“Opgroeien in slechte tijden: Kinderen van de Grote Depressie” – SHEC: Resources for Teachers
“Growing Up in Down Times: Children of the Great Depression”
Dit essay biedt een historisch perspectief op de sociale, politieke en economische omstandigheden tijdens de Grote Depressie. Het suggereert enkele manieren waarop de harde tijden van de jaren 1930 jongeren beïnvloedden en hun stempel op hen als volwassenen drukten.
De dynamische kapitalistische economie van de Verenigde Staten is een achtbaan van hausses en baisses geweest, waarbij geen generatie gespaard is gebleven van de verbazingwekkende dips en stijgingen. Nieuwe markten, produkten en efficienties hebben vele Amerikanen in staat gesteld comfortabel te leven en soms grote rijkdom te verwerven, maar de natie heeft in de loop van haar geschiedenis ook te lijden gehad van ernstige economische neergangen. Depressies kwamen regelmatig voor in de industrialiserende negentiende eeuw, minstens één keer per decennium, met uitzondering van de jaren 1860 (toen er een burgeroorlog uitbrak). Over het algemeen worden depressies gezien als langdurige conjunctuurdalingen die tot wijdverspreide werkloosheid leiden, maar ze zijn niet minder verwoestend omdat ze zo vaak voorkomen. En het meest verwoestend van allemaal in termen van duur en diepte was de Grote Depressie van de jaren dertig. Zij begon vlak voor de beurskrach van 1929 en eindigde met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1941. In de tussenliggende periode verloren vijftien miljoen Amerikanen, een kwart van de beroepsbevolking, hun baan. Miljoenen meer verloren hun huizen, boerderijen, bedrijven, en hun spaargeld.
De historici zijn het nog steeds niet eens over de oorzaken van de depressie, of beter gezegd over welke combinatie van oorzaken het meest doorslaggevend was. Tot de bijdragende factoren behoren over het algemeen de overproduktie van gewassen en industrieprodukten, of de onderconsumptie daarvan als gevolg van lage lonen en de beperkte koopkracht van gewone gezinnen. Tegelijkertijd brachten gemakkelijk krediet en overmoed, geboren uit de welvarende jaren twintig, grote en kleine investeerders ertoe de aandelenmarkt te bespelen als een kermisspel en meer persoonlijke schulden aan te gaan dan verstandig was. Bovendien werd de internationale handel verstikt door hoge tarieven en een slecht beheer van de buitenlandse schulden die het gevolg waren van de Eerste Wereldoorlog. En een milieucrisis – deels natuurlijk en deels door de mens veroorzaakt – teisterde de Great Plains en veroorzaakte droogtes en stofstormen die duizenden pachtboeren van hun land verdreven. De resulterende ontberingen kunnen worden gezien in iconische foto’s van de periode die uitgemergelde migrantenfamilies tonen die naar het westen rijden in overvolle jalopies; bendes jongens die op goederentreinen springen op zoek naar werk; eindeloze broodlijnen die zich rond stadsblokken wikkelen, sombere demonstranten die voedsel, banen of huisvesting eisen; en boze stakers die in conflict komen met de politie.
Een onvermogen om een gehavend publiek gerust te stellen, laat staan de economie te keren, leidde tot de nederlaag van een immens populaire president, Herbert Hoover, en een einde aan de twaalfjarige heerschappij van de Republikeinse Partij in het Witte Huis. In zijn eerste honderd dagen als president in 1933 lanceerde Hoovers opvolger, de New Yorkse Democraat Franklin D. Roosevelt, een groot aantal programma’s om boeren, arbeiders, huiseigenaren en werklozen te helpen. Hij trok de drooglegging in, hervormde het monetaire systeem en herstelde het vertrouwen van de mensen in de banken. Geholpen door een formidabele first lady – Eleanor Roosevelt, economische adviseurs met de bijnaam “the brain trust”, en een krachtig nieuw medium – radio, die hem in staat stelde rechtstreeks tot het publiek te spreken, bood Roosevelt een weg naar herstel. Conservatieven beweren nog steeds dat zijn liberale “New Deal”-beleid en steun voor vakbonden het herstel feitelijk vertraagden, maar zonder twijfel hielpen zijn acties miljoenen Amerikanen en hun hoop levend te houden.
Er zijn twee stromingen die denken over de invloed van de Grote Depressie op kinderen. De ene school is van mening dat de harde tijden jongeren lichamelijk beschadigd en psychologisch getekend hebben achtergelaten. De andere houdt vol dat het decennium van schrijnende behoeftigheid en wanhopig zwerven hun karakter heeft versterkt en de “beste generatie” van Amerika in de Tweede Wereldoorlog heeft gevormd. In feite liepen de ervaringen van kinderen met de depressie sterk uiteen, afhankelijk van hun leeftijd, ras, geslacht, regio en individuele gezinsomstandigheden. Toch zijn er bepaalde patronen naar voren gekomen. Demografisch gezien daalde het geboortecijfer tijdens het decennium tot een dieptepunt van 18 geboorten per 1.000 inwoners, en de gezondheid van kinderen nam af als gevolg van de slechtere voeding en beschikbare gezondheidszorg.
Economisch gezien werkten veel kinderen zowel binnenshuis als buitenshuis; meisjes pasten op of maakten het huis schoon, jongens sjouwden kranten of poetsten schoenen, en beiden deden boodschappen en plukten gewassen. De schaarste aan banen leidde er echter toe dat een recordaantal kinderen langer op school bleef. Sociaal gezien werd de middelbare school voor het eerst een typische tienerervaring. Een recordaantal van 65% van de tieners ging in 1936 naar de middelbare school; zij brachten het grootste deel van hun dagen samen door, vormden hun eigen kliekjes en keken naar elkaar voor advies en goedkeuring. Zo ontstond het idee van een aparte, tiener-generatie.
Politiek gezien begon de staat een grotere rol te spelen in het leven van kinderen. De federale overheid richtte kinderdagverblijven op, zorgde voor schoollunches, bouwde speeltuinen, zwembaden en voetbalvelden. De Sociale Zekerheidswet van 1935 voorzag in hulp voor kinderen op het platteland, gehandicapten en hulpbehoevenden, terwijl het Civilian Conservation Corps en de National Youth Administration banen en onderwijsmogelijkheden creëerden voor tieners. Cultureel gezien werden jongeren een aparte markt voor stripboeken met Superman en andere superhelden, films met kindsterren als Shirley Temple en Mickey Rooney, en Disney-tekenfilms met Mickey Mouse en de Drie Kleine Varkens, waarvan het themalied, “Who’s Afraid of the Big Bad Wolf” een volkslied van die tijd werd.
Creator | Vincent DiGirolamo
Rights | Copyright American Social History Project/Center for Media and Learning
Dit werk valt onder een Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivs 3.0 Unported License.Item Type | Article/Essay
Cite This document | Vincent DiGirolamo, “”Growing Up in Down Times: Kinderen van de Grote Depressie”,” SHEC: Resources for Teachers, geraadpleegd op 25 maart 2021, https://shec.ashp.cuny.edu/items/show/525.