A mais antiga reivindicação fóssil do Homo sapiens reescreve a história da nossa espécie
NHM London/CC BY
Fósseis de membros primitivos do Homo sapiens encontrados em Marrocos (esquerda) apresentam uma forma de crânio mais alongada do que os humanos modernos (direita).
Pesquisadores dizem que encontraram o Homo sapiens mais antigo permanece em registro em um lugar improvável: Marrocos.
Num sítio arqueológico perto da costa atlântica, achados de crânio, face e ossos da mandíbula identificados como sendo de membros primitivos da nossa espécie foram datados de há cerca de 315.000 anos atrás. Isso indica que o H. sapiens apareceu mais de 100.000 anos antes do que se pensava: a maioria dos investigadores colocou as origens da nossa espécie na África Oriental há cerca de 200.000 anos.
Os achados, publicados a 7 de Junho na Nature1, 2, não significam que o H. sapiens seja originário do Norte de África. Em vez disso, eles sugerem que os primeiros membros da espécie evoluíram por todo o continente, dizem os cientistas.
“Até agora, a sabedoria comum era que a nossa espécie surgiu provavelmente muito rapidamente em algum lugar em um ‘Jardim do Éden’ que estava localizado provavelmente na África Subsaariana”, diz Jean-Jacques Hublin, um autor do estudo e diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. Agora, “eu diria que o Jardim do Éden em África é provavelmente África – e é um grande, grande jardim”. Hublin foi um dos líderes da década de escavação no local marroquino, chamado Jebel Irhoud.
Mordentes e ferramentas
Hublin familiarizou-se pela primeira vez com Jebel Irhoud no início dos anos 80, quando lhe foi mostrado um espécime intrigante de um maxilar inferior de uma criança do local. Os mineiros tinham descoberto lá um crânio humano quase completo em 1961; escavações posteriores também tinham encontrado uma braincase, assim como ferramentas sofisticadas de pedra e outros sinais da presença humana.
Os ossos “pareciam demasiado primitivos para serem qualquer coisa compreensível, por isso as pessoas surgiram com algumas ideias estranhas”, diz Hublin. Os pesquisadores adivinharam que eles tinham 40.000 anos e propuseram que os Neandertais tinham vivido no norte da África.
Mais recentemente, os pesquisadores sugeriram que os humanos Jebel Irhoud eram uma espécie ‘arcaica’ que sobreviveu no norte da África até que H. sapiens do sul do Saara os substituiu. A África Oriental é onde a maioria dos cientistas coloca as origens da nossa espécie: dois dos mais antigos fósseis conhecidos de H. sapiens – 196.000 e crânios de 160.000 anos3, 4 – vêm da Etiópia, e estudos de DNA de populações actuais em todo o mundo apontam para uma origem africana cerca de 200.000 anos atrás5,
Decade-long dig
Hublin visitou pela primeira vez Jebel Irhoud nos anos 90, apenas para encontrar o local enterrado. Ele não teve tempo ou dinheiro para escavá-lo até 2004, depois de ter entrado para a Sociedade Max Planck. A sua equipa alugou um tractor e um bulldozer para remover cerca de 200 metros cúbicos de rocha que bloqueavam o acesso.
O seu objectivo inicial era reatar o local usando métodos mais recentes, mas no final dos anos 2000, a equipa descobriu mais de 20 novos ossos humanos relacionados com pelo menos cinco indivíduos, incluindo uma mandíbula notavelmente completa, fragmentos de crânio e ferramentas de pedra. Uma equipe liderada pelo cientista arqueólogo Daniel Richter e pela arqueóloga Shannon McPherron, também do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, datou o local e todos os restos humanos lá encontrados com idades entre 280.000 e 350.000 anos usando dois métodos diferentes.
A re-datação e a parcela de novos ossos humanos convenceram Hublin de que H. sapiens já viveu em Jebel Irhoud. “É um rosto que se pode atravessar hoje na rua”, diz ele. Os dentes – embora grandes comparados com os dos humanos de hoje – combinam melhor com o H. sapiens do que com os Neandertais ou outros humanos arcaicos. E os crânios de Jebel Irhoud, alongados em comparação com os de H. sapiens mais tarde, sugerem que o cérebro desses indivíduos foi organizado de forma diferente.
