モーリス・ラヴェル
20世紀初頭の最も重要で影響力のある作曲家の一人であったモーリス・ラヴェル。 印象派の代表格としてドビュッシーと並び称され、表面的には似ている作品もあるが、フランスのバロック、バッハ、モーツァルト、ショパン、スペインの民謡、アメリカのジャズやブルースなど、幅広い様式への愛着から生まれた独自の声を持っている。 エレガントで叙情的な彼の作品群は、同時代の作曲家たちと比べると決して大きくはないが、その作曲は緻密で精巧に作られていることが特筆される。 特にオーケストレーターとしての才能は、現在でも他の追随を許さない。
ラヴェルの母はバスク人の血を引いており、このことが生涯にわたってスペイン音楽に魅了された理由である。また、父はスイスの発明家兼エンジニアで、これが彼の精密さと職人技へのこだわりの源である可能性が高い。 14歳でパリ音楽院に入学し、1889年から1895年までと1897年から1903年まで在籍した。 作曲の主教はガブリエル・フォーレであった。 彼の人生の中で大きな失望は、何度も挑戦したにもかかわらず、ローマ賞を獲得できなかったことである。 その背景には、音楽院の保守的な運営と、ラヴェルの独立した考え、つまりフランスの前衛芸術（ドビュッシー）との関わりや、フランス以外の伝統（ワーグナー、ロシア民族主義者、バリのガムラン）への関心との対立が見え隠れしていたのである。 弦楽四重奏曲や、ピアノ曲「幼な子のためのパヴァーヌ」「水」「ソナチネ」などで、すでに著名な作曲家としての地位を確立していたが、1905年のローマ賞の落選は、音楽院院長が辞任に追い込まれるほどスキャンダルとみなされた。
ラヴェルは生涯を通じてドビュッシーの音楽に賛辞を送り続けたが、今世紀前半に彼自身の評価が高まると、仕事上の嫉妬から個人的な関係は冷え込んでいった。 同じ頃、彼はストラヴィンスキーと親交を深める。 2人は、ストラヴィンスキーのパリ滞在中に互いの作品を知るようになり、セルゲイ・ディアギレフのための編曲で共同作業を行った。
1909年から1912年にかけて、ラヴェルはディアギレフとレ・バレエ・リュスのために《ダフニスとクロエ》を作曲した。 この作品は、作曲家にとって最大かつ最も野心的な作品であり、彼の代表作として広く知られている。 ディアギレフのために書いた2作目のバレエ『ラ・ヴァルス』は、興行主から拒絶されたが、その後、彼の最も人気のあるオーケストラ作品の1つとなった。 第一次世界大戦に救急車の運転手として従軍し、1917年に母を亡くしたため、一時的に作曲活動は減少した。 1925年、モンテカルロ・オペラで、作家コレットとの共作による「抒情的幻想曲」（L’enfant et les sortilèges）という大作を初演している。
アメリカのジャズやブルースは、作曲家にとってますます興味をそそるものになった。 1928年には北米ツアーを大成功させ、ジョージ・ガーシュインと出会い、ジャズに触れる機会を得た。 ヴァイオリンとピアノのためのソナタ第2番」や「ピアノ協奏曲ト長調」など、晩年の重要な作品には、このような関心の影響が見て取れる。
皮肉なことに、若いころはモダニストとしてフランス音楽界の一部から拒絶されていたラヴェルは、晩年、サティやレ・シックスのメンバーから「古い、体制派の象徴」と軽蔑されるようになった。 1932年、自動車事故による負傷がきっかけで、記憶喪失や意思疎通ができなくなるなど、身体的な衰えが始まった。 1937年、脳外科手術の後、死去。
20世紀初頭の作曲家の中で最も豊かで重要な作品群、交響曲と典礼音楽を除くほぼすべてのジャンルを含む作品群を残したにもかかわらず、ラヴェルは他の作曲家の作品の編曲と、彼が最も重要ではないと考えた曲で最もよく記憶されている。 ムソルグスキーのピアノ組曲『展覧会の絵』の管弦楽編曲は、コンサートの観客に絶大な人気を博した（そしてその印税でラヴェルは大金持ちになった）。 ボレロ」は、ひとつの主題がさまざまな楽器で繰り返される15分のスペイン舞曲で、そのしつこい反復性から揶揄されているが、20世紀のオーケストラ作品の中で最も親しまれ、頻繁に演奏されている人気曲のひとつでもある。