ライト兄弟は本当に空を飛んだのか
ライト兄弟よりも先に動力飛行機を飛ばした人がいる可能性が、再び話題になっています。 この数年、初飛行の栄誉に輝く候補者が何人も現れました。 例えば、ハイラム・マキシム、クレメント・アダー、カール・ジャトー、オーガスタス・ムーア・ヘリングは、200フィート以下の距離を空中で弾ませた本格的な実験者でした。 なぜ、彼らの中に初飛行に成功したとされる人がいないのだろうか？ 5578>
一握りの飛行主張は、より深く根付いている。 ライト家がキティホークで飛行した3年後にヨーロッパで初飛行したアルベルト・サントス＝デュモンが、ライト家がモノレールの軌道から飛び立ったのに対し、彼の飛行機には車輪があったため、ブラジル人の多くは彼の功績としている。 ニュージーランド人の中には、リチャード・ピアースがライト兄弟の初飛行（12月17日）の数ヶ月前、1903年の春には動力飛行を行ったと主張する人もいます。ピアース自身は、実験を始めたのは1904年からで、ライト兄弟のニュースに刺激を受けてからだと述べていますが、
ここで、ドイツからの移民でコネチカット州のブリッジポートに住み、華々しい飛行をしたと主張しているグスタフ・ホワイトヘッドの話になります。 国立航空宇宙博物館の航空学芸員として、また初期の飛行の歴史家として、私はホワイトヘッドの主張を支持するさまざまな記述を研究してきました。 しかし、1935年、ある研究者がホワイトヘッドの実験に関する新聞記事を見つけ、彼の主張が否定され、忘れ去られたことを知ったのである。 それ以来、数十年ごとに、誰かがこの記事を再発見し、ホワイトヘッドにふさわしい栄誉を与えるよう主張してきました。
ホワイトヘッド熱の最新ラウンドは、昨年3月、ジェーンの『世界の航空機』の編集者が、その参考文献の100周年記念版でホワイトヘッドの優先権を認めると発表したときから始まりました。 この編集長の決断は、多くのニュースを生み出し、いくつかの人気航空雑誌が改訂版の歴史に関心を示すようになった。
では、ホワイトヘッドの飛行の証拠は何かというと、1901年8月18日にブリッジポートの新聞が、4日前に行われたという半マイルの飛行を説明する記事を掲載しました。 この記事は記者会見で取り上げられ、新しい情報を加えることなく、すべて原文に基づいた記事として世界中に広まりました。 この記事で唯一インタビューに応じたジェームス・ディッキーは、後にこの記事をデマと断じた。 「私は1901年8月14日に飛行機が飛ぶのを目撃していないし、その場にいなかった。 私は1901年8月14日の飛行機飛行に立ち会わなかったし、目撃もしていない。この飛行機やホワイトヘッドが作った他の飛行機で飛行したという話は聞いたことがない」
1902年の春、ホワイトヘッドはロングアイランド湾を7マイル飛行したと主張する記事を発表している。 彼の記事が掲載されたわずか数日後、ブリッジポート紙は「ホワイトヘッド飛行機械の最後の失敗」と題する記事を掲載し、ホワイトヘッドの1901年と1902年の航空機は両方とも失敗であったと報告した。 少なくとも目撃者の一人は、飛行を記憶するためにお金をもらっていた。 また、明らかに虚偽の記憶を語った者もいた。 ホワイトヘッド支持者はそれらの証言に誓い、懐疑論者はそれを否定する。
私が懐疑論者の一人である理由はここにある。 ホワイトヘッドの主張を裏付けるような原資料がないのです。 ライト兄弟と違って、発明者は手紙、日記、ノート、計算書、図面など、彼の実験、思考、工芸の詳細を記録したものを残していません。 1901年の機体の写真は数枚ありますが、1902年にホワイトヘッドが7マイル飛ばしたと主張する機体の写真は、検証可能なものが一枚もありません。
家族は、ホワイトヘッドが飛ぶのを一度も見たことがないと報告しています。
家族は、ホワイトヘッドが飛ぶのを見たことがないと報告している。彼の活動に資金を提供した人々を含め、彼と最も関係の深い人々は、誰もが彼が飛んだことがあるかどうか疑っていた。 1897年にホワイトヘッドを雇ったボストンのサミュエル・キャボットは、彼を「純粋なロマンチストであり、嘘という優しい芸術の最高の達人」と評しています。 1904年にホワイトヘッドを訪ねたワシントン大学の教官ジョン・ドヴォラックは、「ホワイトヘッドが飛行するのを見たことがある人物には一人も会わなかった」と報告しています。 ホワイトヘッドの研究を長年サポートしてきたスタンリー・イェール・ビーチも、「彼の機械が一台も地上を離れたことがあるとは思えない…」と同意している
詳細から一歩離れて、その後の出来事を考えてみよう。 ホワイトヘッドは1908年まで他の実験者のために動力付き飛行機械の製造を請け負っていましたが、そのうちの1機も飛行することはありませんでした。 1902年に7マイル飛んだと主張した男は、わずか6年後に飛行の秘密を忘れてしまったのだろうか。 さらに、1901年に成功したはずの彼の機械と類似しているものは、この後1つもない。 5578>
しかし、ホワイトヘッドの主張は依然として魅力的である。 シェークスピアは戯曲を書かなかったかもしれない、ベルは電話を発明しなかったかもしれない、ウィルバーとオーヴィルより前に誰かが動力飛行を実現したかもしれない、といった歴史が間違っていたかもしれないという可能性に、人々は惹かれるのです。 私たちは、過去の出来事を見直すきっかけとなるような新しい証拠には、常にオープンであるべきなのだ。
ホワイトヘッド支持者は、私のようなスミソニアンの批評家を、オーヴィル・ライトの遺産相続人との1948年の合意の結果、この件に関して公平な意見を述べることができないとして退けています。 そこで、世界初の飛行機を国立博物館に譲渡する契約の中に、スミソニアンがライト家以前に「自力で人を乗せて制御飛行できる」機械があったと認めた場合、相続人はその歴史的な機械の返還を要求する権利を有するという文言を挿入したのです。 私はこの条項を、スミソニアンが三代目秘書サミュエル・P・ラングレーの遺産を守るために事実を偽っていた古き良き時代を、健全に思い起こさせるものだと考えている。 (スミソニアンがライトフライヤーに第一号の主張を認めることを定めた条項全体を読みたい方は、国立航空宇宙博物館のウェブサイト airandspace.si.edu で見ることができます。)
ホワイトヘッドの主張に関する最近の論争では、国宝を失うリスクのために、スミソニアンのスタッフは誰もライト兄弟より前に誰かが飛んだという可能性を考慮しないと、評論家が告発しています。 もし私が、ライト以前の飛行を裏付ける証拠があると確信したなら、そう言うだろう。 しかし、その証拠は、ギュスターヴ・ホワイトヘッドが最初に飛んだと信じる人たちがこれまでに提示したものよりも、ずっと説得力のあるものでなければならないと断言できます」
Tom Crouchは、国立航空宇宙博物館の上級航空学芸員です。