A vida nas fontes hidrotermais
O fundo do oceano profundo é quase desprovido de vida, porque poucos alimentos podem ser encontrados lá. Mas ao redor dos respiros hidrotermais, a vida é abundante, porque a comida é abundante. Os fluidos quentes, ricos em minerais, fornecem nutrientes químicos. Os micróbios, alguns dos quais comem estes químicos, formam a base da cadeia alimentar para uma comunidade diversificada de organismos. Estes respiradouros são os únicos lugares na Terra onde a última fonte de energia para a vida não é a luz solar mas a própria Terra inorgânica.
A vida começa em respiradouros de mar profundo?
Esta é uma teoria, e é apoiada por várias linhas de evidência. Primeiro, alguns dos micróbios de ventilação termofílicos, ou amantes do calor, são os organismos mais primitivos conhecidos na Terra. Eles incluem Archaea, que pertencem a um terceiro domínio da vida e são tão diferentes das bactérias quanto as bactérias são de todos os outros organismos. Em segundo lugar, moléculas orgânicas complexas, os blocos de construção da vida, são encontrados nas aberturas de ventilação. Terceiro, o oceano profundo era um dos poucos lugares no início da Terra que estava protegido dos frequentes bombardeamentos de meteoritos e da radiação letal.
Vent Animais
Desde que os respiradouros hidrotermais foram descobertos pela primeira vez em 1977, os cientistas identificaram mais de 300 espécies animais que viviam neles. Noventa e cinco por cento delas são exclusivas do ambiente de ventilação e, portanto, eram desconhecidas anteriormente. Algumas, como as minhocas tubulares, não estão intimamente relacionadas com nada mais. Porque é que os animais de ventilação são tão diferentes dos que vivem noutros locais? Estas criaturas provavelmente tomaram caminhos evolutivos divergentes num passado distante. A comunidade de respiradouros é antiga e tem evoluído pouco mais de milhões de anos.
Os vermes tubulares absorvem sulfureto de hidrogénio e outros químicos dos fluidos de respiradouros para alimentar as bactérias que neles vivem. Em troca, as bactérias fornecem o carbono necessário para que os vermes dos tubos vivam.
Deep Sea Vents
Este vídeo contém imagens das expedições de 1997 e 1998 do Museu Americano de História Natural ao cume do Juan de Fuca no Oceano Pacífico. Esta vista única é da câmera de alta qualidade do ROV submersível Jason operado pelo Woods Hole Oceanographic Institution.
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