Hublin/Ben-Ncer/Bailey/et al./Natureza
Uma reconstrução facial de fragmentos de um crânio Homo sapiens encontrado em Jebel Irhoud, Marrocos.
Isto oferece pistas sobre a evolução da linhagem de H. sapiens para os humanos anatomicamente modernos de hoje. Hublin sugere que os humanos anatomicamente modernos podem ter adquirido suas faces características antes de ocorrerem mudanças na forma de seus cérebros. Além disso, a mistura de características vistas nos restos de Jebel Irhoud e outros fósseis de H. sapiens de outros lugares da África apontam para uma gênese diversa para a nossa espécie, e levanta dúvidas sobre uma origem exclusivamente da África Oriental.
“O que pensamos ser antes de 300.000 anos atrás, houve uma dispersão da nossa espécie – ou pelo menos a versão mais primitiva da nossa espécie – por toda a África”, diz Hublin. Nessa época, o Saara era verde e cheio de lagos e rios. Animais que vagueavam pela savana da África Oriental, incluindo gazelas, gnus e leões, também viviam perto de Jebel Irhoud, sugerindo que esses ambientes já foram ligados.
Provas genómicas
Uma origem anterior para H. sapiens é ainda apoiada por um estudo antigo do ADN postado no servidor de pré-impressão do bioRxiv em 5 de Junho6. Pesquisadores liderados por Mattias Jakobsson na Universidade de Uppsala na Suécia sequenciaram o genoma de um menino que viveu na África do Sul há cerca de 2.000 anos – apenas o segundo genoma antigo da África Subsaariana a ser sequenciado. Eles determinaram que seus ancestrais na linhagem H. sapiens se separaram dos de algumas outras populações africanas atuais há mais de 260.000 anos.
Hublin diz que sua equipe tentou e não conseguiu obter DNA dos ossos de Jebel Irhoud. Uma análise genómica poderia ter estabelecido claramente se os restos mortais se encontram na linhagem que leva aos humanos modernos.
Paleontólogo Jeffrey Schwartz, da Universidade de Pittsburgh, Pensilvânia, diz que os novos achados são importantes – mas não está convencido de que devam ser considerados H. sapiens. Muitos fósseis de aparência diferente foram agrupados sob a espécie, ele pensa, complicando os esforços para interpretar os novos fósseis e para criar cenários sobre como, quando e onde nossa espécie surgiu.
“Homo sapiens, apesar de ser tão bem conhecido, era uma espécie sem passado até agora”, diz María Martínon-Torres, palaeoantropóloga do University College London, observando a escassez de fósseis ligados às origens humanas na África. Mas a falta de características que, diz ela, definem a nossa espécie – como um queixo e uma testa proeminentes – convence-a de que os restos de Jebel Irhoud não devem ser considerados H. sapiens.
Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig/CC-BY-SA 2.0
O site em Jebel Irhoud, Marrocos. Quando o local foi ocupado por humanos primitivos, teria sido uma caverna; a rocha de cobertura e muitos sedimentos foram removidos pelo trabalho nos anos 60.
A vanguarda da evolução
Chris Stringer, um palaeoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, que foi co-autor de um News &Vistas artigo acompanhando os estudos, diz que ele ficou perplexo com os restos mortais de Jebel Irhoud quando os viu pela primeira vez no início dos anos 70. Ele sabia que eles não eram Neandertais, mas pareciam muito jovens e de aparência primitiva para serem H. sapiens. Mas com as datas mais antigas e os novos ossos, Stringer concorda que os ossos de Jebel Irhoud estão firmemente sobre a linhagem de H. sapiens. “Eles mudam o Marrocos de um suposto lugar de remanso na evolução da nossa espécie para uma posição de destaque”, acrescenta ele.
Para Hublin, que nasceu na vizinha Argélia e fugiu aos oito anos de idade quando começou sua guerra de independência, retornar ao norte da África para um local que o cativou durante décadas foi uma experiência emocional. “Sinto que tenho uma relação pessoal com este site”, diz ele. “Não posso dizer que fechamos um capítulo, mas chegamos a uma conclusão tão surpreendente depois desta longa jornada. Isso me impressiona”. “