生物発光するプランクトン。
夜の海でのダイビングで最も壮観な光景の1つは、何百もの小さな星のような生物発光性植物プランクトンが、暗い水中を移動しながら星空のようにきらめくのを目撃することです。 ダイビングの終盤、水中ライトで照らしながら、目の前の水中で手を振ってみると、小さなプランクトンの光に目を奪われることでしょう。 さて、このプランクトン、いったいどんなものなのでしょう？
陸と海のある種の生物は、体内で起こる化学反応によって発光することがあり、これをバイオルミネッセンスと呼びます。 生物発光は、化学発光とも呼ばれる光を生成する化学反応から生じます。 ある種の化学物質を混ぜ合わせるとエネルギーが発生し、それが他の粒子を「励起」して光を発生させ、発光する。 プランクトンの発光に関与する化学物質群は、大きく分けてルシフェリンと呼ばれ、ルシフェラーゼと呼ばれる触媒が引き起こす一連の酸化反応によって光が生成される。 プランクトンの生物発光は、いくつかの形態で非常に高く、冷光またはルミネセンスの一形態である。
プランクトンは、海洋に生息するあらゆる漂流生物（植物または動物）からなり、魚などの大型水生生物に不可欠な食料源となっている。 動物プランクトンや単細胞の動物プランクトンなど、さまざまなプランクトンが生物発光することが知られています。 最も一般的なのは渦鞭毛藻で、単細胞の小さな海洋プランクトンであり、別名「火の植物」とも呼ばれる。
生物発光は捕食者から逃れるために使用され、渦鞭毛藻の防衛メカニズムとして機能します。 渦鞭毛藻は妨害されると光を出し、数秒の閃光を放つようになる。 この閃光は、渦鞭毛藻を邪魔したり、食べようとしている生物に捕食者を引き寄せるためのものである。
しかし、この素晴らしい生物の中を泳ぐ経験は、スクーバダイバーや熱心なシュノーケラーなら一度は目撃しておかなければならないものである。 海流によってプランクトンが発生する季節には、いくつかのダイブオペレーターが、植物プランクトンの発光を楽しむダイビングやシュノーケリングツアーを開催しています。 このようなダイビングでは、真っ暗な中で星空や海中の星を見ることができます。
*Photo Credits: photos by karma-police and BlueLinden on flickr