As raposas russas criadas para a domesticação podem não ser a história da domesticação que pensávamos
No decorrer dos últimos 60 anos, os cientistas na Sibéria criaram raposas prateadas para serem cada vez mais domesticadas, com o objectivo de revelar os fundamentos evolutivos e genéticos da domesticação. Esta pesquisa também mostrou uma famosa ligação entre a domesticação e mudanças físicas como caudas enroladas e casacos manchados, conhecida como “síndrome da domesticação”.
Mas essa história é falsa, alguns pesquisadores agora afirmam. As raposas não eram totalmente selvagens para começar, e alguns dos traços atribuídos à domesticação existem muito antes do início da experiência, Elinor Karlsson, bióloga da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts, em Worcester, e seus colegas de profissão. Além disso, os pesquisadores lançaram dúvidas sobre se a síndrome da domesticação existe mesmo, em um artigo publicado online em 3 de dezembro em Trends in Ecology and Evolution.
Theimpressively long silver fox experiment, em andamento no Instituto de Citologia e Genética da Academia Russa de Ciências em Novosibirsk desde 1960, não procurou raposas tobreadas que pareciam tão diferentes de suas congêneres selvagens. Mas várias gerações depois do geneticista Dmitry Belyaev pegou 130 raposas prateadas (Vulpes vulpes) de fazendas de peles soviéticas e começou a selecionar por simpatia para com os humanos, as mudanças físicas surgiram. Floppyears, casacos de peles listradas e outras características eram conhecidas em outros mamíferos domesticados, então as mudanças foram pensadas desde então como uma síndrome de características inerentemente ligadas ao processo de domesticação de animais selvagens.
Não é segredo que as raposas não eram verdadeiramente “selvagens”, diz Karlsson. A raposa soviética veio de fazendas de peles na Ilha do Príncipe Eduardo no Canadá, com criação seletiva que remonta pelo menos à década de 1880. Um dos colegas de Karlsson, de férias na ilha, encontrou fotografias de fazendas de peles dos anos 20, durante uma visita a um museu local. Essas raposas apareceram domesticadas com casacos manchados – uma das mesmas características de domesticação reivindicadas como um subproduto da experiência russa que supostamente levou gerações para emergir.
“Thesephotos datados de décadas antes mesmo de o projeto ter começado”, diz Karlsson. As imagens “pareciam levantar muitas questões sobre exatamente o que tinha acontecido durante o curso daquele projeto em termos de mudanças genéticas naquela população”
Esta linha de tempo mina a narrativa de que a síndrome da domesticação surgiu, de forma surpreendente, da selecção de Belyaev para a domesticação, Karlsson e seu colega.
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“Troca o relógio ligado”, diz Karlsson. “Estes traços não foram criados em 10 gerações. Eles eram na verdade preexistentes na população.”
Lyudmila Trut, que esteve envolvida na experiência da raposa prateada desde o início e agora a executa, contesta o argumento de Karlsson. Trut admite que uma pequena porcentagem das raposas de criação de peles (menos de 10%) não eram muito temerosas ou agressivas para os humanos. Mas “visitamos repetidamente essas grandes fazendas de peles”, e nenhum dos outros traços associados à síndrome da domesticação estavam presentes, afirma ela. A alegação de Karlsson de que a domesticação e a mancha branca foram importadas para a experiência juntamente com as raposas canadenses é “no mínimo, uma contenda mal orientada”, diz Trut. Em particular, as manchas “surgiram apenas sob seleção por domesticidade”
Karlsson diz que a revelação da linha do tempo provocada pelas fotos não apenas levantou questões sobre o experimento, mas também levou-a e seus colegas a reconsiderar uma questão maior: Quais são as evidências que suportam a síndrome da domesticação? Eles logo descobriram que não só a síndrome da domesticação era vagamente definida, como também a própria domesticação. “Toda a gente tem uma constelação de características diferentes”, diz ela.
A equipa da Domesticação desenvolveu os seus próprios critérios para a síndrome. Por exemplo, a característica deve aparecer pouco depois do início da reprodução para a domesticação, e crescer infrequência e grau com o aumento da domesticação. Ela e sua equipe então aplicaram estes critérios aos traços de “síndrome de domesticação” relatados nas raposas e outros animais domesticados, incluindo porcos, cabras e camundongos. Não há critérios metálicos de uma única espécie, o que compromete a validade de uma síndrome compartilhada entre mamíferos domesticados, afirma a equipe.
Christina Hansen Wheat, uma ecologista comportamental da Universidade de Estocolmo, concorda que a teoria da síndrome da domesticação não é bem suportada por evidências. “Acho problemático que continuemos a conduzir pesquisas sobre domesticação baseadas em definições muito amplas e pouco claras e hipóteses não testadas”, diz ela. “Precisamos reavaliar nossas expectativas sobre as conseqüências da domesticação”
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Outros pesquisadores estão lançando suas próprias dúvidas sobre a tomada de posse dos cientistas.
AdamWilkins, um biólogo evolutivo da Universidade Humboldt de Berlim, diz que o estudo de Karlsson representa mal a síndrome da domesticação. Trata a síndrome como um conjunto de características específicas e constantes entre os mamíferos domesticados. Mas a síndrome de domesticação tem sido vista como diferente de espécie para espécie, diz ele. Em outras palavras, ela pode resultar em orelhas flexíveis em coelhos domesticados, porcos e ovelhas, mas em orelhas menores, mas com formas semelhantes em gatos, furões e camelos.
Na experiência russa, as características físicas só surgiram de seis a dez gerações, diz Lee Alan Dugatkin, ecologista comportamental da Universidade de Louisville, no Kentucky, que escreveu um livro sobre as raposas russas com a Trut (SN: 4/29/17). “Não é como se essas coisas estivessem lá quando eles pegaram as raposas”, diz ele. “É extraordinariamente improvável que houvesse uma espécie de variação genética oculta para estas características.”
As imagens da quinta das peles dos anos 20 “podiam facilmente ter animais que tivessem sido treinados ou aprendido a ser amigáveis com a pessoa na foto”, diz Dugatkin. “Isso é muito diferente de sugerir que os animais são intrinsecamente amigáveis.”
Disputeaside, Karlsson diz que ela ainda vê a experiência da raposa como tremendamente importante. Belyaev e seus colegas “foram notavelmente bem sucedidos na seleção de características comportamentais e mostrando que eles podem criar populações que têm comportamentos muito diferentes”, diz ela, observando que isso tem estimulado a pesquisa contínua dos elementos genéticos e neurológicos para essas mudanças comportamentais (SN: 8/6/18). A pesquisa bem-sucedida também pode revelar segredos sobre os seres humanos, particularmente no que diz respeito às doenças tomentais, diz Karlsson.
Anterior, Karlsson pensa que a pesquisa sobre domesticação seria bem servida afastando-se da síndrome de domesticação e pensando mais sobre como esses animais podem ser auto-domesticados, conduzindo suas próprias modificações através da adaptação às pessoas. À medida que a influência humana cresce nos espaços selvagens, muitas espécies estão provavelmente a mudar em resposta a nós, diz ela.
“Em vez de nos preocuparmos com as nossas suposições do que é domesticação, olhar para a forma como as espécies estão a mudar para se adaptarem à nossa presença seria – de certa forma – uma forma mais incisiva de pensar sobre o problema”, diz Karlsson.