Middeleeuws Harnas & Schilden
Paarden werden speciaal gefokt voor het steekspel, en er werd een zwaarder harnas ontwikkeld. Dit leidde niet noodzakelijk tot aanzienlijk grotere paarden. Vertolkers van de Royal Armouries, Leeds, hebben het steekspel nagebootst, met speciaal gefokte paarden en replica’s van de wapenrusting. Hun paarden zijn 15-16 handen hoog (60 tot 64 inch (150 tot 160 cm)), en ongeveer 1.100 pond (500 kg), en presteren goed in het steekspel.
Het meest bekende paard uit de middeleeuwse periode van Europa is de destrier, bekend om het dragen van ridders in de oorlog. De meeste ridders en bereden krijgslieden reden echter op kleinere paarden, bekend als coursers en rounceys. (Een algemene naam die vaak wordt gebruikt om middeleeuwse oorlogspaarden te beschrijven is lader, die verwisselbaar lijkt met de andere termen). In Spanje werd de jennet gebruikt als licht cavalerie paard.
Hengsten werden in Europa vaak als oorlogspaard gebruikt vanwege hun natuurlijke agressie en warmbloedige neigingen. In een werk uit de dertiende eeuw worden destriers beschreven als “bijtend en schoppend” op het slagveld, en in het heetst van de strijd werden oorlogspaarden vaak met elkaar in gevecht gezien. Het gebruik van merries door Europese krijgers kan echter niet worden uitgesloten op grond van literaire verwijzingen. Merries waren het favoriete oorlogspaard van de Moren, de Islamitische invallers die verschillende Europese naties aanvielen van 700 na Christus tot in de 15e eeuw.
Oorlogspaarden waren duurder dan gewone rijpaarden, en destriers het duurst, maar de cijfers variëren sterk van bron tot bron. Aan destriers wordt een waarde toegekend die varieert van zeven maal de prijs van een gewoon paard tot 700 maal. De Boheemse koning Wenzel II reed in 1298 op een paard “dat op duizend mark werd getaxeerd”. Het andere uiterste was een Franse verordening uit 1265 waarin werd bepaald dat een schildknaap niet meer dan twintig mark mocht uitgeven aan een rouncey. Van ridders werd verwacht dat zij ten minste één oorlogspaard hadden (naast rijpaarden en pakpaarden), en in sommige documenten uit de latere Middeleeuwen is te lezen dat ridders vierentwintig paarden meenamen op veldtocht. Vijf paarden was wellicht de norm.
In middeleeuwse kringen is er onenigheid over de grootte van het oorlogspaard, waarbij sommige bekende historici een grootte van 17 tot 18 handen (68 tot 72 inch (170 tot 180 cm)) noemen, even groot als een modern Shire paard. Er zijn echter praktische redenen om over de grootte te twisten. Een analyse van bestaande wapenuitrustingen voor paarden in de Royal Armouries geeft aan dat de uitrusting oorspronkelijk werd gedragen door paarden van 15 tot 16 handen (60 tot 64 inches (150 tot 160 cm)), of ongeveer de grootte en lichaamsbouw van een moderne veldjager of een gewoon rijpaard.
Onderzoek in het Museum of London, waarbij gebruik werd gemaakt van literaire, picturale en archeologische bronnen, wijst uit dat militaire paarden van 14 tot 15 handen (56 tot 60 inches (140 tot 150 cm)), zich van een rijpaard onderscheidden door zijn kracht en vaardigheid, en niet zozeer door zijn grootte. Dit gemiddelde lijkt in de Middeleeuwen niet sterk te variëren. Paarden lijken vanaf de negende en tiende eeuw selectief te zijn gefokt voor een grotere omvang, en tegen de elfde eeuw was het gemiddelde strijdros waarschijnlijk 14,2 tot 15 hh (58 tot 60 inches (150 tot 150 cm)), een grootte die wordt bevestigd door studies van Normandische hoefijzers en de afbeeldingen van paarden op het Tapijt van Bayeux.
