のアルバムをレコーディングした。 キャピトルからの初のアルバム『ザ・ロンドン・セッションズ』は同年11月にリリースされ、ビルボードのアダルトR&Bチャートのトップ10に2枚のシングルをランクインさせた。 2016年末から2017年初めにかけて、ブライジはカニエ・ウェストとのコラボ曲 “Love Yourself” を含む、次の正規スタジオ・アルバムからの最初のシングルをリリースした。 2017年4月に到着した親全集『Strength of a Woman』は、DJ Khaled、Missy Elliott、Kaytranadaがさらにゲストとして参加したものである。 このアルバムはBillboard 200で3位を記録した。 時代劇映画『マッドバウンド』に出演したことで、すぐに称賛の声が上がった。 最も顕著なのは、アカデミー賞の2部門にノミネートされたことである。 助演女優賞とオリジナル曲賞（「マイティ・リバー」）にノミネートされた。 リパブリックと新たに契約したブライジは、2018年から2019年にかけてシングルを次々と発表し、そのすべてがアダルトR&Bチャートにランクインした。 その中には、2人のアーティストの2019年夏の共同ヘッドライナー・ツアーに先立って登場した、ナスとのコラボレーション曲「Thriving」も含まれている。