Legends of America

Legends of America

“Niets wat Zebulon Montgomery Pike ooit probeerde te doen was gemakkelijk, en het meeste van zijn geluk was pech.” Zo begon Donald Jackson zijn voorwoord bij de geannoteerde uitgave van Pike’s dagboeken en brieven in 1966. Pike, een padvinder die verdwaalde, had net zo vereerd kunnen worden als Lewis en Clark, maar blijft in plaats daarvan een onduidelijke historische figuur.

Geboren in New Jersey in 1779, ging Pike op 20-jarige leeftijd in het Amerikaanse leger, in de voetsporen van zijn vader, ook Zebulon geheten, die een veteraan van de Amerikaanse Revolutie was. De eerste taken van luitenant Pike aan de grens van Ohio bestonden uit dienst als betaalmeester van het regiment. Pike betreurde zijn gebrek aan formele opleiding, droeg boeken mee de wildernis in en las veel. Pike was een slanke, pompeuze jongeman met blauwe ogen en de vreemde gewoonte zijn hoofd naar één kant te kantelen, maar hij was zeer ambitieus en efficiënt.

Pike werd al snel de beschermeling van James Wilkinson, de bevelvoerende generaal van het Amerikaanse leger. Wilkinson, een van de grootste schurken uit de geschiedenis, was in het geheim ook een dubbelspion voor Spanje. In de zomer van 1805 gaf Wilkinson Pike de moeilijke opdracht een verkenning uit te voeren van de bovenloop van de Mississippi. Terwijl Lewis en Clark ver naar het westen bij de bovenloop van de Missouri waren, vertrok Pike uit St. Louis, Missouri met de opdracht de Mississippi te verkennen, plaatsen van Amerikaanse Indianen te kopen voor toekomstige militaire posten, en een paar belangrijke stamhoofden naar St. Hij vertrok op 9 augustus 1805 uit Fort Bellefontaine en voer met 20 man op een 70 voet lange kielboot de Mississippi op. Pike en zijn mannen verkenden de rivier tot in het huidige Minnesota en reisden naar Cass Lake, dat zij (ten onrechte) aanwezen als de bron van de rivier. De expeditie keerde terug naar St. Louis op 30 april 1806. Louis. Louis op 30 april 1806. Pike was slechts matig succesvol in zijn relaties met de Indianen, maar bracht belangrijke geografische informatie mee over een weinig bekend deel van het nieuwe Louisiana Territory.

Pike’s tweede expeditie, 1806-1807, was bedoeld om verschillende doelen te bereiken, waaronder het escorteren van een aantal Osage Indiaanse reizigers van St. Louis terug naar hun dorpen; het onderhandelen over vrede tussen de Kanza en Pawnee stammen, en een poging om contact te leggen met de Comanche mensen op de hoogvlakten. Pike moest ook de bovenloop van de Arkansas verkennen, vervolgens naar het zuiden trekken, de bron van de Rode Rivier opsporen en deze tot de Mississippi laten afdalen. Het belangrijkste was dat Pike zou nagaan wat de Spanjaarden deden langs de slecht afgebakende zuidwestelijke grens van de Louisiana Purchase. Pike nam bijna alle soldaten van zijn Mississippi-expeditie mee, mannen die hij “een stel deugnieten” noemde, maar die desondanks het vertrouwen van hun commandant behielden. De zoon van generaal Wilkinson, luitenant James Biddle Wilkinson, zou een deel van het traject afleggen en een klein detachement via de Arkansas en de Mississippi terug naar St. Louis leiden. Pike’s expeditie werd gelanceerd door generaal James Wilkinson zonder de toestemming van president Thomas Jefferson of het Ministerie van Oorlog, hoewel deze met terugwerkende kracht werd goedgekeurd. De spanningen met Spanje liepen hoog op en veel Amerikanen verwachtten een oorlog.