Analyse van paardentransporten suggereert dat destriers in de dertiende eeuw een gedrongen bouw hadden, en niet groter waren dan 15-15,2 handen (60 tot 62 inches (150 tot 160 cm)).Drie eeuwen later waren oorlogspaarden niet beduidend groter; de Royal Armouries gebruikte een 15,2 hand (62 inches (160 cm)) Litouwse zware trekpaardmerrie als model voor de beelden die verschillende vijftiende- zestiende-eeuwse paardentuig tonen, omdat haar lichaamsvorm uitstekend paste.
Misschien is een reden voor de wijdverbreide overtuiging dat het middeleeuwse oorlogspaard van het trekpaardtype moest zijn de veronderstelling, die nog steeds door velen wordt gehuldigd, dat middeleeuwse wapenrustingen zwaar waren. In feite woog zelfs het zwaarste toernooi harnas (voor ridders) niet meer dan 41 kg, en veld (oorlog) harnas 18 tot 32 kg; barding, of paarden harnas, meer gebruikelijk in toernooien dan oorlog, woog zelden meer dan 32 kg.
Voor paarden, Cuir bouilli (een soort gehard leer), en gewatteerde caparisons zou meer gebruikelijk zijn geweest, en waarschijnlijk net zo effectief. Rekening houdend met het gewicht van de ruiter en andere uitrusting, kunnen paarden ongeveer 30% van hun gewicht dragen; dus dergelijke ladingen konden zeker worden gedragen door een zwaar rijpaard van 540 tot 590 kg, en een trekpaard was niet nodig.
Hoewel een groot paard niet nodig is om een gepantserde ridder te dragen, wordt door sommige historici beweerd dat een groot paard wenselijk was om de kracht van een lansslag te vergroten. Praktische experimenten door re-enactors hebben gesuggereerd dat het gewicht en de kracht van de ruiter van meer belang is dan de grootte van het rijdier, en dat weinig van het gewicht van het paard wordt vertaald naar de lans.
Verder bewijs voor een 14-16 hand (56 tot 64 duim (140 tot 160 cm)) oorlogspaard is dat het voor een ridder een zaak van trots was om in vol ornaat op zijn paard te kunnen springen, zonder de stijgbeugel te raken. Dit kwam niet voort uit ijdelheid, maar uit noodzaak: als een ridder tijdens de strijd zonder paard kwam te zitten, zou hij kwetsbaar blijven als hij niet zelf kon opstijgen. In werkelijkheid zou een gewonde of vermoeide ridder het moeilijk hebben en vertrouwen op een waakzame schildknaap om hem bij te staan. Het harnas van een ridder kwam hem overigens goed van pas bij een eventuele val. Met zijn lange haren op zijn hoofd gedraaid om een verende vulling te vormen onder zijn gewatteerde linnen kap, en zijn helm bovenop, had hij hoofdbescherming die niet verschilde van een moderne fiets- of ruiterhelm.
Omwille van de noodzaak om lange afstanden te rijden over onzekere wegen, werd de voorkeur gegeven aan paarden met soepele gangen, en de meeste gewone rijpaarden waren van grotere waarde als ze een van de soepele maar grond bedekkende vier-slags gangen konden doen die gezamenlijk bekend staan als een mars in plaats van de meer schokken veroorzakende draf.
De snelheid van reizen varieerde sterk. Grote ruiters konden worden vertraagd door de aanwezigheid van traag voortbewegende karren en nesten, of door bedienden en begeleiders te voet, en konden zelden meer dan vijftien tot twintig mijl per dag afleggen. Kleine bereden compagnieën legden soms 30 mijl per dag af. Er waren echter uitzonderingen: Richard II van Engeland stopte alleen om halverwege van paard te wisselen en legde de 70 mijl tussen Daventry en Westminster in één nacht af.
De ontwikkeling van de ruitertechnologie verliep in eenzelfde tempo als de ontwikkeling van het fokken en het gebruik van paarden. De veranderingen in de oorlogvoering tijdens de Vroege Middeleeuwen in de richting van zware cavalerie waren zowel een voorbode van als een gevolg van de komst van de stijgbeugel, het zadel met vaste bespanning, en het hoefijzer uit andere culturen.
De ontwikkeling van het gespijkerde hoefijzer maakte langere en snellere reizen te paard mogelijk, vooral in de nattere streken van Noord-Europa, en was nuttig voor veldtochten op gevarieerd terrein. Door bescherming en steun te bieden, verbeterden genagelde hoefijzers ook de efficiëntie van trekpaardteams. Hoewel de Romeinen een ijzeren “hipposandaal” hadden ontwikkeld dat op een hoefschoen leek, is er veel discussie over de werkelijke oorsprong van het hoefijzer met spijkers, hoewel het wel van Europese oorsprong lijkt te zijn. Er is weinig bewijs van hoefijzers met spijkers vóór 500 of 600 na Christus, hoewel er wordt gespeculeerd dat de Keltische Galliërs de eersten waren om metalen hoefijzers met spijkers te bevestigen. De vroegste duidelijke schriftelijke vermelding van ijzeren hoefijzers is een verwijzing naar “halvemaanvormige ijzers en hun nagels” in een lijst van ruiteruitrusting uit 910 na Christus. Aanvullend archeologisch bewijs suggereert dat ze in de 9e en 10e eeuw in Siberië werden gebruikt, en zich kort daarna naar Byzantium hadden verspreid; in de 11e eeuw werden hoefijzers algemeen gebruikt in Europa. Tegen de tijd dat de kruistochten begonnen in 1096, waren hoefijzers wijdverspreid en werden ze vaak genoemd in verschillende geschreven bronnen.
Het zadel met een stevige boom bood een dragend oppervlak om het paard te beschermen tegen het gewicht van de ruiter. De Romeinen worden gecrediteerd voor de uitvinding van het zadel met massieve boom, mogelijk al in de eerste eeuw voor Christus, en het was wijdverspreid in de 2e eeuw na Christus Vroege middeleeuwse zadels leken op het Romeinse “vier-hoorn” zadel, en werden gebruikt zonder stijgbeugels. De ontwikkeling van de stevige zadelboom was belangrijk; het tilde de ruiter boven de rug van het paard, en verdeelde het gewicht van de ruiter, waardoor het gewicht per vierkante inch op een deel van de rug van het paard verminderde, waardoor het comfort van het paard sterk toenam en de levensduur verlengd werd. Paarden konden meer gewicht dragen wanneer dit over een stevige zadelboom werd verdeeld. Het maakte ook een meer opgebouwde zit mogelijk om de ruiter meer zekerheid in het zadel te geven. Vanaf de twaalfde eeuw werd het hoge oorlogszadel gebruikelijker, dat zowel bescherming als extra veiligheid bood. De opgebouwde cantle van een massief zadel stelde ruiters in staat om de lans effectiever te gebruiken.
Onder het zadel werden soms caparisons of zadeldekjes gedragen; deze konden versierd zijn of geborduurd met heraldische kleuren en wapens. Oorlogspaarden konden worden uitgerust met extra dekkleden, dekens en bepantsering, gezamenlijk aangeduid als barding; dit kon voor decoratieve of beschermende doeleinden zijn. Vroege vormen van paardentuig, gewoonlijk beperkt tot toernooien, bestonden uit gewatteerde lederen stukken, bedekt met een trapper (een versierde doek), die niet bijzonder zwaar was. Maliënkolder en plaatharnas werden ook af en toe gebruikt; er zijn literaire verwijzingen naar paardenharnas (een “ijzeren deken”) vanaf het einde van de twaalfde eeuw.
De stevige boom maakte een effectief gebruik van de stijgbeugel mogelijk. De stijgbeugel werd ontwikkeld in China en daar op grote schaal gebruikt tegen 477 AD. In de 7e eeuw, vooral door indringers uit Centraal Azië, zoals de Avaren, kwamen stijgbeugels naar Europa, en Europese ruiters hadden ze in de 8e eeuw overgenomen. De stijgbeugels boden de ruiter onder meer meer evenwicht en steun, waardoor de ridder het zwaard efficiënter kon gebruiken zonder te vallen, vooral tegen infanterie.
Het toegenomen gebruik van de stijgbeugel vanaf de achtste eeuw bevorderde de stabiliteit en veiligheid van de krijger in het zadel tijdens het vechten.
