Mekka 1979: De belegering van de moskee die de loop van de Saoedische geschiedenis veranderde
Het is vier decennia geleden dat een charismatische prediker en zijn volgelingen de Grote Moskee van Mekka gewapenderhand overvielen en de heiligste plaats in de islam een slagveld werd. De daaruit voortvloeiende belegering, schrijft Eli Melki van de BBC, deed de moslimwereld op zijn grondvesten schudden en veranderde de loop van de Saoedische geschiedenis.
In de vroege uren van 20 november 1979 verzamelden zo’n 50.000 gelovigen van over de hele wereld zich voor het ochtendgebed op de enorme binnenplaats rond de heilige Kaaba in Mekka, de heiligste plaats van de islam. Onder hen waren 200 mannen, aangevoerd door een charismatische 40-jarige prediker, Juhayman al-Utaybi.
Toen de imam klaar was met het leiden van het gebed, duwden Juhayman en zijn volgelingen hem opzij en grepen de microfoon.
Ze hadden gesloten doodskisten in het midden van de binnenplaats geplaatst, een traditionele handeling om zegeningen te vragen voor de onlangs overledenen. Maar toen de kisten werden geopend, onthulden ze handwapens en geweren, die snel onder de mannen werden verdeeld.
Een van hen begon een voorbereide toespraak voor te lezen: “Mede-moslims, wij kondigen vandaag de komst van de Mahdi aan… die met rechtvaardigheid en billijkheid op aarde zal regeren nadat deze vervuld is geweest van onrecht en onderdrukking.”
Voor de pelgrims op de binnenplaats was dit een buitengewone aankondiging. In de hadiths – verslagen van wat de Profeet Mohammed zei of goedkeurde – wordt de komst van de Mahdi, of de goddelijk geleide, voorspeld. Hij wordt beschreven als een man die door God met buitengewone krachten is begiftigd, en sommige moslims geloven dat hij een tijdperk van rechtvaardigheid en waar geloof zal inluiden.
De prediker, Khaled al-Yami, een volgeling van Juhayman, beweerde dat “ontelbare visioenen hebben getuigd van de komst van de Mahdi”. Honderden moslims hadden hem in hun dromen gezien, zei Yami, en nu was hij in hun midden. De naam van de Mahdi was Mohammed bin Abdullah al-Qahtani.
Op een geluidsopname van de toespraak is te horen hoe Juhayman de spreker van tijd tot tijd onderbreekt om zijn mannen opdracht te geven de poorten van het heiligdom te sluiten en sluipschuttersposities in te nemen bij de hoge minaretten, die destijds de stad Mekka domineerden.
”Attentie broeders! Ahmad al-Lehebi, ga het dak op. Als je iemand ziet die zich verzet bij de poorten, schiet hem neer!”
Volgens een anonieme getuige was Juhayman de eerste die eer betuigde aan de Mahdi, en onmiddellijk begonnen anderen zijn voorbeeld te volgen. Er klonken kreten als “God is groot!”.
Maar er was ook verwarring. Abdel Moneim Sultan, een Egyptische godsdienststudent die enkele volgelingen van Juhayman had leren kennen, herinnert zich dat de Grote Moskee vol zat met buitenlandse bezoekers die weinig Arabisch spraken en niet wisten wat er gebeurde.
De aanblik van gewapende schutters in een ruimte waar geweld volgens de Koran streng verboden is, en enkele geweerschoten, hebben ook veel gelovigen met stomheid geslagen, die zich naar de nog openstaande uitgangen haastten.
”De mensen waren verbaasd over de aanblik van gewapende mannen… Dit is iets wat ze niet gewend waren. Er is geen twijfel dat dit hen ontzette. Dit was iets schandaligs,” zegt Abdel Moneim Sultan.
Maar in slechts een uur was de gedurfde overname voltooid. De gewapende groep had nu de volledige controle over de Grote Moskee en vormde een directe uitdaging voor het gezag van de Saoedische koninklijke familie.
