PBS – THE WEST – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Bezwzględny wojownik, generał Philip Sheridan odegrał decydującą rolę w długiej kampanii armii przeciwko rdzennym mieszkańcom równin, zmuszając ich do przeniesienia się do rezerwatów za pomocą taktyki wojny totalnej.
Sheridan urodził się w Albany, w stanie Nowy Jork, w 1831 roku, ale dorastał w Ohio. Uczęszczał do West Point i, po rocznym zawieszeniu za napaść na kolegę z bagnetem, ukończył szkołę w 1853 r. na najniższym miejscu w swojej klasie.
Jak wszyscy amerykańscy generałowie wojen indiańskich, Sheridan zdobył doświadczenie wojskowe w wojnie secesyjnej. Jako mało znany porucznik służący w Oregonie, gdy Fort Sumter został ostrzelany, Sheridan awansował na dowódcę kawalerii Unii do czasu kapitulacji Konfederacji. Działał w Missisipi, Tennessee, Kentucky i Wirginii, gdzie jego kampania w dolinie Shenandoah zniszczyła ważne źródło zaopatrzenia Konfederacji. Pod Petersburgiem odniósł ważne zwycięstwo, które zatrzymało odwrót Roberta E. Lee z Richmond i pomogło zakończyć wojnę.
Po wojnie Sheridan otrzymał najpierw dowództwo nad Teksasem i Luizjaną, gdzie jego wsparcie dla meksykańskich republikanów pomogło przyspieszyć upadek reżimu Maksymiliana i gdzie jego surowe traktowanie byłych konfederatów doprowadziło do oskarżeń o „absolutną tyranię”. W ciągu sześciu miesięcy został przeniesiony do Departamentu Missouri, gdzie natychmiast opracował plan bitwy mający na celu zmiażdżenie indiańskiego oporu na południowych równinach.
Podążając za taktyką, którą zastosował w Wirginii, Sheridan starał się uderzyć bezpośrednio w materialną bazę narodów Indian z Równin. Uważał – jak się okazało słusznie – że atakowanie Indian w ich obozowiskach zimą da mu element zaskoczenia i pozwoli wykorzystać rzadką paszę dostępną dla indiańskich wierzchowców. Nie przejmował się prawdopodobieństwem wysokich ofiar wśród nie-wojowników, zauważając kiedyś, że „Jeśli zaatakowano wioskę i zabito kobiety i dzieci, odpowiedzialność nie spoczywa na żołnierzach, ale na ludziach, których zbrodnie wymusiły atak.”
Pierwsza demonstracja tej strategii nastąpiła w 1868 roku, kiedy to trzy kolumny wojsk pod dowództwem Sheridana zbiegły się na tereny dzisiejszej północno-zachodniej Oklahomy, aby zmusić Kiowa, Komanczów, Arapaho i Czejenów do przeniesienia się do ich rezerwatów. Kluczowym elementem tej udanej kampanii był zaskakujący atak George’a Armstronga Custera na obozowisko Czarnego Czajnika wzdłuż rzeki Washita, atak, który nastąpił o świcie po forsownym marszu przez burzę śnieżną. Wielu historyków uważa teraz to zwycięstwo za masakrę, ponieważ Czarny Czajnik był pokojowo nastawionym wodzem, którego obozowisko znajdowało się na terenie rezerwatu, ale dla Sheridana atak spełnił swoją rolę, pomagając przekonać inne bandy do porzucenia tradycyjnego stylu życia i przeniesienia się do rezerwatów.
W 1869 roku Sheridan zastąpił Williama Tecumseha Shermana jako dowódca Dywizji Missouri, która obejmowała cały region równin od Gór Skalistych po Missisipi. Wraz z Shermanem udoskonalił swoją taktykę – zmasowane ataki z zaskoczenia na obozowiska Indian – aby przeprowadzić udane kampanie przeciwko plemionom z południowych równin w latach 1874-1875 i przeciwko tym z północnych równin w latach 1876-1877. Podczas gdy niektórzy z jego generałów w tych kampaniach, tacy jak Nelson A. Miles, okazjonalnie wyrażali żołnierski szacunek dla Indian, z którymi walczyli, Sheridan zasłynął z rzekomej deklaracji, że „jedyni dobrzy Indianie, jakich kiedykolwiek widziałem, byli martwi”, której to tezie stanowczo zaprzeczył.
Sheridan został dowódcą generalnym Armii Stanów Zjednoczonych w 1884 roku i piastował to stanowisko aż do śmierci w 1888 roku.