Nancy Hart (ca. 1735-1830)
Georgia’s meest geprezen vrouwelijke deelnemer tijdens de Revolutionaire Oorlog (1775-83) was Nancy Hart. Hart, een toegewijde patriot, werd tijdens de revolutie berucht vanwege haar vastberaden pogingen om het gebied te bevrijden van theorieën, Engelse soldaten en Britse sympathisanten. Haar eigenhandige strijd tegen de Tories en Indianen in het grensgebied van Broad River, en haar heimelijke activiteiten als patriotten-spionne, zijn het onderwerp geworden van mythen, legenden en plaatselijke folklore.
Frontierswoman
Hoewel expliciete details over het grootste deel van haar leven onbekend zijn, wordt algemeen aangenomen dat Nancy Ann Morgan Hart werd geboren in North Carolina, ergens in de Yadkin River vallei (hoewel sommigen geloven dat ze in Pennsylvania werd geboren), rond 1735 (sommigen zeggen 1747). In het begin van de jaren 1770 verlieten Hart en haar familie North Carolina en trokken naar Georgia, waar ze zich uiteindelijk vestigden in de vruchtbare vallei van de Broad River.
Hart had goede familiebanden met vele prominente figuren uit de vroege Amerikaanse geschiedenis. Zij was een nicht van Daniel Morgan, generaal in de Revolutionaire Oorlog, die het bevel voerde over de zegevierende Amerikaanse troepen in de Slag bij Cowpens in South Carolina op 17 januari 1781. Haar echtgenoot, Benjamin Hart, stamde uit een vooraanstaande familie die later beroemde politici voortbracht als Thomas Hart Benton, senator in Missouri, en Henry Clay, senator in Kentucky.
Volgens contemporaine verslagen was “Aunt Nancy”, zoals ze vaak werd genoemd, een lange, slungelige vrouw van 1.80 meter lang. Net als de grensstreek die zij bewoonde, was zij ruw behakt en bot, met rood haar en een met pokken besmeurd gezicht. Ze was ook scheel. In een vroeg verslag werd erop gewezen dat Hart “geen schoonheid bezat – een feit dat zijzelf graag zou hebben erkend, als zij ooit de gelegenheid had gehad om in een spiegel te kijken.”
Hart’s fysieke verschijning werd geëvenaard door een pittige persoonlijke houding, gekenmerkt door een opvliegend karakter, een onbevreesde geest, en een voorliefde om wraak te nemen op diegenen die haar beledigden of haar familie en vrienden kwaad deden. De plaatselijke Indianen noemden haar al gauw “Wahatche”, wat “oorlogsvrouw” kan hebben betekend. Ze was ook een dominante echtgenote. Velen herinnerden zich dat zij, en niet haar man, het huishouden van Hart leidde, dat uiteindelijk zes zonen en twee dochters telde. Hoewel ze analfabeet was, was Hart ruimschoots gezegend met de vaardigheden en kennis die nodig waren om in het grensgebied te overleven; ze was een deskundige kruidendokter, een bekwaam jager en, ondanks haar schele ogen, een uitstekend schutter.
Patriot en Spion
Tijdens de Revolutionaire Oorlog maakte Hart zich vooral kwaad op Britse loyalisten. Gedurende het grootste deel van het conflict was zij alleen voor zichzelf en haar kinderen, terwijl haar man diende als luitenant in de Georgia militie onder Elijah Clarke. Ze ontpopte zich als een overtuigd patriot en hielp de Amerikaanse zaak als spionne. Ze vermomde zich vaak als een eenvoudige man en dwaalde naar Tory-kampen en Britse garnizoenen om informatie te verzamelen, die ze vervolgens doorgaf aan patriotse autoriteiten. Ze nam ook actief deel aan het conflict en was volgens sommige verslagen aanwezig bij de Slag bij Kettle Creek op 14 februari 1779.
Vele van Hart’s meest legendarische daden van moed vonden plaats in de familiehut, niet ver van de rivier de Broad. Op een avond sloop een spion van de Tory’s naar de blokhut en een van de kinderen Hart zag een oogbal door een spleet gluren en lichtte stiekem haar moeder in. Hart, die zeep aan het maken was bij de open haard, vulde haar lepel met kokend zeepwater en gooide die door de spleet. Een gil bevestigde haar doel. De Tory werd vastgebonden en als gevangene naar de plaatselijke militie gebracht.
