Back In China, Basketball Legend Yao Ming Pursues Philanthropy
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na Conferência Política e Consultiva do Povo Chinês em Pequim, China. (Foto de Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming parecia omnipresente em 2009. Um superstar com os Houston Rockets, o principal jogador de basquete da China espreitou de centenas de outdoors em sua cidade natal, Xangai. Mas isto não foi um jogo. A sua missão: salvar tubarões.
Shark’s fin sopa de barbatana há muito tempo que era um esplendor popular na China. O aumento da afluência colocou a delicadeza nas mesas do continente, aumentando as mortes de 70 milhões para 100 milhões de tubarões por ano. Muitas espécies de tubarões estavam ameaçadas de extinção.
C cruzadas ambientais
Grupos de conservação procuraram desmamar a China deste hábito, mas sem sorte. Então a WildAid redigiu Yao como o porta-voz de sua campanha. “Diga não à sopa de barbatana de tubarão!” exortou Yao, e a China ouviu. O tubarão rapidamente deixou os menus. “Desceu 60%, o que foi muito bom”, recorda Yao modestamente. Outros chamam-lhe uma das campanhas ambientais mais eficazes de sempre.
Kristian Schmidt/WildAid
Poucos anos depois, Yao virou-se para outra cruzada – a luta contra o comércio do marfim. As esculturas de marfim são caras aos chineses, encorajando a pilhagem de elefantes. Apesar de serem proscritos em toda a África, os caçadores furtivos superam os guardas-florestais, abatendo animais indiscriminadamente. Incapazes de interromper a colheita brutal, os grupos de direitos dos animais pressionaram pela proibição do comércio do marfim, com resultados mistos. À medida que o comércio se movia para o subsolo, Yao voltou a pôr em risco a sua enorme moldura e maior fama, viajando para África.
Foi feito um documentário, e as fotos da brincadeira de 7 pés e 6 estrelas com um elefante bebé tornaram-se virais. “Acredito que é importante se envolver”, disse ele. Grupos de animais selvagens acreditam que a campanha rapidamente aumentou a conscientização do problema e levou o governo a restringir ainda mais o mercado de marfim.
Atleta mais famoso da China
As estrelas chinesas figuram regularmente em causas nacionalistas, mas poucas tinham alavancado sua celebridade para desafiar pessoalmente a sociedade. E poucas são tão celebradas como Yao, o atleta mais famoso da China.
Surveys dizem que Yao, 36 anos, é ainda mais famoso na China do que o presidente Mao. Uma perene All-Star, as lesões cercearam sua carreira na Associação Nacional de Basquetebol da América do Norte em 2011, mas ele continua intensamente envolvido em esportes na China. De volta a Xangai, ele comprou a equipa de basquetebol Sharks para a qual jogou quando era adolescente. Em fevereiro, foi eleito presidente da Associação Chinesa de Basquetebol.
Yao nunca procurou os holofotes. Portanto, não é surpresa descobrir que a sua Fundação Yao é pouco conhecida – a menos que você seja uma criança pobre em algum backwater chinês. Então o Yao não só alimenta os seus sonhos de hoop, mas também pode ser o santo desportivo que fornece o seu campo de basquetebol, sapatos e treino desportivo.
Sonhos de hoop de combustível
Trabalhar em áreas remotas da China, a fundação – com um orçamento anual de cerca de 2,5 milhões de dólares – com equipamentos e treino de crianças com 13 anos ou menos. Os voluntários são recrutados em universidades, treinados como treinadores e depois enviados para escolas que muitas vezes não têm programas de educação física. Rapazes e raparigas juntam-se a equipas que competem por honras locais e regionais, culminando num fim-de-semana de playoffs, eventos all-star e uma oportunidade para se encontrarem e posarem com o Gentle Giant.
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“Ninguém conseguiu dormir ontem à noite”, confidenciou Ma Jing no ano passado em Chengdu. Uma professora em Panzhihua, na remota província de Sichuan, ela veio com a equipe da escola, viajando 14 horas de trem. A maioria nunca tinha visto uma cidade grande e se preocupava em visitar um parque de diversões. “Eles estão entusiasmados com tudo, mas especialmente com o encontro com Yao Ming. Eu também!”
