Nr. 3225: ABE LINCOLN, INVENTOR
Vandaag, Abe Lincoln, uitvinder. De Universiteit van Houston presenteert dit programma over de machines die onze beschaving laten draaien, en de mensen wiens vindingrijkheid ze creëerden.
Enig huiselijk advies van een icoon, geplaatst op Facebook: “Geloof niet alles wat je leest op het internet” –Abraham Lincoln. Welnu, nu uw scepsis op scherp staat, kunt u twijfelen aan mijn bewering dat, ook al heeft hij het internet niet voorspeld, Abe Lincoln wel degelijk een uitvinder was. Niet alleen dat, een gepatenteerde uitvinder, de enige Amerikaanse president die zo onderscheiden is. Zijn patent, No. 6469, kunt u gemakkelijk opzoeken op google – of in een gerenommeerd boek als u acht slaat op zijn laatste wijze woorden.
Lincolns patent is cryptisch getiteld Buoying Vessels Over Shoals, wat meer klinkt als een functieomschrijving dan als een uitvinding. Het kwam voort uit zijn lange ervaring met rivierboten op de Mississippi en de Grote Meren. Deze boten konden veel lading vervoeren, maar hadden de ongelukkige neiging vast te lopen op zandplaten, grindbanken, nou ja, ondiepten. En als een boot vast kwam te zitten, was er niet veel anders te doen dan hem helemaal uit te laden en te hopen dat dat genoeg zou zijn om hem weer vlot te trekken…uiteraard een omslachtige en tijdrovende taak. Lincolns briljante idee was om de boot meer drijfvermogen en een grotere diepgang te geven, maar alleen wanneer dat nodig was. Hij deed dit met behulp van opblaasbare kamers of balgen … pontons zouden we ze nu noemen, bevestigd aan beide zijden van de romp. Deze kamers, gemaakt van “Indisch rubberdoek of ander geschikt waterdicht materiaal,” volgens het patent, zouden bij normaal gebruik leeg blijven. Maar als een boot vast kwam te zitten, konden ze ter plaatse worden opgeblazen om theoretisch het hele vaartuig omhoog en van het obstakel af te tillen.
Lincolns patentdiagram
Fotokrediet: Google Patents.
Lincoln, op dit punt in zijn carrière, 1849, keerde terug naar zijn advocatenpraktijk in Springfield, Illinois. Hij had net een termijn in het Amerikaanse Congres gediend en nam een pauze van de politiek. Zijn partner in de rechten, William Herndon, merkte op dat Lincoln, en ik citeer, “een uitgesproken neiging toonde naar machines of mechanische toestellen, een eigenschap die hij ongetwijfeld geërfd had van zijn vader die zelf een soort mecanicien was”. Lincoln beoefende het octrooirecht en was er een groot voorstander van. Hij zei dat octrooien “de brandstof van de belangstelling toevoegden aan het vuur van het genie in de ontdekking en productie van nieuwe en nuttige dingen”. Hij was zo enthousiast over zijn idee dat hij een houten schaalmodel van twee voet maakte, waarvan je vandaag een replica vindt in het Smithsonian. Herndon herinnert zich dat Lincoln het model meenam naar zijn werk en er wat aan schaafde, terwijl hij uitweidde over de vele deugden ervan. Klinkt als elke andere gekke uitvinder, nietwaar?
Replica van Lincolns schaalmodel van boot. Op de voorgrond staan de pontons, leeggelopen.
Foto: David and Jessie – Flickr.
En hier neemt het verhaal een vreemde wending. Lincoln’s boot is nooit gebouwd, en voor zover wij weten, zelfs nooit getest. We kunnen niet zeggen of zijn concept zou werken of niet. Hij lijkt zijn interesse in het idee verloren te hebben. Of misschien voelde hij dat zijn eigen “vuur van genialiteit” ergens anders lag. Ja, een paar rivierboten kunnen nog steeds stranden op zandbanken. Maar het enorme schip dat we The Union durfden noemen, koerste met volle vaart op een catastrofe af, en Abe Lincoln zou spoedig de kapitein worden.
Ik ben Roger Kaza, van de Universiteit van Houston, waar we geïnteresseerd zijn in de manier waarop inventieve geesten werken.