National Vulvodynia Association
痛みは複雑な生理学的プロセスです。 痛みのメッセージは、侵害受容器（右の丸で囲んだ部分）と呼ばれる特殊な神経細胞によって脳に伝えられます。 痛覚器が温度や圧力、化学物質によって刺激されると、細胞内に神経伝達物質が放出されます。 神経伝達物質とは、神経細胞間のコミュニケーションを促進する、神経系における化学的な「メッセンジャー」です。
図に見られるように、これらのメッセンジャーは痛みの信号を痛み受容体から脊髄へ、そして脳の視床という部位へ伝達します。
一旦、脳が痛みのメッセージを受け取り、解釈すると、適切な反応をするように調整する。 脳は、脊髄と神経に信号を送り返し、痛みの程度を強めたり弱めたりすることができる。 例えば、脳はエンドルフィンとして知られる天然の鎮痛剤の放出に信号を送ることができる。 また、脳は痛みを増強する神経伝達物質や、怪我に対応するために免疫系を刺激するホルモンの放出を指示することができる。 最近の研究では、これらの神経伝達物質の量は人によって異なることが分かっており、ある人が他の人よりも強い痛みを感じるのは、そのためかもしれません。 さらに、最近の研究では、遺伝的な体質が痛みに対する感受性に影響を与えることが分かってきました。 急性の痛みでは、痛覚器が損傷に関する情報を脊髄と脳に伝達し、損傷部位を保護するように導く。 急性痛の例としては、ストーブで火傷をしたり、足の指をぶつけたりした場合などがあります。 このような痛みは、怪我が治れば治ります。 しかし、体は治っても、脳が痛みを感じ続けていることがあります。 急性痛から慢性痛への変化には、遺伝や生理的なメカニズム、さらには心理的な要因が関与している可能性があります。
医療提供者の大多数は、少なくとも3～6カ月間持続する痛みを慢性痛と定義していますが、一部の医療提供者は、身体の正常な治癒時間を超えて持続する痛みと表現しています。 慢性痛は、関節炎やがんなどの進行中の病状による場合もありますが、多くの場合、原因が特定できません。
また、体性、内臓性、神経障害性疼痛に区別されます。 体性痛は皮膚や筋骨格系組織に由来し、鋭い痛み、ズキズキする痛み、かじるような痛みと表現されることがあるが、内臓性痛は胃などの内臓に由来し、通常、深く痛むと表現されることがある。 神経障害性疼痛は、末梢神経、脊髄または脳の損傷に起因し、最も頻繁に灼熱感または刺すような感覚として記述される。
慢性痛は、数ヶ月または数年間続き、一定または断続的で、時間の経過と共に重症度が変化する。 私たちは痛みを怪我と結びつけて考えるため、慢性痛の患者は自分の状態に当惑し、悩む傾向があります
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