Wilkinson, die in deze periode gouverneur van Louisiana was, kreeg opdracht inlichtingenoperaties tegen Spanje uit te voeren, indien nodig met behulp van legerofficieren vermomd als handelaren. Wat Wilkinson werkelijk van plan was, is echter een mysterie gebleven. Het schijnt dat hij, in samenwerking met Aaron Burr, een staatsgreep in het westen plande. Het is nooit duidelijk geworden of dit een verraderlijke beweging was die de westelijke gebieden van de Unie wilde afscheiden, of een complot om Spaans grondgebied te veroveren zonder de regering van de Verenigde Staten daar officieel bij te betrekken. In ieder geval zou Pike’s expeditie naar de Spaanse grensgebieden tegemoet komen aan de behoeften, zowel officieel als officieus, van James Wilkinson. Pike wist vrijwel zeker niets van de Wilkinson/Burr intriges maar was zich ervan bewust dat zijn dienst als spion voor zijn land belangrijk was. Een brief tussen Pike en Wilkinson, geschreven op 22 juli 1806, laat er weinig twijfel over bestaan dat Pike zo dicht mogelijk bij Santa Fe, New Mexico, op verkenning moest gaan, rekening houdend met de mogelijkheid dat hij gevangen zou worden genomen door de Spaanse autoriteiten. Als hij ontdekt zou worden, zou hij het verhaal gebruiken dat hij verdwaald was terwijl hij op weg was naar Natchitoches, Louisiana.

Zebulon Pike vertrok op 15 juli 1806, met een groep van 18 soldaten van het Eerste Regiment Infanterie; zijn tweede-in-bevel, Luitenant Wilkinson; een vrijwillige arts, Dr. John H. Robinson; en Baronet Vasquez, een tolk uit St. Louis. De groep trok dwars door Missouri, bracht de Osage mensen terug naar hun dorpen (in het gebied van het huidige Lake of the Ozarks), en trok diagonaal door Kansas. Pike haalde een groep Pawnee over om de Spaanse vlag die boven hun dorp wapperde naar beneden te halen en te vervangen door de Stars and Stripes, ondanks het feit dat een troep Spaanse cavalerie van 300 man kort daarvoor op bezoek was geweest.

Toen ze de Arkansas rivier bereikten, verliet Luitenant Wilkinson de groep met vijf man, en keerde succesvol terug naar St. Louis ondanks drie deserteringen. Pike en de 15 anderen gingen op 28 oktober de Arkansas rivier op en volgden het spoor van een troep Spaanse cavalerie. Op 11 november nam Pike een moedig besluit; ondanks het feit dat zijn groep niet over de kleding, uitrusting of voorraden voor een winterexpeditie beschikte, zouden zij doorgaan.

Zo goed als recht naar het westen trekkend, bereikten zij op 23 november de plaats van het tegenwoordige Pueblo, Colorado. Gefascineerd door een blauwe piek in de Rocky Mountains in het westen, ging Pike op verkenning uit met twee soldaten en Dr. Robinson, terwijl hij het grootste deel van de mannen achterliet in een basiskamp. Pike bracht verscheidene dagen door met pogingen om de piek (die later zijn naam zou dragen) te bereiken, maar het gebrek aan winterkleding en voedsel dreef hem uiteindelijk terug naar het basiskamp. Zebulon Pike heeft nooit voet gezet op Pike’s Peak.

De Arkansas rivier splitste zich in de bergen, en, Pike merkte op omdat de “geografie van het land zo anders was gebleken dan we hadden verwacht; we waren enigszins ten einde raad, tenzij we probeerden de sno cap’d bergen over te steken…” Pike besloot het spoor van de Spaanse cavalerie te volgen en de noordelijke tak van de Arkansas Rivier op te gaan, Four-Mile Creek genaamd. Deze tak liep al snel dood, net als het Spaanse spoor, dus ging Pike over land naar het noorden. Op 12 december ontdekte hij een rivier waarvan hij correct vaststelde dat het de zuidelijke tak van de South Platte was. Toen hij een bergpas overstak, kwam hij bij een andere rivier waarvan hij dacht dat het de Rode was. In werkelijkheid bevond de expeditie zich weer op de Arkansas rivier, 70 mijl stroomopwaarts van waar zij die twee weken eerder hadden verlaten. Het begon steeds harder te sneeuwen en Pike was teleurgesteld dat hij de bron van de rivier niet kon bereiken. De mannen brachten Kerstmis door met het eten van buffelvlees in de buurt van de hedendaagse stad Salida, Colorado. Zij baanden zich een weg langs de rivier, het ijs was stevig genoeg om hun paarden te dragen, de enorme verticale wanden van de Royal Gorge torenden aan beide zijden boven hen uit. Al snel kwamen ze tot hun frustratie tot de ontdekking dat ze in een grote cirkel hadden gereisd. Om de Rode Rivier te bereiken moesten de bergen te voet worden overgestoken.