NBA player George Hill of the Utah Jazz.
As estrelas vêm da CBA e da NBA: No ano passado, foi George Hill of the Utah Jazz e, em 2015, os Golden State Warriors avançam Draymond Green. “Eu faria isso a qualquer momento para Yao Ming”, disse Hill. “O que Yao Ming está a fazer na China é fantástico. Ele está realmente a dar tempo para ajudar o seu povo, as crianças, o seu país. Ninguém mais está fazendo nada parecido”
“Ajudar outras pessoas é a coisa certa a fazer”
A chegada de Yao Ming, Yao foi envolvido por um turbilhão de atenção, lidando com isso de forma diferente de quase qualquer outra superestrela: paciente, discreto, eternamente alegre. Agarrando uma cadeira, ele encolheu até o tamanho semi-humano, mas rapidamente se reergueu, treinando sua equipe jovem como se uma medalha olímpica estivesse em jogo.
E ele mostrou aquele humor de Yao. Quando um garoto tentou um chute lateral de três pontos, ele estendeu um braço gigantesco, como se fosse para bloquear a bola. A multidão rugiu.
Depois vieram as sessões de fotos; ele posou por horas. “Ajudar outras pessoas é a coisa certa a fazer”, disse ele, observando que os projetos comunitários da NBA lhe ensinaram como era enriquecedor estar pessoalmente envolvido. Ele descreveu ir às casas das pessoas, com comida, jogos ou, em um caso, um colchão. “Lembro-me de olhar para aquele cara, em seus olhos, e ver sua reação, como ele estava feliz apenas por ter uma cama”. Era tão comovente. Isso é muito pequeno para si, mas grande para as outras pessoas”.”
Que a semente foi plantada para fazer da filantropia uma parte integrante da sua vida. Ele formou a Fundação Yao e continuou a trabalhar para outras causas, como as Olimpíadas Especiais.
“A razão pela qual o faço desta forma é porque gosto de sentir as pessoas. Eu acredito no poder do exemplo. Acredito que fazer contato visual, cara a cara, coração a coração, é a única maneira que pode realmente mudar as coisas”, diz ele, acrescentando: “E mudar a si próprio.”
A jornada filantrópica de Yao envolveu muitas voltas, mas o seu caminho para a grandeza do basquetebol parecia quase preestabelecido. Os seus pais eram ambos estrelas do basquetebol: Yao Zhiyuan era um centro de topo, com 1,80 m, enquanto a mãe Fang Fengdi tem 1,80 m. Uma intensa antecipação rodeava a sua educação. Quando ele tinha 10 anos, ele já tinha 1,80m e mudou-se para uma escola especial de esportes.
A NBA chama
Mais incorretamente o chama de primeira exportação de basquete da China. Na verdade, ele foi o terceiro de uma onda de grandes homens da NBA.
Os Dallas Mavericks redigiram o centro Wang Zhizhi dos Bayi Rockets, e em 2001, ele se tornou o primeiro jogador chinês a se adequar a um jogo da NBA. Mais tarde nessa temporada, Mengke Bateer jogou pelo Denver Nuggets. Mongol, um mongol carnudo, muitas vezes cometeu mais faltas do que minutos e logo voltou para a CBA. Mas ele é o único jogador da China com um anel de campeonato da NBA, ganhou com o San Antonio Spurs em 2003.
(Foto de Jeff Gross/Getty Images)
Em 2002, Houston redigiu o Yao No. 1, fazendo dele o primeiro estrangeiro escolhido com uma escolha de rascunho superior. Ele estreou em meio a tremendas expectativas dos fãs chineses e ceticismo dos comentaristas americanos.