Een theorie die bekend staat als De Grote Stijgbeugel Controverse stelt dat de voordelen in de oorlogvoering die voortkwamen uit het gebruik van de stijgbeugel leidden tot het ontstaan van het feodalisme zelf. Andere geleerden betwisten echter deze bewering en suggereren dat stijgbeugels weinig voordeel opleverden in schokkende oorlogvoering, omdat ze vooral nuttig waren om een ruiter in staat te stellen verder naar links en rechts op het zadel te leunen tijdens het vechten, en gewoon het risico van vallen te verminderen. Daarom, zo wordt gesteld, zijn zij niet de reden voor de omschakeling van infanterie naar cavalerie in Middeleeuwse milities, noch de reden voor het ontstaan van het Feodalisme.
Er werd een verscheidenheid aan hoofddeksels gebruikt om paarden in bedwang te houden, overwegend hoofdstellen met verschillende ontwerpen van bitten. Veel van de bitten die in de Middeleeuwen werden gebruikt, lijken op de bradoon, het snaffle bit en het curb bit die tegenwoordig nog algemeen worden gebruikt. Ze waren echter vaak meer versierd: de bitringen of schenkels waren vaak bedekt met grote, versierde “bazen”. Sommige ontwerpen waren ook extremer en strenger dan die welke tegenwoordig worden gebruikt. Het bit was al bekend in de klassieke periode, maar werd in de Middeleeuwen niet algemeen gebruikt tot het midden van de 14e eeuw. Bij sommige in de Middeleeuwen gebruikte typen snaffle bitten was de onderwang verlengd, op de manier van de moderne halfwang of volwang snaffle. Tot het einde van de 13e eeuw hadden hoofdstellen over het algemeen een enkel paar teugels; na deze periode werd het gebruikelijker voor ridders om twee sets teugels te gebruiken, vergelijkbaar met die van het moderne dubbele hoofdstel, en vaak was ten minste één set versierd.
Sporen werden in de hele periode veelvuldig gebruikt, vooral door ridders, met wie ze regelmatig werden geassocieerd. Van een jongeman werd gezegd dat hij “zijn sporen had verdiend” als hij het ridderschap had verworven. Rijke ridders en ruiters droegen vaak versierde en gevijlde sporen. De sporen, die met riemen aan de hiel van de ruiter werden bevestigd, konden worden gebruikt om het paard aan te sporen snel vooruit te komen of om de zijwaartse beweging te sturen. Vroege sporen hadden een korte schacht of “hals”, waardoor de rowel relatief dicht bij de hiel van de ruiter werd geplaatst; verdere ontwikkelingen in de vorm van het spoor verlengde de hals, waardoor het gemakkelijker werd het paard te raken met minder beenbeweging van de kant van de ruiter.
Een belangrijke ontwikkeling die het belang en het gebruik van paarden in tuig deed toenemen, vooral voor het ploegen en ander werk op de boerderij, was de paardenkraag. De kraag werd in de 5e eeuw in China uitgevonden, kwam in de 9e eeuw naar Europa, en werd in de 12e eeuw in heel Europa ingevoerd. Het stelde paarden in staat om meer gewicht te trekken dan zij konden wanneer zij aan een voertuig waren vastgemaakt door middel van jukken of borstkragen die in vroegere tijden werden gebruikt. Het juk was ontworpen voor ossen en niet geschikt voor de anatomie van paarden, het vereiste dat paarden met hun schouders trokken in plaats van de kracht van hun achterhand te gebruiken. Op deze manier opgetuigd, konden paardenteams niet meer dan 500 kg trekken. Het borsttuig met platte riemen over de hals en de borst van het dier was weliswaar nuttig voor het trekken van lichte voertuigen, maar was van weinig nut voor zwaar werk. Deze riemen drukten tegen de musculus sterno-cephalicus en de luchtpijp van het paard, waardoor de ademhaling werd beperkt en de trekkracht van het paard verminderde. Twee paarden die met een borsttuig waren opgetuigd, konden samen niet meer dan ongeveer 500 kg trekken. De paardenkraag daarentegen rustte op de schouders van het paard en belemmerde de ademhaling niet. Het stelde een paard in staat zijn volledige kracht te gebruiken, door met zijn achterhand in de halsband te duwen in plaats van met zijn schouders te trekken. Met de paardenkraag kon een paard een werkkracht leveren van 50% meer voet-pond per seconde dan een os, omdat het zich met een grotere snelheid kon voortbewegen, een groter uithoudingsvermogen had en meer uren op een dag kon werken. Een enkel paard met een efficiënter halstuig kon een gewicht trekken van ongeveer 1.500 pond (680 kg).
