A Poluição Atmosférica Volta Muito Mais Além do que Você Pensa
Quando Pequim emite um alerta vermelho fechando escolas e restringindo o tráfego porque a poluição do ar é dez vezes o nível recomendado pela Organização Mundial de Saúde, parece ser outro sintoma da vida moderna.
Mas o ar contaminado tem uma longa e insalubre história, e a névoa mortal que assola Pequim, Deli, Mumbai e Karachi, entre outras cidades, existe de uma forma ou de outra há milhares de anos.
Primeiro foram os incêndios de madeira em casas antigas, cujos efeitos foram encontrados nos pulmões escurecidos de tecido mumificado do Egito, Peru e Grã-Bretanha. E os romanos ganham o crédito duvidoso de serem talvez os primeiros a lançar poluentes metálicos no ar, muito antes da Revolução Industrial.
“Vimos os efeitos nocivos da poluição do ar mesmo no tempo dos romanos”, diz Mark Z. Jacobson, professor de engenharia civil e ambiental da Universidade de Stanford, diretor do Programa Atmosfera/Energia e autor do livro-texto Poluição do Ar e Aquecimento Global: História, Ciência e Soluções.
Os moradores da Roma antiga se referiam à nuvem de fumaça de sua cidade como gravioris caeli (“céu pesado”) e infamis aer (“ar infame”). Várias queixas sobre os seus efeitos podem ser encontradas em escritos clássicos. “Logo que deixei para trás a atmosfera opressiva da cidade e aquele cheiro de fogões fumegantes que derramam, junto com nuvens de cinzas, todos os fumos venenosos que acumularam em seus interiores sempre que são iniciados, então notei a mudança na minha condição”, escreveu o filósofo e estadista Seneca em A.D. 61.
Tribunais romanos consideraram ações civis por poluição por fumaça há 2.000 anos, observa Stephen Mosley, professor da Escola de Estudos Culturais da Universidade Metropolitana de Leeds, que escreveu extensivamente sobre a história da poluição do ar. O jurista Aristo declarou, por exemplo, que uma queijaria não podia despejar fumaça nos edifícios acima dela.
O império até tentou uma versão muito precoce da Lei do Ar Limpo. Em 535, então o Imperador Justiniano proclamou a importância do ar puro como um direito de nascença. “Pela lei da natureza estas coisas são comuns à humanidade – o ar, a água corrente, o mar”, escreveu ele.
Antes, veio a fundição para criar chumbo e cobre, sujando o ar medieval. Análises de núcleos de gelo do Ártico revelam que a extração e fundição na Península Ibérica, Inglaterra, Grécia e outros lugares aumentaram o chumbo no meio ambiente por um fator de dez.
Por 1200, notas Jacobson, Londres tinha sido desmatada e uma mudança começou a “carvão-marinho”, carvão que se derramou nas praias. Já nos anos 1280, havia queixas sobre a fumaça da queima do carvão. Tentativas de proibir a queima naquela época e 250 anos depois, durante o reinado da rainha Isabel I falharam.
Poluição do ar importado pelos europeus para o Novo Mundo. Conquistadores espanhóis extraindo prata no que é hoje a Bolívia em 1572 usavam amálgama, uma técnica que triturava minério em pó e que disparava plumas de chumbo para o ar. Pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio descobriram a poeira em núcleos de gelo do Peru enquanto investigavam a história climática.
“Essa evidência apóia a idéia de que o impacto humano sobre o meio ambiente era difundido mesmo antes da Revolução Industrial”, diz Paolo Gabrielli, um cientista pesquisador do Centro de Pesquisa Polar e Climática Byrd do Estado de Ohio.
O pior ainda estava por vir.
Por volta de 1600, a fumaça da queima de carvão estava prejudicando a arquitetura de Londres e outras grandes cidades. A invenção e eventualmente o uso generalizado do motor a vapor, diz Jacobson, realmente acelerou a poluição. Até então, os negócios eram lojas de artesanato espalhadas por uma cidade. Mas fábricas centralizadas em grande escala significavam ainda mais poluição do ar.
