Dromaeosauridae

猛禽類

ドロマエオサウルスは、一般に（特にジュラシックパークで）「猛禽類」として知られる、魅力的な生物群でした。 「ラプトル」は、これらの動物を表現するために科学者が好んで使う専門用語ではなく、すでにラプトルと呼ばれる鳥類のグループ（ワシや他のハンターを含む）が存在します。 ドロマエオサウルスは小型（オオカミサイズ）から大型（体長30フィート！）の獣脚類で、第2指節骨に発達した切り裂き爪（下の写真）、動的安定装置として機能したと考えられる硬い尾、大きな把持手などの特殊な特徴を持っている。 爪、筋肉質な歯のような顎、機敏な体つきなど、装備も充実していた。 これらのドロマエオサウルスは、発見以来、活発で激しい捕食者であったと推測され、現代の古生物学者の恐竜の代謝や鳥類の起源に関する見解の変革に影響を与えた。 © Michael Skrepnick.

Who were they? どんな人たちだったのでしょうか。

上はテノントサウルスの群れに近づく2頭のデイノニクス。 上では獲物を攻撃して倒している。 © Michael Skrepnick.

Deinonychus antirrhopus.の図。 1969年と1976年にエール大学のJ.H.オストロム博士が発表したデイノニクス（「恐ろしい爪」）は、恐竜の活動レベルの再評価に大きく貢献した、恐らくこれまでで最も重要な恐竜化石です。 オストロムはデイノニクスに顕著な特殊適応を見出し、これが「のろまなトカゲ」ではなく、四肢と顎を使って獲物を制圧する活発で機敏な捕食者であると提唱した。 また、現代の鳥類との類似性も指摘し、現在もドロマエオサウルス類と鳥類の親類関係を主張する第一人者である。 彼の優れた弟子の一人であるR.T.バッカー博士は、オストロームの考えを最も熱心に支持し、恐竜研究の活性化に大きく貢献するとともに、そうした研究者の間で話題を呼んでいる古生物学上最も論争的な人物の一人である。 また、デイノニクスは、大型の竜脚類テノントサウルス・ティレッティを襲って殺されたと思われる小さな集団の化石として発見されている。

Deinonychus antirrhopus は、体長約 10 フィート（3 m）、体重約 180 ポンド（80 kg）で、ジャガーやマウンテンライオンに匹敵する大きさであった。

Velociraptor mongoliensis（ヴェロキラプトル・モンゴリエンシス）。 モンゴルの白亜紀後期の地層から数体発見され、そのうちの1体が小型のセラトプス系恐竜プロトケラトプス・アンドレウシ（写真：獣脚類の展示の一番下）を殺しているところを化石化したもので、保存状態が良いことが知られています。ベロキラプトルはプロトケラトプスを切り裂く爪で殺したのですが、その前肢がプロトケラトプスのくちばし状の顎に引っかかり、逃げられずに窒息死したようです。

ジュラシック・パークとは逆に、ヴェロキラプトルは大型動物ではなく、体長約6フィート（1.8m）、体重約100ポンド（45kg）、大型犬かオオカミのサイズだった。

Utahraptor kirklandi：しかし映画ジュラシック・パークの撮影中に、ユタで大きなドロマエオサウルス骨格の断片が発見された。 最近、アルゼンチンや日本などアジアでも巨大なドロマエオサウルスが見つかっているので、ジュラシックパークの悪役くらいの大きさのドロマエオサウルス、あるいはもっと大きなドロマエオサウルスが何種類かいた可能性があることが分かっています。

The Terrible Claw

デイノニクスと現代のハトの足の比較（ノンスケール）。 © Michael Skrepnick.

ドロマエサウルスの「キリングクロー」は、まさにそのために役立つ驚くべき構造です：殺すこと。 普段は地面から離されていますが、足の指の筋肉が収縮すると、爪が素早く振り下ろされます。 爪の付け根から先端までの角度は、脚から爪の先端までの力の伝達を最大化し、獲物の内臓を素早く取り除くことができる強力な斬撃を提供する。 決定的な証拠はないが、ドロマエオサウルスは大きな獲物に飛びかかり、4本の手足を使って獲物に傷をつけた可能性が指摘されている。 まさに、進化が殺人マシンを生み出した例といえる。 ドロマエオサウルスは大腿骨がかなり大きいので、恐らく恐竜の中で最速ではなかった。オーニソミミドは恐らく最速だった（詳細は恐竜の速度の展示を参照）が、いずれにせよ説得力のある証拠は不足している。 また、恐竜はライオンに似た捕食行動をとり、待ち伏せや高い機動力を生かした素早い追いかけっこ、群れでの戦術を好んだと言われている。 もちろん、これは推測であり、実際にドロマエオサウルスがどのような存在であったかを知ることはできないが、推測する楽しみは大いにある。 ここ数年、新たにドロマエオサウルスの標本が発見され、この奇妙でエキサイティングな恐竜のことがもっとわかるようになることを期待しています。