Een verdere verbetering werd bereikt door de opstelling van de ploegen te veranderen; door paarden achter elkaar aan te spannen, in plaats van naast elkaar, kon het gewicht gelijkmatiger worden verdeeld, en de trekkracht toenemen. Deze toename in paardenkracht wordt aangetoond in de bouwverslagen van Troyes, die karrenvrachters tonen die steen vervoeren uit steengroeven op 80 km afstand; de karren wogen gemiddeld 2500 pond (2.500 kg), waarop regelmatig 2500 pond (2.500 kg) steen werd geladen, soms oplopend tot 3600 pond (3.900 kg) – een aanzienlijke toename ten opzichte van het Romeinse tijdperk.
De elite ruiter in de Middeleeuwen was de ridder. Over het algemeen opgevoed uit de midden- en hogere klasse, werd de ridder van jongs af aan getraind in de krijgskunst en de beheersing van het paard. In de meeste talen geeft de term voor ridder zijn status als ruiter weer: het Franse chevalier, het Spaanse caballero en het Duitse Ritter. Het Franse woord voor paardenmeesterschap – chevalerie – gaf zijn naam aan het hoogste begrip van de ridderschap: de ridderschap.
Er ontstond een groot aantal beroepen en standen om de paarden op de juiste wijze te beheren en te verzorgen. In grote huishoudens was de maarschalk verantwoordelijk voor alle aspecten die met paarden te maken hadden: de verzorging en het beheer van alle paarden, van de vrachten tot de lastpaarden, en ook alle reislogistiek. De positie van maarschalk (letterlijk “paardenknecht”) was een hoge in hofkringen en de maarschalk van de koning (zoals de graaf maarschalk in Engeland) was ook verantwoordelijk voor het beheer van vele militaire zaken. Ook aanwezig binnen de grote huishoudens was de constabel (of “graaf van de stal”), die verantwoordelijk was voor de bescherming en de handhaving van de orde binnen het huishouden en het bevel voerde over de militaire component en, met maarschalken, hastiludes en andere ridderlijke evenementen kon organiseren. Binnen lagere sociale groeperingen fungeerde de “maarschalk” als hoefsmid. De zeer bekwame maarschalk maakte en monteerde hoefijzers, verzorgde de hoef en zorgde voor de algemene diergeneeskundige verzorging van paarden; door de Middeleeuwen heen werd een onderscheid gemaakt tussen de maarschalk en de smid, wiens werk beperkter was.
De meeste middeleeuwse vrouwen reden te paard. Hoewel in de 13e eeuw een stoeltje met handvatten en een voetsteun beschikbaar was, dat vrouwen van adel in staat stelde te rijden terwijl zij uitgebreide toga’s droegen, werd dit zadel in de Middeleeuwen niet universeel gebruikt. Dit was vooral te wijten aan de onzekere zit die ze boden, waardoor een paard met soepele hals nodig was dat door een andere ruiter werd geleid. Het zijzadel werd pas praktisch voor het dagelijkse paardrijden toen in de 16e eeuw de kolfhoorn werd ontwikkeld, waardoor een vrouw haar been om het zadel kon haken en zo de teugels kon gebruiken om haar eigen paard te besturen. Zelfs dan bleef het rijden op een zijzadel een hachelijke bezigheid tot de uitvinding van de tweede, “springende hoorn” in de 19e eeuw.
Het was niet onbekend voor vrouwen om oorlogspaarden te berijden, en hun aandeel te nemen in oorlogsvoering. Jeanne d’Arc is waarschijnlijk de beroemdste vrouwelijke strijder uit de middeleeuwen, maar er waren er meer, waaronder keizerin Matilda die, bepantserd en te paard, een leger aanvoerde tegen haar neef Stefanus van Blois, en Stefanus’ vrouw Matilda van Boulogne in de 12e eeuw. De vijftiende-eeuwse schrijfster Christine de Pizan adviseerde aristocratische dames dat zij “de wapenwetten en alles wat met oorlogvoering te maken heeft moesten kennen, altijd bereid om haar mannen te commanderen als dat nodig is”.