Nie tylko biopaliwa: Następna fala alg
Materiały oparte na biologii, szczególnie w drażliwej sferze bioplastików, są tematem polaryzującym. Ale dla wielu systemowych zagięć, które ich zarządzanie obnaża, trudno jest zignorować szereg potencjalnych długoterminowych korzyści z zamiany produktów ropopochodnych na alternatywy roślinne.
Pomimo, że trzcina cukrowa i kukurydza są popularnymi surowcami, ich częsta zależność od nawozów syntetycznych, wykorzystanie gruntów ornych do upraw nieżywnościowych i skłonność do monokultury nie zawsze czynią materiały biopochodne najbardziej przyjazną dla środowiska opcją. W związku z tym coraz większa liczba naukowców zajmujących się materiałami i producentów zwraca się w stronę morza w poszukiwaniu bardziej zrównoważonych surowców z biomasy.
Rozważmy algi, termin zbiorczy dla grupy wodorostów morskich, kelp i innych fotosyntetyzujących eukariotów. Charakteryzują się one wysoką wydajnością i krótkim czasem uprawy, a także potencjałem sekwestracji dwutlenku węgla w procesie produkcji. Podczas gdy algi zwróciły uwagę na ich potencjał do zastąpienia paliw kopalnych jako źródła energii, ich zastosowania w opakowaniach i innych produktach zaczynają nabierać tempa.
Jednym z przykładów jest Loliware, firma produkująca słomki na bazie wodorostów, która zyskała trochę uwagi wśród fali aktywizmu w 2018 r. przeciwko jednorazowym plastikowym słomkom. Produkując hiperkompostowalną słomkę, która jest nie tylko degradowalna zarówno na lądzie, jak i w wodzie, ale teoretycznie nawet jadalna (chociaż z osobistego doświadczenia mogę ci powiedzieć, że nie jest teoretycznie pyszna), Loliware pracuje również nad produkcją elastycznych folii na bazie wodorostów, pulpy i innych alternatyw dla jednorazowych tworzyw sztucznych.
„Jeśli spojrzymy na średnią cyklu życia alg, może rosnąć do dziewięciu lub 12 stóp na dzień, wszystko podczas sekwestracji węgla,” Loliware współzałożyciel i dyrektor generalny Chelsea Briganti niedawno powiedział mi. „Pozyskujemy od pięciu do ośmiu różnych gatunków i mieszamy je na zamówienie, aby stworzyć nasze produkty, co daje nam wspaniałą równowagę między integralnością strukturalną a elastycznością. To pozwala nam naprawdę naśladować plastik w bardzo wysokim stopniu.”
Jeśli spojrzymy na przeciętny cykl życia alg, mogą one rosnąć do dziewięciu lub 12 stóp dziennie, a wszystko to przy jednoczesnym pochłanianiu dwutlenku węgla.
Inne innowacje opakowaniowe oparte na algach, które chcą wgnieść się w rynek plastiku jednorazowego użytku, obejmują Ooho, jadalną i biodegradowalną saszetkę na wodę, która pojawiła się na zeszłorocznym Maratonie Londyńskim, oraz indonezyjski start-up Evoware, który produkuje kubki, opakowania i torby na bazie wodorostów. Ale opakowania to tylko wierzchołek góry lodowej, jeśli chodzi o potencjalne możliwości i zastosowania alg.
Algix jest kolejnym startupem wartym odnotowania. Jak można pamiętać z klasy nauki o środowisku, spływ z rolnictwa i innych miejsc przemysłowych jest często bogate w składniki odżywcze, zawierające wysokie poziomy fosforu i azotu. W dole rzeki, w ujściach rzek, jeziorach i innych środowiskach wodnych, te źle ulokowane składniki odżywcze mogą powodować szkodliwe zakwity alg, które mogą wysysać tlen z ekosystemów i uwalniać toksyny, zabijając okoliczne zwierzęta i zanieczyszczając akweny. W tym właśnie miejscu wkracza firma Algix z Mississippi, zajmująca się produkcją materiałów.
„Algi reprezentują najszybciej rosnące organizmy zasilane światłem słonecznym,” Ryan Hunt, współzałożyciel i główny technolog w Algix, powiedział mi przez e-mail. ” przekształcając zanieczyszczenia powietrza i wody (amoniak, fosforany i CO2) w biomasę roślinną bogatą w białka. Kiedy algi są wykorzystywane do oczyszczania środowiska, rezultatem jest biomasa, którą możemy przekształcić w materiał bioplastyczny.”
Specjalnie, Algix tworzy mieszankę alg z etylenem i octanem winylu, którą nazywa Bloom, sprężystą i elastyczną piankę używaną w podeszwach większości butów. Zastępuje ona dotychczasowy materiał, tradycyjnie wytwarzany z ropy naftowej. Algix współpracuje z imponującą listą marek, w tym Native Shoes, Toms, Adidas i Merrell, aby zapewnić bardziej zrównoważoną alternatywę.
Do źródła i produkcji tych materiałów, Algix współpracuje z siecią partnerów, w tym Army Corps of Engineers do identyfikacji i remediacji istniejących zakwitów glonów zanieczyszczających jeziora i działy wodne. Algix współpracuje również z gminami i firmami, aby przechwytywać te przemysłowe lub rolnicze produkty uboczne u ich źródła, aby zbierać je z kontrolowanych zakwitów alg, zamiast robić to w naturalnym ekosystemie.
„Ponieważ duże marki włączają żywice Bloom do swoich produktów, tworzą popyt na oczyszczanie wody na bazie alg i rekultywację środowiska ze szkodliwych zakwitów alg,” powiedział Hunt. Uprawianie rynku dla odpadów przy jednoczesnej regeneracji systemów naturalnych: wygrana-wygrana dla cyrkularności.
Szeroki zakres zastosowań komercyjnych alg jest zarówno zdumiewający, jak i zachwycający. Weźmy na przykład Living Ink z Kolorado: Firma produkuje czarny atrament węglowy o ujemnej zawartości węgla, pozyskując biomasę z produktu ubocznego spiruliny, organizmu, który rośnie zarówno w wodzie słodkiej, jak i słonej. Nowojorska firma AlgiKnit, zajmująca się produkcją biomateriałów, wytwarza włókna z wodorostów, aby ograniczyć toksyczność produkcji tekstyliów. A jeśli te nie są wystarczająco zachwycające, akronim dla konsorcjum morskiego alg industrializacji jest, oczywiście, MAGIC.
Brzmi o prawo do mnie.
Ten artykuł jest dostosowany z GreenBiz tygodniowego biuletynu, Circular Weekly, działające piątki. Subskrybuj tutaj.