Ariusz
Nie wiadomo nic o wczesnym życiu Ariusza poza tym, że mógł urodzić się w Libii i mógł studiować u Lucjana, czczonego nauczyciela i męczennika z Antiochii. Pewne jest, że był pastorem kościoła Baucalis na aleksandryjskim nabrzeżu, gdzie swoimi kazaniami zdobył wielu zwolenników. Być może aspirował do episkopatu w Aleksandrii, który zamiast tego przypadł jego koledze prezbiterowi, Aleksandrowi.
Dopiero jednak w 318 r. Ariusz stał się wybitny i to tylko jako heretyk. Rozpoczął od krytyki trynitarnych poglądów biskupa Aleksandra, oskarżając go o sabelianizm (wczesną herezję, która nie rozróżniała wyraźnie „Osób” Trójcy). Kiedy jednak Ariusz wyjaśnił swoje stanowisko, wywołał jeszcze większy niepokój swoimi poglądami i wkrótce został potępiony i wygnany ze swojej diecezji.
Arius szukał schronienia na Wschodzie, zabiegając o poparcie swojego przyjaciela Euzebiusza z Nikomedii. Ariusz twierdził, że doktrynalnym błędem, o który był oskarżony, było jego przekonanie, że „Syn miał początek, ale Bóg jest bez początku”. I ten pogląd, w odczuciu Ariusza, zasługiwał na pochwałę, a nie na prześladowanie. Doktryna Ariusza o Synu była radykalnie subordynacjonistyczna; to znaczy, twierdził on, że Syn jest „stworzeniem” Ojca i że „był, a nie było go”. Przed Ariuszem, niektórzy myśliciele religijni zaprzeczali człowieczeństwu Chrystusa, a niektórzy Jego boskości, ale Ariusz był pierwszym, który zaprzeczył obu.
Kontrowersje ariańskie urosły do zaskakujących rozmiarów, wkrótce obejmując większość Kościoła na Wschodzie, a później także Kościół na Zachodzie. Niedawno nawrócony cesarz rzymski Konstantyn pragnął wykorzystać Kościół w interesie politycznej jedności w ramach imperium. Wysłał więc biskupa Ossiusa z Kordowy, swojego doradcę kościelnego, do Aleksandrii, aby ustalił „fakty” w tej sprawie i spróbował rozwiązać spór. Konstantyn nie zdawał sobie sprawy z prawdziwej natury kontrowersji, o czym świadczy list, który wysłał z Ossiusem, w którym określił sprawę arian jako „nieopłacalną kwestię” wynikającą z „ducha sporu”. Ossius jednak szybko przekonał się, że rozstrzygnięcie sporu nie będzie prostą sprawą. Po swoim dochodzeniu udał się do Antiochii i przewodniczył soborowi, który tymczasowo potępił Ariusza i jego zwolenników.
Prawdziwa debata, jednakże, miała miejsce kilka miesięcy później na pierwszym wielkim ekumenicznym soborze Kościoła w Nicei w 325 roku. Tam, pod przewodnictwem cesarza i z udziałem około 220 biskupów, Ariusz został potępiony – działanie to Konstantyn zrównał z „sądem Bożym”. Sobór ogłosił również deklarację wiary, która głosiła, że Syn jest „konsubstancjalny” z Ojcem. To przekonanie nie mogło być nigdy przyjęte przez nikogo, kto posiadał poglądy ariańskie.
Po soborze kontrowersje ariańskie nie wygasły, lecz nasiliły się. Ariusz, na wygnaniu w Illyricum, nie był już aktywnym uczestnikiem. W rzeczywistości starał się o przywrócenie do życia, a nawet napisał „spowiedź”, którą uważał za możliwą do przyjęcia zgodnie z warunkami Nicejskiego Soboru. Nie tylko odmówiono mu wstępu do Aleksandrii, gdzie wielki mistrz nicejski Antanazjusz był teraz biskupem, ale na dodatek Konstantyn kazał spalić książki Ariusza. Najwyraźniej, jeśli relacja Atanazego jest wiarygodna, Ariuszowi nie udało się uzyskać rehabilitacji za życia. Technicznie rzecz biorąc, została ona przyznana, ale w przeddzień dnia, w którym Ariusz miał przyjąć komunię, zmarł nagle (ok. 336 r.). Minęło kilkadziesiąt lat, zanim sam arianizm został pokonany, a ortodoksja zdefiniowana.