De mannen die de Grote Moskee overnamen behoorden tot een vereniging genaamd al-Jamaa al-Salafiya al-Muhtasiba (JSM), die veroordeelde wat zij beschouwde als de degeneratie van sociale en religieuze waarden in Saoedi-Arabië.
Overladen met oliegeld veranderde het land geleidelijk in een consumentistische samenleving. Auto’s en elektrische apparaten werden gemeengoed, het land verstedelijkte, en in sommige regio’s begonnen mannen en vrouwen zich in het openbaar te mengen.
Maar de leden van de JSM bleven een sober leven leiden, bekeerden zich, bestudeerden de Koran en de hadiths, en hielden zich aan de leerstellingen van de islam zoals die door het Saoedische religieuze establishment waren vastgelegd.
Juhayman, een van de oprichters van de JSM – afkomstig uit Sajir, een bedoeïenennederzetting in het midden van het land – bekende aan zijn volgelingen dat zijn verleden verre van volmaakt was. Tijdens een lange avond rond een haardvuur in de woestijn, of een bijeenkomst in het huis van een van zijn aanhangers, zou hij zijn persoonlijke verhaal van val en verlossing vertellen aan een geboeid publiek.
Usama al-Qusi, een religieuze student die de bijeenkomsten van de groep frequenteerde, hoorde Juhayman zeggen dat hij betrokken was geweest bij “illegale handel, waaronder drugssmokkel”.
Hij had echter berouw getoond, vond troost in de godsdienst en werd een ijverig en toegewijd leider – en veel leden van de JSM, vooral de jongeren, raakten in zijn ban.
De meesten die hem kenden, zoals de godsdienstige student Mutwali Saleh, getuigen zowel van zijn kracht van persoonlijkheid als van zijn toewijding: “Niemand zag deze man en vond hem niet aardig. Hij was vreemd. Hij had wat men charisma noemt. Hij was trouw aan zijn missie, en hij gaf zijn hele leven aan Allah, dag en nacht.”
Hoewel, voor een religieus leider was hij slecht opgeleid.
“Juhayman ging graag naar de geïsoleerde en de landelijke gebieden waar bedoeïenen wonen,” herinnert Nasser al-Hozeimi, een naaste volgeling, zich. “Omdat zijn klassiek Arabisch zwak was en hij een sterk bedoeïenenaccent had, vermeed hij zich tot een geschoold publiek te richten om niet ontmaskerd te worden.”
Meer van BBC Arabic
- Bekijk BBC Arabic’s documentaire over de belegering van Mekka (2017)
- BBC News in Arabic
Aan de andere kant had Juhayman gediend als soldaat in de Nationale Garde, en zijn rudimentaire militaire training bleek belangrijk toen het ging om het organiseren van de machtsovername.
Eindelijk kwam de JSM in conflict met sommige Saoedische geestelijken en de autoriteiten traden hardhandig op.
Juhayman vluchtte naar de woestijn, waar hij een reeks pamfletten schreef waarin hij de Saoedische koninklijke familie bekritiseerde om wat hij beschouwde als haar decadentie, en waarin hij geestelijken ervan beschuldigde met haar samen te spannen voor aards gewin. Hij raakte ervan overtuigd dat Saoedi-Arabië verdorven was en dat alleen een hemelse interventie redding kon brengen.
Op dat moment identificeerde hij de Mahdi als Mohammad Bin Abdullah al-Qahtani, een zachtmoedige jonge prediker die bekend stond om zijn goede manieren, toewijding en poëzie.
De hadiths spreken van een Mahdi met een voornaam en vadersnaam gelijk aan die van de profeet, en gelaatstrekken afgetekend door een groot voorhoofd en een uitgesproken dunne, aquiline neus. Juhayman zag dit alles in al-Qahtani, maar de veronderstelde verlosser zelf werd door het idee overrompeld. Overweldigd trok hij zich terug in gebed.
