Mary J. Blige
Kiedy debiutancki album Mary J. Blige, What’s the 411?, trafił na ulice w lipcu 1992 roku, krytycy i fani byli zachwyceni jego potężnym połączeniem nowoczesnego soulu i ostrej hip-hopowej produkcji, która wyłapywała ból i zgorzknienie nowojorskiego wychowania piosenkarki. Blige od razu stała się wyrazistą siłą w R&B i przez trzy dekady kariery wkładała całą moc swojego głosu w swoją muzykę, egzorcyzmując swoje demony i konsekwentnie łagodząc swój styl, ale nigdy nie rezygnując z rangi „Królowej Hip-Hop Soul”. Każdy z właściwych albumów studyjnych piosenkarki zadebiutował w pierwszej dziesiątce Billboard 200, podkreślając passę pięciu multi-platynowych tytułów trwającą do No More Drama (2001), oraz nagrody Grammy za najlepszy album R&B dla The Breakthrough (2005) i Growing Pains (2007). W latach 2010-tych, gdy artystka nadal powiększała swój bogaty katalog, nowe pokolenie artystów podawało ją za wzór do naśladowania i poszukiwało jej do współpracy. Wśród nich znalazły się „Now or Never” Kendricka Lamara i „F for You” Disclosure, by wymienić tylko nagrania nominowane do nagrody Grammy.
Urodzona w Bronksie, Blige spędziła kilka pierwszych lat swojego życia w Savannah, Georgia przed przeprowadzką z matką i starszą siostrą do projektów mieszkaniowych Schlobam w Yonkers, Nowy Jork. Jej szorstkie życie tam przyniosło więcej niż kilka blizn, fizycznych i innych, a Blige porzuciła szkołę średnią podczas jej młodszego roku, zamiast tego spędzając czas na robieniu fryzur swoim przyjaciołom w mieszkaniu matki i spędzaniu czasu poza domem. Kiedy była w lokalnym centrum handlowym w White Plains, w stanie Nowy Jork, nagrała siebie śpiewającą „Caught Up in the Rapture” Anity Baker do maszyny karaoke. Powstała w ten sposób taśma została przekazana przez ojczyma Blige do prezesa Uptown Records, Andre Harrella. Harrell był pod wrażeniem głosu Blige i podpisał z nią kontrakt, aby śpiewała jako support dla lokalnych zespołów, takich jak Father MC. W 1991 roku, Sean „Puffy” Combs wziął Blige pod swoje skrzydła i zaczął z nią pracować nad debiutanckim albumem What’s the 411? Combs, podobnie jak producenci Dave Hall, Mark Morales i Mark Rooney, miał duży wpływ na powstanie albumu What’s the 411, a stylowe akcenty, które dodali do unikalnego stylu wokalnego Blige, stworzyły oszałamiający album, który wypełnił lukę pomiędzy R&B i hip-hopem w sposób, w jaki nie zrobiła tego wcześniej żadna piosenkarka. Uptown skapitalizowało ten sukces wydając What’s the 411? Remix rok później.
Jej następca z 1995 roku, My Life, ponownie zawierał rękodzieło Combsa, a jeśli cofnął się stylistycznie od swoich miejskich korzeni poprzez mniejszą ilość rapowego brzmienia, nadrobił to swoją tematyką. My Life był pełen ulicznego patosu, a osobisty ból Blige prześwitywał jak latarnia morska. Jej burzliwy związek z koleżanką z Uptown, K-Ci Hailey, prawdopodobnie przyczynił się do powstania surowych emocji na albumie. Okres po nagraniu My Life był również trudnym czasem dla Blige pod względem zawodowym, ponieważ zerwała ona swoje więzi z Combsem i Uptown, zatrudniła Suge’a Knighta jako doradcę finansowego i podpisała kontrakt z MCA. Wkrótce jednak zdobyła swoją pierwszą (z kilku) nagród Grammy: Best Rap Performance by a Duo or Group za „I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By,” duet z Method Manem.
Wydany w 1997 roku, Share My World zaznaczył początek twórczego partnerstwa Blige z Jimmy Jam i Terry Lewis. Album był kolejnym hitem dla Blige i zadebiutował na pierwszym miejscu listy Billboard 200. W 1999 roku ukazał się jej kolejny studyjny album, Mary, na którym pełnia i elegancja jej stosunkowo konwencjonalnego brzmienia wydawała się bardziej rozwinięta. Blige emanowała klasycznym soulowym stylem, wspomaganym materiałami Eltona Johna i Berniego Taupina, Steviego Wondera i Lauryn Hill. Mary dała do zrozumienia, że uliczny styl i bardziej konfrontacyjne aspekty jej muzyki odeszły w niepamięć, podczas gdy emocjonalna siła wciąż pozostała.