Charles Barkley famoso beijou a bunda de um burro depois de apostar que Yao nunca marcaria mais do que 19 pontos em nenhum de seus jogos da primeira temporada; ele marcou 20 em apenas seu oitavo jogo. Shaquille O’Neal, o grande homem dominante da NBA, foi desdenhoso e condescendente. Yao estava insatisfeito, respondendo com humildade e humor. Em seu primeiro jogo em Miami, a gerência do Heat distribuiu 8.000 biscoitos da sorte, estranhamente estereotipados, já que não existem na China. Yao brincou que gostava de experimentar este doce americano. O’Neal intimidou Yao na sua primeira reunião, mas por detrás da fervorosa votação chinesa, Yao superou-o na votação All-Star.
Yao obteve uma média de 19,2 pontos e 9,2 recupera um jogo na sua carreira na NBA. Seu sucesso não só impulsionou o basquetebol na China, mas acelerou a globalização do jogo. Durante sua entrada no Hall da Fama no ano passado, O’Neal o ajudou a entrar no seu casaco do Hall da Fama.
Que o evento estava acontecendo apenas agora era mais um exemplo de seu personagem. Os jogadores da NBA devem estar aposentados por cinco anos antes que o Hall os considere, mas Yao se classificou em 2012 por causa de seu jogo anterior na China. Ele demurrou-se, no entanto, dizendo que era muito cedo para pensar em juntar-se a tão ilustre companhia.
Personagem forte
Such foi o seu estilo desde o início. “Ele era tão paciente”, recorda Peter Hessler, autor de vários livros mais vendidos sobre a China, incluindo “River Town”. Como correspondente da revista New Yorker na China, ele acompanhou Yao naquela primeira temporada: “Não consigo imaginar ninguém sob tanta pressão e lidando com isso tão graciosamente”
Tim Noonan, um colunista esportivo de longa data em Hong Kong, tem seguido Yao desde que ele era adolescente. “Ele é o verdadeiro negócio. Ele quebrou todas as barreiras e lidou tão bem com tudo isso”, diz ele. “Já estive com muitos atletas, mas ele está mais confortável na pele do que qualquer um que já vi.”
A adaptação de Yao à América foi rápida. Ele saboreou novos alimentos, jogou videogames, aprendeu inglês e ensopou tudo. No entanto, ao contrário de muitos jogadores que vêm para a América, jogando para faculdades ou academias focadas no basquetebol e esperando torná-lo grande nos EUA, Yao nunca perdeu de vista o seu objectivo de fazer a diferença em casa.
Volta à China para fazer a diferença
Gilas num jogo de exposição em Maio de 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
Desde que regressou à China, ele renovou a operação dos tubarões de Xangai, tendo tido dificuldades financeiras quando comprou a equipa em 2009. Ele tem sido um defensor de melhor treinamento e salários e de ampliar a base de fãs, e muitos esperam que ele aumente rapidamente a CBA agora que é presidente.
Ele compara a liga à NBA décadas atrás, quando algumas equipes estavam insolventes e faltava um forte seguidor. “Vai levar tempo”, diz ele, “mas eu acredito que temos uma boa janela agora. Os proprietários estão se mobilizando para fazer mudanças”
No tempo de Yao, os jogadores eram mal pagos e careciam de muitas regalias. Os jogos raramente atraíram mais do que algumas centenas de fãs quando vi Yao jogar pela primeira vez na China, em 2000 a 2005. Os ginásios eram decrépitos e cheios de fumo, e as viagens eram longas de autocarro. Os jogadores dividiam os quartos ou ficavam alojados em dormitórios. Hessler lembra que Yao não cabia em uma cama padrão, então ele empurrou um armário ao lado de seu beliche para suportar sua longa estrutura. “Ele nunca se queixou.”
China fez enormes exigências a Yao, o que muitos pensam que agravou as suas lesões e encurtou a sua carreira. Servindo a equipe e o país, ele manteve um horário insano, correndo para casa após cada temporada para jogar com a equipe nacional. Apesar de tanta dedicação, ele foi perseguido por oficiais e pelo público, que questionavam cada jogada dele. Yao precisava mesmo de cirurgia antes dos Jogos Olímpicos de Pequim 2008? (Ele encurtou sua recuperação para jogar e se saiu espetacularmente.) Ele se casou com Ye Li, uma estrela do basquete que conheceu quando tinha 17 anos – ela foi a única garota com quem ele já namorou. O nascimento de sua filha, Yao Qinlei, foi uma obsessão nacional, mas os sites de bate-papo se sobrepuseram à sua decisão de dar à luz em Houston.
