Biografia
Claude McKay foi um escritor e poeta jamaicanoamericano. Foi uma figura seminal do Renascimento do Harlem e escreveu três romances: Home to Harlem (1928), um best-seller que ganhou o Prêmio Harmon Gold de Literatura, Banjo (1929), e Banana Bottom (1933). McKay também escreveu uma coleção de contos, Gingertown (1932), e dois livros autobiográficos, A Long Way from Home (1937) e Harlem: Negro Metropolis (1940). Seu livro de poesia, Harlem Shadows (1922) foi um dos primeiros livros publicados durante a Renascença do Harlem. Seu livro de poemas colecionados, Selected Poems (1953), foi publicado postumamente.
McKay foi atraído pelo comunismo em sua vida inicial, mas nunca foi membro do Partido Comunista.
Early life
Claude McKay nasceu Festus Claudius McKay no Castelo de Nairne, perto de James Hill, Clarendon, Jamaica. Ele era o filho mais novo de Thomas Francis McKay e Hannah Ann Elizabeth Edwards, camponeses abastados que tinham propriedades suficientes para se qualificarem para votar. O pai de Thomas McKay era descendente de Ashanti, e Claude relatou que seu pai compartilharia com ele histórias dos costumes de Ashanti. A mãe de Claude era de ascendência malgaxe.
A quatro anos de idade, McKay começou a escola básica na igreja que frequentava. Aos sete anos, foi enviado para viver com o seu irmão mais velho, um professor da escola, para receber a melhor educação disponível. Enquanto vivia com seu irmão mais velho, Uriah Theodore, McKay tornou-se um ávido leitor de literatura clássica e britânica, assim como de filosofia, ciência e teologia. Ele começou a escrever poesia com a idade de 10,
Em 1906, McKay tornou-se aprendiz de carruagem e marceneiro conhecido como Brenga Velha. Ele permaneceu em seu aprendizado por cerca de dois anos. Durante esse tempo, em 1907, McKay conheceu um homem chamado Walter Jekyll que se tornou um mentor e uma inspiração para ele. Ele encorajou McKay a concentrar-se na sua escrita. Jekyll convenceu McKay a escrever em seu dialeto nativo e, mais tarde, a colocar alguns dos versos de McKay na música. Jekyll ajudou McKay a publicar seu primeiro livro de poemas, Canções da Jamaica, em 1912. Estes foram os primeiros poemas publicados na Jamaican Patois (dialecto de palavras principalmente inglesas e estrutura africana). O próximo volume de McKay, Constab Ballads, saiu no mesmo ano e foi baseado em sua experiência como policial na Jamaica.
Carreira nos Estados Unidos
McKay partiu para os EUA em 1912 para frequentar o Booker T. Washington’s Tuskegee Institute, mas não se tornou cidadão americano até 1940. McKay ficou chocado com o intenso racismo que encontrou quando chegou a Charleston, na Carolina do Sul, onde muitas instalações públicas foram segregadas, o que o inspirou a escrever mais poesia. Em Tuskegee, ele não gostava da “existência semi-militar, maquinal, lá” e rapidamente partiu para estudar na Universidade Estadual do Kansas. No Kansas State, ele leu W. E. B. Du Bois’ Souls of Black Folk, o que teve um grande impacto sobre ele e despertou seu envolvimento político. Mas apesar do desempenho acadêmico superior, em 1914 McKay decidiu que não queria ser agrônomo e mudou-se para Nova York, onde se casou com sua querida de infância Eulalie Lewars.
McKay publicou dois poemas em 1917 em Seven Arts, sob o pseudônimo de Eli Edwards, enquanto trabalhava como garçom nos caminhos de ferro. Em 1919 ele conheceu Crystal e Max Eastman, que produziram O Libertador (onde McKay serviria como Editor Co-Executivo até 1922). Foi aqui que ele publicou um de seus poemas mais famosos, “If We Must Die”, durante o “Verão Vermelho”, um período de intensa violência racial contra os negros nas sociedades anglo-americanas. Esta foi uma das páginas de sua poesia que sinalizou o início de sua vida como escritor profissional.
McKay se envolveu com um grupo de radicais negros infelizes tanto com o nacionalismo de Marcus Garvey quanto com a classe média reformista NAACP. Estes incluíam outros escritores caribenhos como Cyril Briggs, Richard B. Moore e Wilfrid Domingo. Eles lutaram pela autodeterminação negra dentro do contexto da revolução socialista. Juntos fundaram a organização revolucionária semi-secreta, a Irmandade Africana do Sangue. Hubert Harrison tinha pedido a McKay para escrever para Garvey’s Negro World, mas apenas alguns exemplares do jornal sobreviveram a este período, nenhum dos quais contém qualquer artigo de McKay. McKay logo partiu para Londres, Inglaterra.
McKay em Londres
McKay chegou a Londres no outono de 1919. Ele costumava freqüentar um clube de soldados em Drury Lane e o Clube Socialista Internacional em Shoreditch. Ateu militante, ele também entrou para a Rationalist Press Association. Foi durante este período que o compromisso de McKay com o socialismo se aprofundou e ele leu Marx assiduamente. No Clube Socialista Internacional, McKay conheceu Shapurji Saklatvala, A. J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst e George Lansbury. Ele foi logo convidado a escrever para o Dreadnought dos Trabalhadores.