Ta moc również pomógł nosić bardziej nowocześnie brzmiące wydanie 2001 No More Drama, głęboko osobisty album, który pozostał kolektywny wysiłek muzycznie, ale odzwierciedla więcej Blige songwriting niż którykolwiek z jej poprzednich wysiłków. Mary J. Blige z No More Drama wydawała się odległa od tego krzykliwego dzieciaka z What’s the 411, ale wciąż można było dostrzec w jej muzyce ścieżkę, która prowadziła do starszej, mądrzejszej, ale wciąż ekspresyjnej artystki. W 2003 roku ponownie związała się z P. Diddy, który wyprodukował większość z wydanego w tym samym roku, nierównego albumu Love and Life. The Breakthrough ukazał się dwa lata później i odniósł ogromny sukces, wydając kilka znaczących singli. Do wydania Reflections (A Retrospective) w grudniu 2006 roku, główny singiel The Breakthrough, „Be Without You”, spędził prawie rok na liście przebojów R&B, podczas gdy piąty singiel z albumu, „Take Me as I Am”, był na tej samej liście przebojów przez ponad cztery miesiące.
Rok później, Blige wyszła z jej ósmym albumem studyjnym, Growing Pains. To był jej trzeci z rzędu album studyjny do góry zarówno Billboard 200 i R&B/Hip-Hop Albums listy przebojów. Podczas trasy koncertowej z Robinem Thicke w 2008 roku, Blige rozpoczęła pracę nad albumem Stronger with Each Tear, który ukazał się pod koniec następnego roku i zabrakło mu jednego miejsca, aby znaleźć się na szczycie Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Act 1) ukazał się w 2011 roku z udziałem Beyoncé, Drake’a, Ricka Rossa i Busta Rhymes. Podobnie jak jej poprzednie dziewięć albumów studyjnych, osiągnął status złotej płyty. (Osiem pierwszych albumów Blige osiągnęło status platynowej lub multi-platynowej płyty). Kolejnym ważnym posunięciem Blige był występ w utworze „Now or Never” Kendricka Lamara, który znalazł się na edycji deluxe nominowanego do nagrody Grammy albumu Good Kid, M.A.A.D. City. A Mary Christmas, jej pierwszy świąteczny album, wypchał pończochy w 2013 roku.
Na początku 2014 roku, Blige połączyła się z Disclosure dla alternatywnej wersji singla „F for You” brytyjskiego duetu dance-production. Kilka miesięcy później, Blige — wspierana przez obszerną pomoc od the-Dream i Christophera „Tricky” Stewarta, a także kilku innych współpracowników — dostarczyła ścieżkę dźwiękową do komedii Think Like a Man Too. Płyta weszła na listę Billboard Top 200 z numerem 30 i znalazła się w pierwszej dziesiątce listy Billboard R&B/Hip Hop Albums. Wydany przez Epic, a nie przez jej macierzystą wytwórnię, nie otrzymał typowego poziomu promocji dla albumów Blige.
Zainspirowana przez Disclosure i innych graniczących z gatunkiem singer/songwriterów i producentów, którzy pojawiali się w Wielkiej Brytanii, tego lata nagrała swój 13. album w Londynie z takimi muzykami jak Sam Smith, Naughty Boy i Emeli Sandé, a także ponownie Disclosure. The London Sessions, jej pierwszy album dla Capitolu, został wydany w listopadzie tego roku i umieścił dwa single w pierwszej dziesiątce listy przebojów Billboard’s Adult R&B. Na przełomie 2016 i 2017 roku Blige wydała pierwsze single z jej kolejnego właściwego albumu studyjnego, w tym kolaborację Kanye Westa „Love Yourself.” Rodzic pełnometrażowy Strength of a Woman pojawił się w kwietniu 2017 roku i zawierał kolejne gościnne spoty z DJ Khaled, Missy Elliott i Kaytranada. Album dotarł do trzeciego miejsca na liście Billboard 200. Wkrótce pojawiły się wyróżnienia za jej rolę w dramacie historycznym Mudbound. Najbardziej znaczącą z nich była nominacja do dwóch Oscarów: Najlepszej Aktorki Drugoplanowej i Najlepszej Piosenki Oryginalnej (za „Mighty River”). Nowo podpisana z Republic, Blige wydała kilka singli w latach 2018-2019, z których wszystkie trafiły na listę przebojów Adult R&B. Wśród nich była kolaboracja Nas „Thriving”, utwór, który pojawił się przed co-headliningową trasą koncertową obu artystów w lecie 2019 roku.