De tolk Vasquez en soldaat Patrick Smith moesten bij de paarden blijven in een kleine houten voorraadschuur, terwijl Pike op 14 januari 1807 met de anderen op weg ging om de Rode Rivier te vinden, door een gierende sneeuwstorm in de Wet Mountain Valley. Negen van de 14 mannen, waaronder Pike’s beste jagers, liepen al snel bevroren voeten op. Pike ging door, waadde door soms heuphoudende sneeuw en liet drie mannen achter die niet verder konden. Toen hij het Sangre de Cristo gebergte overstak, vond Pike het gebied van het huidige Great Sand Dunes National Monument en de bovenloop van de Rio Grande, waarvan hij ten onrechte dacht dat het de Rode Rivier was. Er werd een kleine palissade gebouwd in de buurt van het huidige Alamosa, Colorado.

Dr. Robinson smeekte toestemming om contact op te nemen met de Spaanse ambtenaren in Santa Fe, omdat hij een document had dat hem de bevoegdheid gaf om daar schulden te innen voor een koopman in Kaskaskia, Illinois. Pike gaf zijn toestemming, en Robinson trok over land om zijn doel te bereiken, waarbij hij de Spaanse gouverneur Alencaster bij zijn aankomst vertelde dat hij onlangs een groep jagers had achtergelaten. Alencaster rapporteerde het incident aan zijn superieuren en stuurde patrouilles uit in de hoop enkele van de metgezellen van de dokter te kunnen aanhouden.

In de tussentijd stuurde Pike twee aflossingsploegen terug om de paarden en zijn drie verspreide mannen met bevriezingsverschijnselen naar boven te brengen. Slechts een van hen keerde terug, de anderen, te ziek om zich te bewegen, stuurden stukjes gangreneus teenbeen naar Pike in een macabere oproep om niet in de steek gelaten te worden. Op 26 februari 1807 reed een troep Spaanse soldaten naar Pike’s palissade en liet hem weten dat hij zich op Spaans grondgebied bevond. “Ik gaf onmiddellijk opdracht om mijn vlag te laten zakken en op te rollen,” schreef Pike. De Spaanse patrouille pakte de bevroren achterblijvers op en escorteerde de hele groep naar Santa Fe. Pike’s papieren werden in beslag genomen en hij werd naar Chihuahua gestuurd. Pike en zijn mannen werden niet mishandeld; de meesten werden op 30 juni 1807 in Natchitoches, Louisiana, naar Amerikaans grondgebied teruggebracht. Dr. Robinson vroeg asiel aan in Mexico maar mocht niet blijven. Vijf van de mannen werden twee jaar door de Spanjaarden vastgehouden en één, sergeant William Meek, werd, nadat hij soldaat Theodore Miller in een dronken bui had gedood, tot 1821 gevangen gehouden. De Spaanse gouverneur werd door zijn koning berispt omdat hij Pike had vrijgelaten voordat hij een verontschuldiging van de Amerikaanse regering had ontvangen voor zijn overtreding.

Zebulon Pike werd bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten ervan verdacht een rol te hebben gespeeld in de “Burr Conspiracy”; hoewel dit niet waar was, heeft dit zijn carrière enige tijd bezoedeld. Pike werd niet met gejuich ontvangen door president Jefferson, die hem beschouwde als een bekwaam militair, maar niet als een ontdekkingsreiziger/wetenschapper op het niveau van Lewis en Clark. Pike noch zijn manschappen ontvingen voor hun diensten extra loon of schenkingen van land.

Pike’s kans op persoonlijke glorie kwam toen in 1812 de oorlog werd verklaard aan Groot-Brittannië. Terwijl hij op 27 april 1813 een succesvolle aanval leidde op York, de hoofdstad van Opper-Canada (het huidige Toronto), werd de nu brigadegeneraal Pike dodelijk verwond door rondvliegend puin toen een kruitmagazijn ontplofte. Gedurende een verbazingwekkend leven verrichtte deze koppige en volhardende man buitengewone prestaties ten behoeve van zijn land, maar het geluk zat hem nooit mee. In tegenstelling tot zijn rivalen, Lewis en Clark, wordt hij vandaag de dag weinig herinnerd; behalve voor het gebruik van zijn naam op een berg die hij nooit heeft beklommen.

Compiled & edited by Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.

Zie ook:

Lijst van ontdekkingsreizigers, pelsjagers, handelaars & Bergmannen

Pike’s Expedition

The Rocky Mountain Fur Company

Pelsjagers, handelaars & Pathfinders