牛痘ウイルス
天然痘が流行したとき、農家や日頃牛や馬を扱う人たちはしばしば病気を免れることが知られている事実であった。 1790年頃に英国陸軍が行った調査では、馬に乗った騎兵は歩兵よりも天然痘に感染しにくいことが分かっており、これは牛痘ウイルスに似た馬痘ウイルスに大きくさらされたためであるという。
1770年代から1791年にかけて、少なくとも6人が独立して、牛痘ウイルスを人間の天然痘のワクチンとして使う可能性をテストしました。 1774年にイギリスのドーセット州の農夫ベンジャミン・ジェスティ、1791年にはドイツ人教授ピーター・プレトがその一人である。 ジェスティは、妻と2人の幼い子どもたちを天然痘から守るために予防接種を行った。 彼の患者は、牛痘ウイルス（主に乳母）に感染して回復したのだが、この病気は人間の天然痘に似ているがはるかに軽症で、牛痘の新患だけでなく、一般の天然痘にも免疫があるようだった。 健康な人の皮膚に引っかいた牛痘病変の液体を付着させることで、天然痘を予防することができたのだ。
しかし、その22年後に最初の接種を行ったジェンナー博士の功績とされています。 ジェンナーはこの発見を公表しただけです。