O medo era galopante de que Yao abandonaria a China por um estrelato maior e recompensas nos EUA. “Eu não ficaria surpreso se ele ficasse nos EUA – muitos atletas teriam ficado”, observa Hessler. “Ele poderia ter ficado nos EUA e continuar indo e voltando para a China”. Esse teria sido o caminho mais fácil”
A inspiração de Yao
Mas Yao tinha planejado seu futuro filantrópico desde os seus primeiros dias na NBA. A sua inspiração foi Dikembe Mutombo, outro grande homem que também tocou para os Rockets. Mutombo foi uma força na sua terra natal, o Congo, construindo hospitais e fornecendo bolsas de estudo. “Mutombo me ensinou sobre toda a idéia, a filosofia, fazendo-o em um nível diferente”, diz Yao. “É uma questão de gestão. Isso torna isto mais eficiente”. E a eficiência permite-nos ajudar mais pessoas”
em Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
Na verdade, ele está a estudar gestão. O basquetebol desviou sua educação, então ele voltou à escola, fazendo cursos para uma graduação. Ele planeja obter uma graduação avançada em negócios e administração.
Os seus interesses de negócios envolvem inúmeras parcerias e endossos, e ele tem uma empresa de administração esportiva. Com sua eleição como presidente da CBA, muitos vêem paralelos com David Stern, que ajudou a levar a NBA a novos patamares. Yao vai tirar “a CBA de uma SOE , essencialmente privatizando a maior e mais importante liga profissional de basquete da Ásia”, observa Terry Rhoads, ex-executivo de marketing da Nike China e agora co-proprietário da Zou Sports, sediada em Xangai. “Em última análise, ele irá elevar o basquetebol chinês a novas alturas”
Visão para o futuro
A visão de Yao para a China é a longo prazo: nutrir o amor pelo jogo e desenvolver lentamente novas gerações de jogadores. É isso que ele vem fazendo há cinco anos. Ele lançou as suas ligas juvenis em 47 escolas em 2012. No ano passado, ele teve programas em quase 380, mas alcançou milhares de outras crianças através de uma parceria com as escolas Hope. “Eu não finjo saber como é para essas crianças”, diz Yao, que passou semanas como treinador para ganhar alguma visão. “Eu não estava em uma vila. Cresci numa grande cidade, Xangai”
Ma Ruixue foi uma das duas meninas da equipe do Panzhihua no torneio em Chengdu. Ela tinha jogado durante anos, embora não fosse realmente basquetebol antes de Yao ajudar a escola. “Não conhecíamos as regras nem nada. Apenas corríamos em círculos. Depois veio o treinador e nós aprendemos o caminho certo.” Acrescentou o Yao depois do fim dos jogos: “Ver como isto impacta as crianças faz-me feliz. O desporto pode mudar a vida das pessoas”
Yao diz que tinha estado a pesquisar leis e planeava lançar a sua fundação depois das Olimpíadas de Pequim, em 2008. Então um terremoto atingiu a província de Sichuan, e Yao entrou em ação. “Eu já tinha planeado fazer algo pelas escolas, mas isto acelerou tudo.” O seu grupo começou a construir escolas: 21 estão agora terminadas. “Mas eu percebi que construir escolas não é o que fazemos melhor”, diz ele. “O basquetebol é a nossa especialidade.”
Muitos acreditam que ele está apenas a começar. “Yao sempre abraçou o papel de ‘Grande poder requer grande responsabilidade'”, diz Rhoads, que tem observado Yao em primeira mão desde o início. “Os próximos 10 a 20 anos irão solidificar ainda mais o seu estatuto como talvez o maior líder desportivo da China.”