W Kenii, stada żyraf wyglądają zupełnie inaczej tam, gdzie grasują lwy
Lwy zjadają młode żyrafy. W rzeczywistości powszechnie uważa się, że lew jest jedynym gatunkiem (oprócz ludzi, oczywiście), który stanowi poważne zagrożenie dla tych olbrzymów o długich szyjach, a wielkie koty mają zwyczaj podążania za młodymi osobnikami. Jednakże, według Zoe Muller z Uniwersytetu w Bristolu, „nikt nigdy nie zbadał, czy ta preferencja do polowania na cielęta ma wpływ na całą populację.”
Jest to ważne pytanie dla obrońców przyrody, którzy starają się zachować kurczące się populacje najwyższego ssaka na świecie, i dlatego Muller spędziła lepszą część dwóch lat obserwując żyrafy w Kenii. Odkryła, że stada żyraf wyglądają zupełnie inaczej, gdy są w nich lwy.
Żyrafy mogą być ikoną afrykańskich zwierząt, ale mają tendencję do uzyskania krótkiego shrift, jeśli chodzi o badania, zwłaszcza w porównaniu do innych ikon, takich jak słonie lub nosorożce (ostatnie badania sugerują, że może nawet trzeba przemyśleć, jak wiele gatunków żyrafy są). Wiemy jednak, że zwierzęta te są w tarapatach. Według IUCN, liczba żyraf spadła o co najmniej 36% w ciągu ostatnich trzech dekad, a pozostałe populacje zostały rozproszone i rozdrobnione przez utratę siedlisk, zmiany środowiskowe i kłusownictwo.
Muller odwiedziła dwie z tych populacji w chronionych obszarach Wielkiej Doliny Ryftowej w Kenii, w Soysambu Conservancy i Parku Narodowym Lake Nakuru. W każdym z tych miejsc spędziła dziewięć miesięcy od 2010 do 2012 roku, jeżdżąc samochodem 4×4 po terenie i rozpoznając żyrafy Rothschilda (z odległości setek metrów) po wzorach na ich płaszczach. Dla Mullera istniała jedna zasadnicza i ważna różnica między tymi dwoma miejscami: Jezioro Nakuru ma lwy; Soysambu nie.
Muller udokumentowała płeć i wiek każdej żyrafy – naliczyła 77 żyraf w Soysambu i 89 w Lake Nakuru – i zauważyła kolejną uderzającą różnicę: w Soysambu bardzo młode żyrafy (poniżej roku życia) stanowiły około 34% populacji, podczas gdy żyrafy w tym wieku w Lake Nakuru stanowiły zaledwie 6%.
Muller podejrzewa, że ta różnica jest bezpośrednio związana z obecnością lwów nad jeziorem Nakuru. „Drapieżnictwo lwów jest główną przyczyną śmierci cieląt żyraf”, pisze w swoim badaniu, „są one preferowanym celem i rzadko przeżywają atak.”
Nawyk polowania na cielęta przez wielkie koty prowadzi do populacji zdominowanych przez dorosłych, co może zmienić sposób, w jaki te populacje będą się rozwijać w miarę upływu pokoleń. Jest to dopiero pierwsze badanie, które ma na celu zbadanie tego zjawiska, a więcej badań będzie potrzebnych do poparcia wniosków Mullera, ale implikacje są znaczące.
„Żyrafy są gatunkiem zagrożonym, cierpiącym z powodu ciągłego spadku liczebności na wolności”, powiedział Muller, „a te badania podkreślają, jak zarządzanie żyrafami obok lwów wewnątrz obszaru ochrony (powszechna praktyka w Afryce) ma szkodliwy wpływ na populacje żyraf.”
Badania dostarczają również nowych informacji na temat długoterminowych wzorców w populacji żyraf w jeziorze Nakuru. W połowie lat 90-tych, w parku było ponad 150 żyraf, ale ich liczba spadła poniżej 65 do 2002 roku. Liczebność Mullera, wynosząca 89 sztuk, wskazuje na odbicie w ostatnich latach – może to być również częściowo związane z lwami, ponieważ populacja tych kotów w parku zmniejszyła się od 2002 roku. Badanie to jest pierwszym, które zgłasza liczbę ludności dla Soysambu.
Górny obraz nagłówka: