A sonda Voyager 2 da NASA está sozinha no espaço interestelar até 2021
A sonda Voyager 2 da NASA terá de se defender no espaço interestelar durante cerca de 11 meses.
NASA está a actualizar a antena de rádio de 230 pés de largura (70 metros) na Austrália que os membros da equipa da missão usam para enviar comandos para a Voyager 2, que foi lançada em 1977 e entrou no espaço interestelar em Novembro de 2018. A Voyager 2 estará por conta própria até que esse trabalho seja feito em janeiro de 2021, embora a nave espacial ainda seja capaz de transportar dados científicos para casa.
Mas não se preocupe muito com a Voyager 2; ela deverá ser capaz de lidar com seu isolamento prolongado, disseram os membros da equipe da missão.
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“Nós colocamos a nave de volta em um estado em que ela ficará bem, assumindo que tudo vai normalmente com ela durante o tempo em que a antena estiver desligada”, disse a gerente de projeto da Voyager, Suzanne Dodd, que também atua como diretora do Diretório de Rede Interplanetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, em uma declaração na quarta-feira (4 de março).
“Se as coisas não correrem normalmente – o que é sempre uma possibilidade, especialmente com uma nave espacial envelhecida – então a proteção contra falhas a bordo que está lá pode lidar com a situação”, acrescentou Dodd.
A antena de rádio australiana faz parte da Deep Space Network (DSN), o sistema que a NASA usa para se comunicar com suas muitas sondas espaciais. Existem três sites DSN – um em cada um na Califórnia, Espanha e Austrália.
Cada site tem várias antenas grandes. Por exemplo, o complexo australiano, que fica a cerca de 40 quilómetros a sudoeste de Camberra, também possui três antenas de rádio de 34 metros de largura. As antenas de 111 pés podem receber dados científicos, mas apenas a de 230 pés tem o transmissor especial necessário para transmitir os comandos para o Voyager 2, disseram oficiais da NASA.
Os sites DSN da Califórnia e da Espanha também não ajudam neste aspecto. A Voyager 2, que está atualmente a mais de 11 bilhões de milhas (17 bilhões de quilômetros) da Terra, está se movendo para baixo em relação ao plano orbital do nosso planeta e, portanto, só pode ser saudada do Hemisfério Sul.
O grande prato australiano está operando há 48 anos e precisa ser atualizado, disseram oficiais da NASA. A agência decidiu iniciar o trabalho agora – a actualização está programada para começar “no início de Março”, de acordo com a declaração de quarta-feira da NASA – porque a Voyager 2 recuperou recentemente de uma falha e está novamente saudável, as autoridades acrescentaram.
“Obviamente, os 11 meses de reparações colocam mais constrangimentos aos outros sites DSN”, disse Jeff Berner, o engenheiro chefe da Deep Space Network, na mesma declaração. “Mas a vantagem é que quando voltarmos, a antena de Canberra será muito mais fiável”
A actualização irá melhorar as comunicações com muitas naves espaciais da NASA, e não apenas com a Voyager 2, disseram os responsáveis da agência. Por exemplo, o trabalho irá beneficiar a sonda Mars 2020 da NASA, cujo lançamento está previsto para este Verão, e o programa Artemis da agência de exploração lunar tripulada, que visa aterrar dois astronautas perto do pólo sul da Lua em 2024.
“A manutenção é necessária para apoiar as missões que a NASA está desenvolvendo e lançando no futuro, assim como apoiar as missões que estão operando agora”, disse Dodd.
Voyager 2 e sua dupla, a Voyager 1, lançada com algumas semanas de intervalo em 1977 para realizar uma “grande excursão” sem precedentes dos planetas gigantes do sistema solar – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. A dupla cumpriu esta tarefa e depois continuou a voar, até ao espaço interestelar.
A Voyager 1 atingiu esta fronteira de exploração em Agosto de 2012, tornando-se o primeiro objecto feito pelo homem a deixar a heliosfera, a grande bolha de campos magnéticos e partículas carregadas que o sol sopra à sua volta. A Voyager 2 seguiu cerca de seis anos depois.
As duas embarcações estão com pouca energia e os membros da equipe da missão desligaram alguns instrumentos científicos para maximizar o suco restante e prolongar a vida útil das sondas. As duas naves provavelmente ainda têm energia suficiente para continuar coletando dados até 2024, disseram os membros da equipe da missão.
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Mike Wall é o autor de “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca de vida alienígena. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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