Aves e Focas da Antártica
por David Krakowski e Isidro Bosch
Este não poderia ser um site da Antártica que não respeitasse a si mesmo sem a entrada de pinguins e focas. Estes dois tipos de animais são os residentes mais notórios e bem conhecidos da Antártica. As baleias são outro tipo de animal bem conhecido, mas seu número tem sido tão dizimado pela caça à baleia no início deste século que eu só vi baleias em três ocasiões separadas.
As baleias são aves sem vôo são adaptadas a uma vida no mar. As suas asas são usadas como barbatanas, e os seus corpos são concebidos para se moverem facilmente debaixo de água. Parecem bastante desajeitadas em terra, no entanto, e observam a azáfama interminável de uma colónia de nidificação
podem ser comparadas a ver um desenho animado da vida real. Apesar da sua aparência aparentemente pouco atraente em terra, os pinguins parecem não ter problemas em negociar no terreno mais proibitivo. Eles podem vir a terra em uma praia rochosa chorada pelas ondas e sair ilesos da água. Eu já vi pinguins fazendo ninhos nas encostas de penhascos, e já vi pinguins subindo colinas que mal consegui subir. Não há dúvida sobre a vergonha de um pinguim na água. O pinguim foi rotulado como um pássaro “sem vôo”; quem fez essa descrição nunca poderia ter observado pinguins debaixo d’água. Seu movimento fluido é inspirador, eles parecem dançar uns com os outros na água. Eles “botos” na superfície em grupos, como tantos peixes voadores. O Dr. Bosch teve o prazer único de nadar, tantoSCUBA como snorkel com estes animais.
Há uma série de espécies de pinguins, cada uma com uma aparência única e/ou com um habitat único. Talvez o pinguim mais conhecido seja o pinguim imperador. Os machos desta espécie são conhecidos pela sua dedicação aos seus filhotes, permanecendo no oceano congelado durante três meses durante o brutal inverno antártico, sem comida, tendendo para um único ovo que segura no topo de seus pés encolhidos sob uma prega de pele. 
A fêmea vem do mar após três meses, caminhando até cem milhas sobre o gelo do mar para aliviar a sua companheira das suas tarefas. O pinguim imperador é o maior pinguim, e, por alguns relatos, o mais gracioso e régio. Seu parente, o pinguim rei (imagem 2), é apenas ligeiramente menor, e reside no extremo norte do Antártico e Sub-Antártico. Eu tive a oportunidade única de visitar um pinguim rei na Ilha da Geórgia do Sul (imagem 3), quando os pintos estavam sendo deixados pelos pais para se defenderem. Nessa época os filhotes eram tão grandes quanto seus pais, e alguns estavam começando a derramar o grosso casaco marrom (imagem 4), revelando a plumagem adulta por baixo. Mas estes filhotes não queriam crescer juntos. Eles ainda assobiavam como bebês, implorando a qualquer adulto que se alimentasse de uma refeição regurgitada de krill e lula. Na verdade, alguns estavam tão desesperados por atenção que vinham até nós, pedindo-nos em linguagem de pinguim rei bebê para uma refeição rápida (imagem5).
A maioria dos pinguins que vimos na Estação Palmer e nos arredores eram Adeliepenguins. Estes pequenos pinguins são os pássaros prototípicos do smoking (imagem 6)
. Eles são curiosos e, em alguns casos, chegam até os humanos. Em geral, a maioria dos animais da Antártida não mostram medo do homem, pois evoluíram sem predadores terrestres. Assim, é possível andar pela colónia de pinguins througha sem incomodar muito os animais. Sem dúvida, a pinguim mais adorável, mas mais incomum, que vimos era uma fêmea adelie que as pessoas apelidaram de “loirinha” por causa dos peitos óbvios. Ela é uma entre mil e uma favorita entre cientistas e turistas.
Relacionados com os pinguins Adelie estão os pinguins da Adelie (imagem7), assim chamados por razões óbvias, e os pinguins gentoo ligeiramente maiores (imagem 8). Os gentoos distinguem-se facilmente de outros pinguins pelo seu bico laranja brilhante e manchas brancas de penas que se estendem de cima dos olhos até ao topo da cabeça (imagem9
). Eles tendem a ser um pouco menos tolerantes com as pessoas, e eles irão para o norte, como as Ilhas Malvinas. No entanto, não era raro vermos um pinguim gentoo ocasional na estação ou perto dela.
O pinguim macaroni, com sua plumagem amarela acima dos olhos, foi nomeado pelos primeiros exploradores britânicos da Antártida, que se lembraram dos chapéus de ameixa teridículos usados pelos membros do famoso Macaroni Club de Londres, que foram observados aninhando em penhascos rochosos (imagem10) e em outros lugares aparentemente inacessíveis. O seu parente, o pinguim roqueiro, também gosta de penhascos rochosos como locais de nidificação. O roqueiro é um pássaro bastante desagradável, e a torre que visito era uma cacofonia contínua de chamadas furiosas (imagem 11). Eles também são apropriadamente nomeados, e isso se tornou evidente para mim enquanto eu observava alguém negociar uma pilha de rochas.
