「悪魔の元素」：リンのダークサイド
今回は、私が周期表で一番好きな元素、リンについてお話ししたいと思います。 リンは毒ブログの候補として最適で、驚くほど多くの方法で人を殺すことができるからです。 また、周期表で最も不気味な元素であり、錬金術師、光る頭蓋骨、墓場の幽霊、人間の自然発火などの話と関連しているため、ハロウィンのブログに最もふさわしい元素でもあります。 酸素と結合してリン酸塩になると、DNAをつなぎ合わせ、骨を丈夫にし、細胞内で基本的な化学反応を起こします。 しかし、リンは暗黒面も持っています。
純粋なリンは、原子の並び方の違いによって生じる色で区別され、さまざまな形態で存在します。 白リン（黄色とも表現される）、赤、紫、黒、そして最近ではピンクが追加されています。 1660年代に発見された白リンは、元素が不気味なものと結び付けられるきっかけとなりました。
この発見は、錬金術師ヘニヒ・ブラントが、金を探すために自分の尿を煮ていたときに行いました（冗談抜きで）。 何日もかけて、何リットルもの淀んだおしっこを温め、ヘニッヒは白いワックス状の固体を分離することに成功したのですが、これはおそらく、長く、嗅覚に挑戦的な仕事の後で何かがっかりするようなものだったでしょう。
Hennig は、この新しい物質を、ギリシャ語で「光を運ぶ者」を意味する「リン」と名付けました。 当時、光は何かを燃やすことで得ていたため、ヘニッヒの発見は大きな好奇心を呼び、リンはろうそくに代わるより安全な照明になると期待された。 しかし、これには2つの問題がある。 1 つ目は、リンの化合物は信じられないほど悪臭を放ちます（この点については私を信じてください）。 リンの冷たく緑がかった輝きは、酸素との反応によるものですが、この反応が加速して火災に発展することは、17世紀の化学者ニコラ・レメリーが発見したとおり、そう簡単ではありません。 「ある日、私の家でリンの実験をした後、リンの小片が私の部屋のテーブルの上に無造作に置かれていた。ベッドメイキングの女中がテーブルの上に置いた寝具の中にそれを取り込み、小片には気づかなかった。 その後ベッドに横たわった人は、夜中に目が覚めて普通以上の熱さを感じたので、掛け布団が燃えていることに気づいたのです。” Lemeryの客は幸運にも生き延びた：リンは信じられないほどの強さで燃え、濃くて息苦しい白煙を出す（このため、白リンは焼夷弾や煙幕の製造に使われてきた）
リンとその化合物のいくつかは簡単に燃え上がるため、それが人間の自然発火の原因かもしれないという指摘がある。 微生物が、食品に含まれる通常のリン酸塩を、空気に触れると自然発火する反応性の高いホスフィン化学物質に変換できることが判明しています。 この可燃性の高いリン系化合物は、人間や動物の糞便の中からも発見されているが、その量はごくわずかである。 これは、理論的には人間の自然発火の説明として可能ではあるが、事実である可能性は極めて低い。 もし、この説を裏付けるような牛の自然発火の事例がいくつかあれば、より説得力があるのですが（私は検索しても見つからなかったのです）。
しかし、墓地の腐敗した遺体からリンのガスが吐き出され、墓地の幽霊か魔法使いと間違われるような奇妙な光る蒸気が発生するのは、同様のプロセスで説明できるかもしれません。 マッチのヘッドに白リンを使うと、摩擦によるわずかな熱で炎を出すことができるのだ。 火をつけるのが面倒だった時代には、大きな進歩だった。 このマッチを製造するために、「ディッパー」と呼ばれる人々が、下から蒸気で熱した水で満たされた浅いトレイの前に立ち、その中に他のいくつかの化学物質を混ぜた白リンの棒を溶かしました。 そして、マッチ棒の2倍の長さの棒を、左右に並べて浸し、乾燥させてから半分に切る。
作業員は1日14時間労働で、風通しの悪い工場ではずっとリンの煙を吸っていたことになります。 また、化学薬品を混ぜ合わせる作業やマッチを箱詰めする作業も、大量のリンにさらされることになりました。 その結果、リンは体内に浸透していくことになる。
症状は、歯の痛みから始まり、やがて歯が抜け落ちます。 顔が腫れ上がり、顎の膿瘍からは悪臭を放つ膿が滲み出てきます。 顎のラインに沿って顔に穴が開き、その中から死んだ骨が見える。 燐（りん）が溜まって、骨が暗闇の中で光ることもある。 しかし、それでは収入が途絶えてしまう。
フォッシー・ジョーとして知られるようになったこの病気の悲惨な影響は、バーツ病理学博物館のような解剖学的コレクションで見ることができます。 3階建ての壮大な医学コレクションの1階に展示されている医療ケースには、そのような患者の顎の骨があり、被ばくによる末期的な影響から患者を救うために摘出されました。 患者が何年も吸っていたはずのリンによって、骨が食い荒らされているのがよくわかります。
患者は6週間入院し、回復して新しい顎の骨を生やして、退院しました。 悲しいことに、本当に恐ろしい経験だったに違いないのですが、患者は自宅に戻ったその日の夜に亡くなりました。 眠っている間に窒息したと思われます。
幸運にも顎骨移植から生還した人たちは、後遺症が残りました。 マッチ職人がストライキを起こしたのもうなずける。 フォッシー・ジョーの最初の症例は 1850 年代に現れましたが、白色リンは 20 世紀初頭まで使用され続けました。 1910 年、英国はついにマッチに白リンを使用することを禁止し、より安全な赤リンに置き換えられました。
職場の健康と安全について規定する法律があるのは、このマッチ売りの少女たちのおかげです。 そして、どんなにお役所仕事と過剰な注意に文句を言っても、この法律があるおかげで、私たちは皆、より良い生活を送っているのです。 安全衛生法のおかげで、ハロウィンで出会う光る頭蓋骨は、化学反応ではなく光の効果で光る無毒の塗料で覆われることになる。 しかし、墓場の幽霊は、燐が原因かもしれないし、あるいは、全く別のものかもしれない…。
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