Uiteindelijk kwam hij echter uit zijn isolement, overtuigd dat Juhayman gelijk had. Hij nam de rol van Mahdi op zich, en de alliantie met Juhayman werd des te inniger bezegeld toen Qahtani’s oudere zuster Juhayman’s tweede vrouw werd.
Het toeval wil dat enkele maanden voor de belegering vreemde geruchten de ronde deden dat honderden Mekkanen en pelgrims al-Qahtani in hun dromen hadden gezien, staande in de Grote Moskee en met de banier van de Islam in de hand.
Juhayman’s volgelingen waren overtuigd. Mutwali Saleh, een lid van de JSM, herinnert zich: “Ik herinner me de laatste bijeenkomst toen een broeder me vroeg: ‘Broeder Mutwali, wat denk je van de Mahdi?’ Ik zei tegen hem: ‘Neem me niet kwalijk, praat alstublieft niet over dit onderwerp.’ Toen zei iemand tegen mij: ‘U bent een stille duivel. Broeder, de Mahdi is echt en hij is Muhammad bin Abdullah al-Qahtani.'”
In de afgelegen gebieden waar hij zijn toevlucht had gezocht, begonnen Juhayman en zijn volgelingen zich voor te bereiden op het gewelddadige conflict dat komen zou.
De Saoedische leiders reageerden traag op de inname van de Grote Moskee.
Kroonprins Fahd bin Abdulaziz al-Saud was in Tunesië voor de top van de Arabische Liga en prins Abdullah, hoofd van de Nationale Garde – een elite veiligheidsmacht die de koninklijke leiders moet beschermen – was in Marokko. Het was aan de zieke koning Khaled en de minister van Defensie, prins Sultan, overgelaten om een reactie te coördineren.
De Saoedische politie begreep aanvankelijk de omvang van het probleem niet en stuurde een paar patrouillewagens op onderzoek uit, maar toen zij naar de Grote Moskee reden, kwamen zij onder een kogelregen te liggen.
Toen de ernst van de situatie duidelijk werd, ondernamen eenheden van de Nationale Garde een overhaaste poging om het heiligdom weer in handen te krijgen.
Mark Hambley, politiek medewerker op de Amerikaanse ambassade in Jeddah en een van de weinige westerlingen die van de situatie op de hoogte waren, zegt dat deze aanval moedig maar naïef was. “Ze werden onmiddellijk neergeschoten,” zegt hij. “De scherpschutters hadden zeer goede wapens, Belgische geweren van een zeer goed kaliber.”
Het werd duidelijk dat de opstandelingen hun aanval tot in detail hadden gepland en niet gemakkelijk te verjagen zouden zijn. Een veiligheidscordon werd ingesteld rond de Grote Moskee, en speciale troepen, parachutisten en gepantserde eenheden werden opgeroepen.
Religieuze student Abdel Moneim Sultan, die binnen vastzat, zegt dat de gevechten op de tweede dag na het middaguur verhevigden. Ik zag artillerievuur dat op de minaretten was gericht, en ik zag voortdurend helikopters in de lucht zweven, en ik zag ook militaire vliegtuigen”, herinnert hij zich.
De Grote Moskee is een enorm gebouw dat voornamelijk bestaat uit galerijen en gangen, honderden meters lang, die de binnenplaats van de Kaaba omringen, en gebouwd zijn op twee verdiepingen. Gedurende de volgende twee dagen lanceerden de Saoedische eenheden frontale aanvallen in een poging om toegang te krijgen. Maar de rebellen sloegen golf na golf van aanvallen af, ondanks het feit dat ze zwaar onderbewapend en in de minderheid waren.
Abdel Moneim Sultan herinnert zich dat Juhayman opperst zelfverzekerd en ontspannen leek toen ze elkaar die dag bij de Kaaba ontmoetten. “Hij sliep een half uur of 45 minuten, rustend met zijn hoofd op mijn been, terwijl zijn vrouw erbij stond. Ze week nooit van zijn zijde,” zegt hij.
