George Washington
14 grudnia 1799 r. George Washington, pierwszy prezydent Stanów Zjednoczonych, zmarł w swoim domu w Mount Vernon w Wirginii. Kongres zlecił Henry’emu „Light-Horse Harry’emu” Lee, rodakowi z Wirginii, weteranowi wojskowemu i przyjacielowi, napisanie odpowiedniej mowy pochwalnej. W 3,500 słowach Lee starał się opisać jednego z najbardziej wpływowych Ojców Założycieli. Napisał, że Waszyngton był:
„Pierwszy w wojnie, pierwszy w pokoju i pierwszy w sercach swoich rodaków”.
Zanim stał się tym wpływowym przywódcą, Waszyngton był synem bogatego spekulanta ziemskiego z Wirginii. Urodził się 22 lutego 1732 r. i w młodości otrzymał niewielkie formalne wykształcenie. Po śmierci ojca w 1743 r. odziedziczył dużą farmę z dziesięcioma niewolnikami do pracy na roli i został geodetą. W 1750 r. zrezygnował z tej posady, by poświęcić się rolnictwu i nabywaniu nowych ziem uprawnych.
Dwa lata później, zainspirowany służbą wojskową swego niedawno zmarłego brata Lawrence’a, Washington wstąpił do Milicji Wirginii. Otrzymał stopień majora i został wyznaczony do dowodzenia jednym z czterech okręgów milicji w Wirginii. Jego zaciąg nastąpił w momencie, gdy napięcie między Francją a Anglią gwałtownie wzrosło. Waszyngton zaimponował swoim przełożonym, podejmując 77-dniową, zdradziecką, zimową wędrówkę do francuskiego fortu Le Boeuf, by poinformować Francję o tych rozkazach. Gdy Francja odmówiła wykonania rozkazu, Waszyngtonowi przypadł zaszczyt zmuszenia jej do tego. Niestety, zaatakował Francuzów podczas bitwy pod Jumonville Glen, znanej również jako sprawa Jumonville, w wyniku której zginął francuski dowódca Joseph Coulon de Jumonville. Miesiąc później do Waszyngtona dołączyła milicja z Karoliny Południowej, która ponownie próbowała zaatakować francuskie fortyfikacje, ale bezskutecznie. Incydent ten doprowadził do wybuchu wojny francusko-indyjskiej, znanej również jako wojna siedmioletnia. W odpowiedzi Waszyngton poddał swoje oddziały i zrezygnował z komisariatu, zdobywając niezbędną wiedzę wojskową, która okazała się kluczowa w jego późniejszej karierze.
Po odejściu z milicji Waszyngton ożenił się 6 stycznia 1759 roku z bogatą wdową Marthą Dandridge Custis. Małżeństwo to dało Waszyngtonowi ziemię, bogactwo i status, dzięki któremu stał się dżentelmeńskim rolnikiem na wsi w Wirginii. Ponadto w poprzednich dekadach stał się aktywny w lokalnej polityce. Gdy 19 kwietnia 1775 r. w bitwach pod Lexington i Concord padł „strzał słyszany na całym świecie”, Waszyngton wyruszył do Filadelfii, by dołączyć do innych delegatów na Kongres Kontynentalny.
Jednakże Artykuły Konfederacji, które zostały ustanowione po wojnie rewolucyjnej, były słabe w rządzeniu nowo powstałymi Stanami Zjednoczonymi Ameryki. Przy braku rządu centralnego kraj miał trudności z opłacaniem weteranów, nakładaniem podatków czy wprowadzaniem jakichkolwiek zmian w krajobrazie politycznym. Kongres Kontynentalny spotkał się ponownie, aby zrewidować plany i poprosił Jerzego Waszyngtona o obecność. Gdy ustanowiono nową konstytucję, potrzeba powołania „prezydenta” Stanów Zjednoczonych była oczywista. Jerzy Waszyngton, były dowódca wojskowy i osoba publiczna, był idealnym kandydatem i przyjął tę propozycję. Przez następne osiem lat Waszyngton niestrudzenie służył jako pierwszy prezydent Stanów Zjednoczonych. Następnie, w bezprecedensowym posunięciu w czasach, gdy przywódcy polityczni zazwyczaj pełnili swoje funkcje dożywotnio, Waszyngton przeszedł na emeryturę. Tym ostatnim aktem pomógł kwitnącej demokracji ruszyć dalej i stworzyć nowy naród.
Lee trafnie opisał Waszyngtona: był „pierwszym na wojnie”, gdy służył jako głównodowodzący Armii Kontynentalnej; „pierwszym w pokoju”, gdy jako prezydent Stanów Zjednoczonych przeprowadził swój kraj przez burzliwe pierwsze lata; i „pierwszym w sercach rodaków”, gdy pomógł krajowi stać się demokracją, którą jest dzisiaj.