Het beroemdste verhaal over Hart’s escapades als frontier patriot begon toen een groep van zes (sommige verslagen zeggen vijf) Tories naar haar hut kwam en informatie eiste over de locatie van een zekere Whig leider. Slechts enkele minuten eerder was de Whig, op de hielen gezeten door de Tories, gestopt bij de Hart hut en had Hart’s hulp ingeroepen bij zijn ontsnapping. Hart hield vol dat er al dagen niemand door haar bos was gekomen. Omdat ze ervan overtuigd waren dat ze logen, schoot een van de Tories op Hart’s gewaardeerde hoender en doodde hem. Nadat ze haar het bevel hadden gegeven de kalkoen te koken, kwamen de Tories de hut binnen, stapelden hun wapens in de hoek en eisten iets te drinken. Hart was hen dankbaar door haar kruiken wijn te openen. Toen de Tories de bedwelmende effecten van de wijn begonnen te voelen, stuurde Hart haar dochter Sukey naar de bron voor een emmer water. In het geheim gaf Hart haar de opdracht op een schelp te blazen, die op een boomstronk in de buurt werd bewaard, om de buren te waarschuwen dat er Tories in de hut waren.
Terwijl Hart haar ongewenste gasten bediende, liep ze regelmatig tussen hen en hun opeengestapelde wapens door. Onopvallend begon ze de geladen musketten een voor een door een spleet in de wand van de hut aan Sukey door te geven, die inmiddels naar de achterkant van het gebouw was geglipt. Toen de Tory’s merkten wat ze aan het doen was en overeind sprongen, dreigde Hart de eerste neer te schieten die ook maar een voet verroerde. Haar waarschuwing negerend, sprong een Tory naar voren, waarop Hart de trekker overhaalde en de man doodde. Ze greep een ander wapen en drong er bij haar dochter op aan om hulp te halen. Hart schoot een tweede Tory neer die een stap in de richting van de gestapelde wapens deed en hield de overgebleven loyalisten tegen totdat haar man en enkele anderen arriveerden. Benjamin Hart wilde de Tories neerschieten, maar Hart wilde ze laten ophangen. Daarom werden de overgebleven Tories aan een nabijgelegen boom opgehangen. In 1912 legden arbeiders die een spoorweg aan het graven waren in de buurt van de oude hut van Hart, een keurige rij van zes skeletten bloot die onder bijna een meter aarde lagen en naar schatting al minstens een eeuw begraven waren. Deze ontdekking leek het meest vertelde verhaal van de Hart legende te bevestigen.
Het leven na de oorlog
De Harten bleven nog enkele jaren na de Revolutie in de nederzetting Broad River wonen. In 1790 werd het gebied afgesneden van Wilkes County en opgenomen in een nieuwe county, Elbert genaamd. Tegen die tijd had Nancy Hart godsdienst gevonden in een nieuw Methodistengenootschap dat zich in haar buurt had gevormd. Volgens de voormalige gouverneur van Georgia George R. Gilmer, wiens moeder Hart kende, ging de ontembare vrouw “naar het huis van de eredienst op zoek naar verlichting. Zij . . . werd een schreeuwend christen, bestreed de duivel even manhaftig als zij de Tories had bestreden.”
In de late jaren 1790 verhuisden de Harts naar Brunswick. (Sommige verslagen suggereren dat zij ook tijd doorbrachten in Alabama en South Carolina). Benjamin Hart overleed kort daarna. Nancy Hart verhuisde toen terug naar de Broad River nederzetting, maar ontdekte dat een overstroming de hut had weggespoeld. Uiteindelijk vestigde zij zich met haar zoon John aan de Oconee River in Clarke County bij Athens. Rond 1803 nam John Hart zijn moeder en gezin mee naar Henderson County, Kentucky, om in de buurt van familie te gaan wonen. Hart bracht daar de resterende jaren van haar leven door. Ze stierf in 1830 en werd begraven op de begraafplaats van de familie Hart, een paar kilometer buiten Henderson.
Op de plek waar ongeveer de grenshut van Hart stond, langs River Road in Elbert County, bouwden de Dochters van de Amerikaanse Revolutie een replica van de hut, waarbij ze gebruik maakten van de schoorstenen van de oorspronkelijke hut, die op de top van een grote heuvel stond met uitzicht op Wahatche Creek.
Georgians hebben Nancy Hart op een aantal manieren herdacht. Hart County, de noordelijke buur van Elbert County, is naar haar vernoemd, evenals de county seat, Hartwell. In hetzelfde gebied herdenken Lake Hartwell en de Nancy Hart Highway (Georgia Route 77) de legendarische vrouw. Tijdens de Burgeroorlog (1861-65) richtte een groep vrouwen in LaGrange een militiecompagnie op, de Nancy Harten, om de stad tegen het leger van de Unie te verdedigen. In 1997 werd Hart opgenomen in Georgia Women of Achievement.