Em 1920, o Daily Herald, um jornal socialista publicado por George Lansbury, incluía um artigo racista escrito por E. D. Morel. Intitulado “Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine”, insinuou uma hipersexualidade grosseira sobre os negros em geral, mas Lansbury recusou-se a imprimir a resposta de McKay. Esta resposta apareceu então no Dreadnought dos Trabalhadores. Isto começou seu envolvimento regular com o Dreadnought dos Trabalhadores e a Federação Socialista dos Trabalhadores, um grupo comunista do Conselho ativo no East End e que tinha uma maioria de mulheres envolvidas nele em todos os níveis da organização. Ele se tornou um jornalista pago pelo jornal; algumas pessoas afirmam que ele foi o primeiro jornalista negro na Grã-Bretanha. Ele participou da Conferência da Unidade Comunista que estabeleceu o Partido Comunista da Grã-Bretanha. Nessa época ele também teve algumas de suas poesias publicadas na Cambridge Magazine, editada por C. K. Ogden.
Quando Sylvia Pankhurst foi presa sob a Lei de Defesa do Reino por publicar artigos “calculados e susceptíveis de causar sedição entre as forças de Sua Majestade, na Marinha, e entre a população civil”, McKay mandou revistar seus quartos. É provável que ele tenha sido o autor de “O Perigo Amarelo e os Dockers” atribuído a Leon Lopez, que foi um dos artigos citados pelo governo em seu caso contra o Dreadnought dos Trabalhadores.
De novembro de 1922 a junho de 1923, ele visitou a União Soviética e participou do quarto congresso da Internacional Comunista em Moscou. Lá, ele conheceu muitos bolcheviques importantes, incluindo Leon Trotsky, Nikolai Bukharin e Karl Radek. Ele escreveu os manuscritos para um livro de ensaios chamado Negros na América e três histórias publicadas como Lynching in America, ambas aparecendo primeiro em russo e sendo re-traduzidas para o inglês. Os manuscritos originais de McKay em inglês foram perdidos.
Home to Harlem and Other Works
Em 1928, McKay publicou seu romance mais famoso, Home to Harlem, que ganhou o Prêmio Harmon Gold para Literatura. O romance, que retratava a vida de rua no Harlem, teria um grande impacto sobre os intelectuais negros do Caribe, África Ocidental e Europa.
O romance de McKay ganhou um público substancial, especialmente com pessoas que queriam saber mais sobre os detalhes intensos, e às vezes chocantes, da vida noturna do Harlem. O seu romance foi uma tentativa de capturar o espírito energético e intenso dos “vagabundos negros desenraizados”. O lar de Harlem era uma obra na qual McKay procurava entre as pessoas comuns uma identidade negra distinta.
Apesar disso, o livro tirou fogo de um dos heróis de McKay, W. E. B. Du Bois. Para Du Bois, as representações francas da sexualidade e da vida noturna no Harlem só apelavam para a “demanda pruriginosa” dos leitores e editores brancos em busca de retratos da “licenciosidade” negra. Como Du Bois disse, “Lar do Harlem… na maioria das vezes me enjoa, e depois das partes mais sujas da sua sujidade sinto-me distintamente como se estivesse a tomar um banho.” Os críticos modernos agora dispensam esta crítica de Du Bois, que estava mais preocupado em usar a arte como propaganda na luta pela libertação política afro-americana do que no valor da arte para mostrar a verdade sobre a vida dos negros.
Os outros romances de Du Bois foram Banjo (1930), e Banana Bottom (1933). Banjo foi notado em parte por seu retrato de como os franceses tratavam o povo de suas colônias da África subsaariana, como o romance centra-se em marinheiros negros em Marselha. Césaire afirmou que, em Banjo, os negros eram descritos com veracidade e sem “inibição ou preconceito”. Banana Bottom foi o terceiro romance de McKay. Diz-se que o livro segue um tema principal de um indivíduo negro em busca de estabelecer uma identidade cultural em uma sociedade branca. O livro discute as tensões raciais e culturais subjacentes.
McKay também escreveu uma coleção de contos, Gingertown (1932), e dois livros autobiográficos, A Long Way from Home (1937) e Harlem: Negro Metropolis (1940). Seu livro de poemas colecionados, Poemas Selecionados (1953), e sua segunda autobiografia, My Green Hills of Jamaica (1979), foram publicados postumamente.
Desiludido com o comunismo, McKay abraçou os ensinamentos sociais da Igreja Católica Romana, à qual se converteu em 1944. Ele morreu de um ataque cardíaco em Chicago com a idade de 59,
Legacy
Em 2002, o estudioso Molefi Kete Asante listou Claude McKay na sua lista dos 100 Maiores Afro-Americanos. Ele é considerado como o “maior intelectual negro de esquerda da sua idade” e influenciou fortemente uma geração de autores negros, incluindo James Baldwin e Richard Wright.
Awards
Instituto de Artes e Ciências do Jamaica, medalha de ouro, 1912, por dois volumes de poesia, Canções da Jamaica e Baladas do Constab;
Prémio da Fundação Harmon por realização literária notável, NAACP, 1929, por Harlem Shadows e Home to Harlem;
Prémio do Grémio Literário James Weldon Johnson, 1937.