PBS – HET WEST – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Een meedogenloze strijder, generaal Philip Sheridan speelde een beslissende rol in de lange campagne van het leger tegen de inheemse volken van de vlakten, waarbij hij hen in reservaten dwong met de tactiek van de totale oorlog.
Sheridan werd geboren in Albany, New York, in 1831, maar groeide op in Ohio. Hij ging naar West Point en, na een jaar schorsing wegens het aanvallen van een mede-cadet met een bajonet, studeerde hij in 1853 bijna onderaan zijn klas af.
Zoals alle Amerikaanse generaals van de Indiaanse oorlogen, deed Sheridan zijn militaire ervaring op in de Burgeroorlog. Als een obscure luitenant dienend in Oregon toen Fort Sumter werd beschoten, klom Sheridan op tot bevelhebber van de cavalerie van de Unie tegen de tijd dat de Confederatie zich overgaf. Hij kwam in actie in Mississippi, Tennessee, Kentucky en in Virginia, waar zijn campagne door de Shenandoah-vallei een belangrijke bevoorradingsbron van de Geconfedereerden verwoestte. Bij Petersburg behaalde hij een belangrijke overwinning die de terugtocht van Robert E. Lee uit Richmond tot staan bracht en hielp de oorlog te beëindigen.
Na de oorlog kreeg Sheridan eerst het bevel over Texas en Louisiana, waar zijn steun aan de Mexicaanse Republikeinen bijdroeg tot de ineenstorting van het regime van Maximilliaan en waar zijn harde behandeling van voormalige Confederalen leidde tot beschuldigingen van “absolute tirannie”. Binnen zes maanden werd hij overgeplaatst naar het Departement van de Missouri, waar hij onmiddellijk een strijdplan opstelde om het Indiaanse verzet op de zuidelijke vlaktes te verpletteren.
Na de tactiek die hij in Virginia had toegepast, probeerde Sheridan rechtstreeks de materiële basis van de Indiaanse volken op de vlaktes aan te vallen. Hij geloofde – terecht, zo bleek – dat een aanval op de Indianen in hun kampementen tijdens de winter hem het element van verrassing zou geven en voordeel zou halen uit het schaarse veevoer dat beschikbaar was voor Indiaanse rijdieren. Hij maakte zich geen zorgen over de waarschijnlijkheid dat er veel slachtoffers zouden vallen onder de niet-strijders. Hij merkte eens op: “Als een dorp wordt aangevallen en vrouwen en kinderen worden gedood, ligt de verantwoordelijkheid niet bij de soldaten maar bij de mensen wier misdaden de aanval noodzakelijk maakten.”
De eerste demonstratie van deze strategie kwam in 1868, toen drie colonnes troepen onder Sheridan’s commando samenkwamen in wat nu het noordwesten van Oklahoma is om de Kiowa, Comanche, Arapaho en Cheyenne naar hun reservaten te dwingen. Het belangrijkste gevecht in deze succesvolle campagne was de verrassingsaanval van George Armstrong Custer op het kampement van Zwarte Ketel langs de Washita rivier, een aanval die bij dageraad plaatsvond na een geforceerde mars door een sneeuwstorm. Veel historici beschouwen deze overwinning nu als een bloedbad, omdat Zwarte Ketel een vredelievend opperhoofd was wiens kampement zich op reservaatgrond bevond, maar voor Sheridan diende de aanval zijn doel: hij hielp andere stammen over te halen hun traditionele manier van leven op te geven en naar de reservaten te verhuizen.
In 1869 volgde Sheridan William Tecumseh Sherman op als bevelhebber van de Divisie van de Missouri, die het hele vlaktengebied van de Rocky Mountains tot de Mississippi omvatte. Samen met Sherman verfijnde hij zijn tactiek — massale strijdkracht gericht op verrassingsaanvallen op Indiaanse kampementen — om succesvolle campagnes op te zetten tegen de stammen van de zuidelijke vlaktes in 1874-1875, en tegen die van de noordelijke vlaktes in 1876-1877. Terwijl sommige van zijn generaals in deze campagnes, zoals Nelson A. Miles, af en toe een soldaatachtig respect uitten voor de Indianen tegen wie ze vochten, was Sheridan berucht om zijn vermeende verklaring dat “de enige goede Indianen die ik ooit heb gezien dood waren” – een toeschrijving die hij standvastig ontkende.
Sheridan werd in 1884 bevelvoerend generaal van het leger van de Verenigde Staten en bekleedde die functie tot aan zijn dood in 1888.