A mudança para combustíveis fósseis eliminou as restrições à expansão urbana, pois as fábricas, movidas pelo vapor criado pela queima de carvão, atraíram novos trabalhadores. Em 1800, diz Mosley, havia apenas seis cidades no mundo com mais de 500.000 pessoas. Em 1900, eram 43. Residentes de gigantes industriais emergentes – Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh e St. Louis, entre outros – a fumaça acre picou os olhos e dificultou a respiração.
Névoas espessas, especialmente em tempo mais frio, cobriram as cidades. Surgiram sociedades para fazer campanha contra o flagelo do fumo. Entre as primeiras em 1842 estavam o Comitê para o Consumo de Fumo em Leeds e a Associação para a Prevenção do Fumo de Manchester. No final dos anos 1890, as campanhas haviam se estendido às cidades americanas, incluindo Chicago, Cleveland, St. Louis e Pittsburgh.
As leis foram aprovadas na Grã-Bretanha, nos Estados Unidos e na Alemanha, mas com poucos dentes. Eles pediram por soluções “melhores práticas” – uma multa insignificante fácil de evitar e que continha numerosas isenções. O carvão permaneceu barato. Ninguém estava disposto a retardar o motor industrial.
“O ‘problema do fumo’ intensificou-se à medida que novas cidades industriais queimando carvão proliferaram a partir do final do século 18; primeiro na Grã-Bretanha, e depois na Europa e no mundo em geral”, diz Mosley. “Na virada do século 20, a bronquite respiratória era o maior assassino da Grã-Bretanha”
Apenas na esquina era uma nova fonte de poluição do ar: o automóvel.
Até 1940, Los Angeles tinha mais de um milhão de carros. Na altura, ninguém se apercebeu do efeito de todo aquele escape, por isso, quando a cidade foi inundada a 26 de Julho de 1943, os residentes temiam que fosse algum tipo de ataque químico japonês. Quatro anos mais tarde, o município estabeleceu o primeiro distrito de controle da poluição do ar no país. A Califórnia passou a ser líder na regulamentação da poluição do ar, diz Jacobson.
Mas foram necessários dois outros incidentes de smog para galvanizar a ação nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha.
Em 27 de Outubro de 1948, o smog grosso começou a cobrir a cidade fluvial de Donora, Pennsylvania. Uma tempestade rolou em quatro dias depois que limpou o ar, mas no rescaldo 20 morreram e 6.000 ficaram doentes. Em 1963, o Congresso dos EUA promulgou a primeira Lei do Ar Limpo. Dois anos mais tarde, foram estabelecidas normas nacionais de emissões para automóveis. Mas não foi até a Lei do Ar Limpo de 1970 que o Congresso estabeleceu a estrutura para a regulamentação da poluição do ar ligada à saúde pública.
Simplesmente, do outro lado da lagoa, em 5 de dezembro de 1952, um nevoeiro envolveu Londres, matando cerca de 4.000 pessoas antes que se dissipasse quatro dias depois. O Parlamento agiu com despacho, aprovando a Lei do Ar Limpo do Reino Unido em 1956, reduzindo efetivamente a queima de carvão.
Legislação nos Estados Unidos, Grã-Bretanha e outros países tem geralmente melhorado a qualidade do ar (e, como subproduto, a qualidade da água). Até Los Angeles e Londres estão respirando mais facilmente.
Mas em todo o mundo é outra história. Os esforços internacionais para lidar com a poluição do ar começaram em 1972 e continuam com sucesso limitado. A Organização Mundial de Saúde diz que sete milhões de mortes prematuras resultaram da exposição à poluição do ar (dentro e fora) em 2012. O ar sujo, diz a OMS, é o maior risco à saúde ambiental do mundo.
“A poluição do ar urbano está ressurgindo agora como um dos maiores problemas ambientais do mundo”, diz Mosley. “O smog associado à rápida industrialização nas cidades da Índia e da China não é tão negro e sombrio como o da Grã-Bretanha durante a Revolução Industrial, quando os contemporâneos viviam regularmente a ‘noite ao meio-dia’. Mas é tão mortal como no passado, talvez mais quando misturado com vapores do trânsito. Vale a pena lembrar que nós no Ocidente, onde as indústrias pesadas estão em rápido declínio, terceirizamos nossa poluição do ar para o mundo em desenvolvimento”