Os pinguins vivem por toda parte, mas exclusivamente no hemisfério sul do planalto, vivendo tão ao norte quanto as Ilhas Galápagos. Nas Ilhas Malvinas vi uma espécie de pinguim que é bem conhecida na África do Sul e no sul da América do Sul. O pinguim de Magalhães foi o pinguim mais tímido que vi na minha viagem, vivendo em tocas logo abaixo do solo (imagem12), e recuando rapidamente lá ao primeiro sinal de movimento perto da toca. 
Os pinguins não são os únicos pássaros que vivem dentro e ao redor do Antárctico. Muitas espécies de andorinhas-do-mar e petréis passam pelo menos parte do ano perto do continente antárctico. De facto, a ave de rapina do Pólo Sul (um gavião como um falcão) tem sido vista até ao pólo sul! Além disso, corvos-marinhos, ou shags, também são encontrados em toda a Antártida. Havia colônias de corvos-marinhos imperiais (imagem13) perto da estação Palmer, assim como pares de petréis gigantes (imagem 14) e skuas. Mas a mais bela ave flagrada que vi foi o albatroz gigante errante (imagem 15). O albatroz errante é o maior pássaro voador do mundo, com uma envergadura de asas de até três metros. Nidifica no topo das falésias. Eles são grandes e não podem decolar de maneira normal. Precisam ou de um vento forte ou de descolar do topo de um penhasco para ganharem velocidade suficiente para gerarem elevação suficiente para manterem o seu grande corpo no ar. Uma vez no ar, eles são muito graciosos, deslizando ao longo de uma batida de asas.
As focas também são membros conspícuos da comunidade de vida selvagem da Antártida. Existem várias espécies diferentes, todas elas passam parte ou todo o ano em águas antárticas. A foca mais comum é a caranguejeira. Na verdade, o caranguejo é o mamífero grande mais comum do mundo. Seu título é um nome errado, pois não há espécies de caranguejo conhecidas na Antártica. A principal presa do sapateiro é o krill. O krill compreende uma grande parte da dieta de todos os animais que eu já discuti até agora. Todos os pinguins, baleias e focas da Antártida dependem muito, às vezes exclusivamente do krill como fonte de alimento. Os balealotes chegam a terra, e ocasionalmente são arrastados para o mar. Eles são caçados por baleias assassinas e focas leopardas, e muitos animais carregam testáculos de encontros anteriores com esses predadores. A foca weddell (imagem 16) 
é nomeada pelos primeiros exploradores britânicos que encontraram pela primeira vez estas criaturas grandes, mas dóceis. A foca weddell é um animal curioso, e usa com frequência buracos de mergulho cortados por humanos como um buraco para respirar. Eles também passam muito tempo no mar, alimentando-se de lulas e krill.
Eu vi muitos elefantes marinhos do sul (imagem 17) durante a minha viagem. Estes animais de grande porte frequentemente puxavam a cobertura ou se divertiam ao sol da primavera. Os machos eram simplesmente enormes, pesando até cinco toneladas! Eles competiam uns com os outros (imagem18
)pelos direitos de acasalamento dos haréns das fêmeas. Enquanto estas focas só mostravam um ligeiro desdém pelo homem, eu certamente pensaria duas vezes antes de passar de perto para um beachmaster.
A foca leopardo (imagem 19) é a mais formidável das focas. Embora ela também se alimente de krill e lula, um componente principal de sua dieta é o pinguim e a carne de foca. As focas-leopardo cruzam a costa de uma colônia de pinguins, esperando um pinguim insuspeito, particularmente um jovem inexperiente, para entrar na água. A foca-leopardo então derruba sua vítima, esfolando-a contra a superfície da água. As orcas também são conhecidas por fazerem isso aos pinguins. A foca-leopardo foi de particular importância para nós, pois eles são conhecidos por serem agressivos com os mergulhadores (veja a entrada em Mergulho).
Finalmente existe a foca de pele (imagem 20). Caçada quase em extinção pela sua pelagem, as populações recuperaram, protegidas pela cessação da selagem no início deste século. As focas peludas estão relacionadas aos leões marinhos, e podem ser diferenciadas das outras focas pela presença de orelhas pequenas (daí o nome científico Otorieds), e pela sua capacidade de andar sobre as barbatanas posteriores. Estas focas são conhecidas por serem agressivas para o homem em terra, principalmente porque somos fêmeas em competição por fêmeas. Estes animais vão infestar as praias à medida que formam comunidades de acasalamento e filhotes de cachorro desconfortáveis.
Estas não são as únicas espécies de focas e pinguins na Antárctida. As focas Ross são talvez as menos compreendidas das focas da Antártida. Os pinguins são numerosos em espécies, desde o interior mais extenso das estantes de gelo até regiões mais temperadas do hemisfério sul, particularmente o sul dos continentes do sul. Infelizmente, Idid não teve a oportunidade de ver todos estes animais, mas foi um privilégio ver a espécie que eu fiz.
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Dave fotografando o ninho do gentoo penguinson Elephant Island, Antarctic Archipelago |