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A nova análise, publicada na revista Social, Cognitiva e Neurociência Afetiva, oferece a primeira evidência de que o otimismo tem um papel mediador na relação entre o tamanho do OFC e a ansiedade.
As perturbações da ansiedade afligem cerca de 44 milhões de pessoas nos EUA. Estas perturbações perturbam vidas e custam cerca de 42 a 47 bilhões de dólares anualmente, relatam os cientistas.
O córtex orbitofrontal, uma região do cérebro localizada logo atrás dos olhos, é conhecido por desempenhar um papel na ansiedade. O OFC integra informação intelectual e emocional e é essencial para a regulação comportamental. Estudos prévios encontraram ligações entre o tamanho do OFC de uma pessoa e sua suscetibilidade à ansiedade. Por exemplo, em um estudo bem conhecido de jovens adultos cujos cérebros foram imitados antes e depois do colossal terremoto e tsunami de 2011 no Japão, pesquisadores descobriram que o OFC na verdade encolheu em alguns sujeitos de estudo dentro de quatro meses após o desastre. Aqueles com mais encolhimento de OFC provavelmente também seriam diagnosticados com distúrbio de estresse pós-traumático, os pesquisadores descobriram.
Outros estudos mostraram que pessoas mais otimistas tendem a ser menos ansiosas, e que pensamentos otimistas aumentam a atividade de OFC.
A equipe do novo estudo levantou a hipótese de que um OFC maior poderia agir como um amortecedor contra a ansiedade, em parte aumentando o otimismo.
Os estudos de ansiedade concentram-se principalmente naqueles que foram diagnosticados com distúrbios de ansiedade, disse a pesquisadora da Universidade de Illinois Sanda Dolcos, que liderou a pesquisa com o estudante de pós-graduação Yifan Hu e o professor de psicologia Florin Dolcos. “Nós queríamos ir na direção oposta”, disse ela. “Se pode haver retração do córtex orbitofrontal e essa retração está associada a distúrbios de ansiedade, o que isso significa em populações saudáveis que têm OFCs maiores? Isso poderia ter um papel protetor?”
Os pesquisadores também queriam saber se o otimismo fazia parte do mecanismo que ligava maiores volumes cerebrais de OFC a menor ansiedade.
A equipe coletou MRIs de 61 adultos jovens saudáveis e analisou a estrutura de várias regiões em seus cérebros, incluindo o OFC. Os pesquisadores calcularam o volume de matéria cinzenta em cada região cerebral em relação ao volume total do cérebro. Os sujeitos do estudo também completaram testes que avaliaram seu otimismo e ansiedade, os sintomas de depressão, e o efeito positivo (entusiasmado, interessado) e negativo (irritável, perturbado).
Uma análise estatística e modelagem revelaram que um córtex orbitofrontal mais espesso no lado esquerdo do cérebro correspondia a maior otimismo e menor ansiedade. O modelo também sugeriu que o otimismo desempenhou um papel mediador na redução da ansiedade naqueles com OFCs maiores. Outras análises descartaram o papel de outros traços positivos na redução da ansiedade, e nenhuma outra estrutura cerebral pareceu estar envolvida na redução da ansiedade através do aumento do otimismo.
“Você pode dizer, ‘OK, há uma relação entre o córtex orbitofrontal e a ansiedade. O que é que eu faço para reduzir a ansiedade?” Sanda Dolcos disse. “E o nosso modelo está a dizer, isto está a funcionar parcialmente através do optimismo. Então o otimismo é um dos fatores que podem ser visados.”
“O otimismo tem sido investigado em psicologia social por anos. Mas de alguma forma só recentemente começamos a olhar para as associações funcionais e estruturais deste traço no cérebro”, disse Hu. “Nós queríamos saber: Se estamos consistentemente otimistas sobre a vida, isso deixaria uma marca no cérebro?”
Florin Dolcos disse que estudos futuros deveriam testar se o otimismo pode ser aumentado e a ansiedade reduzida treinando pessoas em tarefas que envolvam o córtex orbitofrontal, ou encontrando formas de aumentar o otimismo diretamente.
“Se você pode treinar as respostas das pessoas, a teoria é que durante períodos mais longos, sua capacidade de controlar suas respostas em uma base de momento a momento será eventualmente embutida em sua estrutura cerebral”, disse ele.