De rebellen staken vuren aan met tapijten en rubberbanden om zware rookwolken te genereren, vervolgens verscholen ze zich achter kolommen voordat ze uit het donker stapten om opkomende Saoedische troepen in een hinderlaag te lokken. Het gebouw veranderde in een moordzone, en het aantal slachtoffers liep al snel op tot in de honderden.
“Dit was een man tegen man confrontatie, binnen een beperkte ruimte,” zegt Maj Mohammad al-Nufai, de commandant van de speciale strijdkrachten van het Ministerie van Binnenlandse Zaken. “
Een fatwa uitgevaardigd door de belangrijkste geestelijken van het Koninkrijk, bijeengeroepen door koning Khaled, gaf het Saoedische leger toestemming om elke mate van geweld te gebruiken om de rebellen te verdrijven. Vervolgens werden anti-tank geleide raketten en zware kanonnen ingezet om de rebellen van de minaretten te verdrijven, en werden gepantserde personeelswagens gestuurd om de poorten te doorbreken.
De rebellen werden door de Mahdi in beweging gebracht. “Ik zag hem met twee kleine verwondingen onder zijn ogen en zijn thowb (zijn jurk) was doorzeefd met gaten van geweerschoten,” zegt Abdel Moneim Sultan. “Hij geloofde dat hij zich overal kon blootgeven uit de overtuiging dat hij onsterfelijk was – hij was immers de Mahdi.”
Maar Qahtani’s geloof in zijn eigen onkwetsbaarheid was ongegrond en hij werd al snel getroffen door geweervuur.
“Toen hij werd geraakt, begonnen mensen te schreeuwen: ‘De Mahdi is gewond, de Mahdi is gewond!’ Sommigen probeerden naar hem toe te rennen om hem te redden, maar het zware vuur verhinderde hen dit te doen en zij moesten zich terugtrekken,” aldus de anonieme getuige.
Ze vertelden Juhayman dat de Mahdi was geraakt, maar hij verklaarde aan zijn volgelingen: “Geloof hen niet. Het zijn deserteurs!”
Pas op de zesde dag van de gevechten slaagden de Saoedische veiligheidstroepen erin de binnenplaats van de moskee en de gebouwen eromheen in handen te krijgen. Maar de overgebleven rebellen trokken zich slechts terug in een labyrint van honderden kamers en cellen eronder, door Juhayman ervan overtuigd dat de Mahdi nog in leven was, ergens in het gebouw.
Hun situatie was nu echter nijpend geworden. “De stank omringde ons van de doden of de verwondingen die verrot waren,” zegt de anonieme getuige. “In het begin was er water beschikbaar, maar later begonnen ze de voorraden te rantsoeneren. Toen raakte de dadels op en begonnen ze bolletjes rauw deeg te eten… Het was een angstaanjagende sfeer. Het was alsof je in een horrorfilm zat.”
Hoewel de Saoedische regering het ene na het andere communiqué uitbracht waarin de overwinning werd aangekondigd, vertelde de afwezigheid van gebeden uitgezonden naar de islamitische wereld een ander verhaal. “De Saoedi’s probeerden tactiek na tactiek, en het werkte niet,” zegt Hambley. “Het dreef de rebellen steeds dieper de catacomben in.”
Het was duidelijk dat de Saoedische regering hulp nodig had om de leiders levend gevangen te nemen en een einde te maken aan de belegering. Ze wendden zich tot de Franse president Valéry Giscard d’Estaing.
“Onze ambassadeur vertelde me dat het duidelijk was dat de Saoedische troepen erg ongeorganiseerd waren en niet wisten hoe ze moesten reageren,” vertelde Giscard d’Estaing aan de BBC, waarmee hij voor het eerst de rol van Frankrijk in deze crisis bevestigde.
“Het leek mij gevaarlijk, vanwege de zwakte van het systeem, de onvoorbereidheid en de gevolgen die dit zou kunnen hebben voor de mondiale oliemarkt.”
De Franse president stuurde discreet drie adviseurs van de recent opgerichte antiterreureenheid GIGN. De operatie moest geheim blijven, om elke kritiek op Westers ingrijpen in de geboorteplaats van de Islam te vermijden.
Het Franse team werd ondergebracht in een hotel in de nabijgelegen stad Taif, van waaruit het een plan bedacht om de rebellen te verdrijven – de kelders zouden met gas worden gevuld, om de lucht ondoordringbaar te maken.
“Om de 50 meter werden gaten gegraven om de kelders te bereiken,” zegt kapitein Paul Barril, die de leiding had over de uitvoering van de operatie. “Door deze gaten werd gas geïnjecteerd. Het gas werd verspreid met behulp van granaatexplosies in alle hoeken waar de rebellen zich schuilhielden.”
Voor de anonieme getuige, verschanst in de kelder met de laatste van de zich verzettende rebellen, leek de wereld tot een einde te komen.
“Het gevoel was alsof de dood tot ons was gekomen, want je wist niet of dit het geluid was van graven of van een geweer, het was een angstaanjagende situatie.”‘
Het Franse plan bleek succesvol.
“Juhayman had in de laatste twee dagen geen munitie en voedsel meer,” zegt Nasser al-Hozeimi, een van zijn volgelingen. “Ze waren verzameld in een kleine kamer en de soldaten gooiden rookbommen op hen door een gat dat ze in het plafond hadden gemaakt… Dat is de reden waarom ze zich overgaven. Juhayman vertrok en allen volgden.”
Maj Nufai was getuige van de ontmoeting die volgde, tussen de Saoedische prinsen en een verbijsterde maar niet berouwvolle Juhayman: “Prins Saud al-Faisal vroeg hem: ‘Waarom, Juhayman?’ Hij antwoordde: ‘Het is alleen maar het lot.’ Heb je iets nodig?’ Hij zei alleen: ‘Ik wil wat water.'”
Juhayman werd voor de camera’s geparadeerd, en iets meer dan een maand later werden 63 van de rebellen publiekelijk geëxecuteerd in acht steden verspreid over Saoedi-Arabië. Juhayman was de eerste die stierf.
Hoewel Juhayman’s geloof in de Mahdi hem wellicht onderscheidde, maakte hij deel uit van een bredere beweging van sociaal en religieus conservatisme als reactie op de moderniteit, waarin hardline geestelijken de overhand kregen over de koninklijke familie.
Een man op wie de belegering een diepgaand effect had, was Osama Bin Laden. In een van zijn pamfletten tegen de Saoedische heersende familie, zei hij dat zij “de Haram hadden ontheiligd, terwijl deze crisis vreedzaam had kunnen worden opgelost”. Hij vervolgde: “Ik herinner me tot op de dag van vandaag de sporen van hun sporen op de vloertegels van de Haram.”
“Juhayman’s acties stopten alle modernisering,” zegt Nasser al-Huzaimi. “Laat me je een simpel voorbeeld geven. Een van de dingen die hij eiste van de Saoedische regering was het verwijderen van vrouwelijke presentatoren van TV. Na het Haram-incident verscheen er geen vrouwelijke presentator meer op tv.”
Saudi-Arabië bleef het grootste deel van de volgende vier decennia op dit ultraconservatieve pad. Pas sinds kort zijn er tekenen van een dooi.
In een interview in maart 2018 zei kroonprins Mohammed Bin Salman: “Vóór 1979 leefden we een normaal leven zoals de rest van de Golflanden, vrouwen reden auto, er waren bioscopen in Saoedi-Arabië.”
Hij verwees vooral naar de belegering van de Grote Moskee.