Classificação científica
- Mamíferos respiram ar com pulmões.
- Mamíferos são de “sangue quente”, mantêm uma temperatura corporal elevada e constante, independente do meio que os rodeia.
- Como regra, os mamíferos têm crias vivas. (Dois mamíferos primitivos são exceções a esta regra: o ornitorrinco-pato e o tamanduá-bandeira/echidna, ambos põem ovos).
- Mamíferos amamentam as crias com leite.
- Mamíferos têm pêlos, pelo menos em alguma fase do seu desenvolvimento. A pele lisa de uma baleia é uma adaptação para a natação. Uma cria recém-nascida tem frequentemente alguns pêlos esparsos à volta da tribuna que se perdem nos primeiros dias de vida.
Ordem – Cetacea
Cetacea é uma ordem científica de grandes mamíferos aquáticos que têm os membros dianteiros modificados em barbatanas, uma cauda horizontalmente achatada, uma ou duas narinas no topo da cabeça para respirar, e sem membros traseiros. Os cetáceos incluem todas as baleias, golfinhos e botos.
A palavra “cetáceo” deriva da palavra grega para baleia, kētos.
Estudos bioquímicos e genéticos sugerem que os ungulados de dedos pardos, especialmente os hipopótamos (Família Hippopotamidae), são os parentes terrestres vivos mais próximos dos cetáceos. (Ovelhas, vacas, porcos e girafas também são exemplos de ungulados de dedo pardo). Estes animais e baleias provavelmente partilham um ancestral comum.
Alguns cientistas sugerem que uma vez que os cetáceos geneticamente e morfologicamente se enquadram no clade artiodáctilo, deveriam ser incluídos na Ordem Cetartiodáctila.
Os cetáceos vivos são ainda divididos em duas subordens: os Odontoceti (baleias dentadas) e os Mysticeti (baleias de barbas).
Subordem – Odontoceti
Odontoceti é uma subordem científica de baleias caracterizada por ter dentes e um único espiráculo. A palavra “Odontoceti” vem da palavra grega para dente, odontos.
Família – Delphinidae
Dolphins e seus parentes imediatos estão incluídos na família científica Delphinidae. Esta família é representada por cerca de 37 espécies, incluindo golfinhos roazes, baleias-piloto e falsas baleias-orca. A orca é o maior membro da família dos golfinhos.
Génus, Espécie – Orcinus orca
O nome latino Orcinus traduz-se como “pertencente a Orcus”. Orcus era um deus romano do submundo, e este nome do género é provavelmente uma referência à proeza de caça da baleia assassina. Em latim, orca traduz “pote ou frasco de barriga grande”, uma referência à forma do corpo da baleia.
Embora actualmente só seja aceite uma única espécie de baleia assassina, múltiplas espécies ou subespécies de baleias assassinas poderão ser reconhecidas no futuro. Um estudo genético recente sugere que as baleias assassinas tipo B e tipo C da Antárctida formam uma espécie separada e as baleias assassinas transitórias são também outra espécie de baleia assassina. (Ver secção Ecótipo para mais informações.)
Uma equipa de revisão biológica da NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) Fisheries concluiu que as orcas residentes, comedoras de peixe do Pacífico Norte compreendem uma subespécie distinta (ainda sem nome).
Nomes comuns
As baleias assassinas ganharam o seu nome comum porque alguns tipos de baleias presas em outras. Outrora foram chamadas “assassinas de baleias” por marinheiros que testemunharam seus ataques a cetáceos maiores. Com o tempo, o nome foi gradualmente mudado para “baleia assassina”.
- Outro nome comum para as baleias assassinas em espanhol é ballena asesina, que se traduz para “baleia assassina”. O nome comum alemão é schwertwal, ou “baleia-espada” – uma referência à sua grande barbatana dorsal. Os nativos americanos chamam-nas por nomes que incluem klasqo’kapix (Makah, Península Olímpica), ka-kow-wud (Quillayute, Península Olímpica), max’inux (Kwakiutl, Ilha Vancouver do Norte), qaqawun (Nootka, Ilha Vancouver Ocidental), e ska-ana (Haida, Ilhas Queen Charlotte). Outros nomes comuns incluem blackfish e orca.
Killer Whale Whale Ecotypes (Forms)
Scientistas reconhecem actualmente pelo menos 10 ecótipos distintos de baleia assassina em todos os oceanos do mundo. Todos os ecotipos são considerados uma única espécie, mas muitos cientistas sentem que é necessária uma actualização taxonómica. Estes ecotipos têm áreas geográficas sobrepostas em certas áreas mas têm pequenas diferenças genéticas e diferenças distintas em tamanho, habitat, padrão de cor, forma da barbatana dorsal, vocalizações, dieta e estratégias de caça.
- As baleias assassinas tipo 1 e tipo 2 habitam o Atlântico Norte Oriental.
- No Leste do Oceano Pacífico Norte, os observadores reconheceram que vários grupos de baleias assassinas apresentam diferenças físicas e comportamentais. Eles categorizam as cápsulas das orcas do Pacífico Norte Oriental em três ecótipos: “transitórias”, “residentes” e “offshore”.
- Os investigadores analisaram amostras recolhidas de 73 baleias no Leste do Pacífico Norte e encontraram diferenças genéticas significativas entre as baleias transitórias (também referidas como “baleias assassinas de Bigg” em homenagem ao investigador Michael Biggs) e dois grupos separados de baleias residentes.
- O ecótipo offshore foi identificado mas não tão bem estudado como os ecótipos residentes e transitórios. Parece estar mais relacionado com o ecótipo residente do que com o ecótipo transitório.
- Um quarto ecótipo potencial de baleia assassina no Pacífico habita o Pacífico Tropical Oriental (ETP).
Existem cinco ecótipos reconhecidos no Hemisfério Sul.
- Baleia assassina tipo A da Antártida.
- Baleia pequena tipo B – este ecótipo também pode ser chamado de “Baleias assassinas Gerlache” porque são regularmente encontradas ao redor do Estreito de Gerlache ao largo da Península Antártica Ocidental.
- Grande tipo B – este ecótipo é por vezes referido como “Baleias assassinas no gelo”.
- Tipo C – também referido como “Orcas de Ross Sea killer whales”.
- Tipo D – este ecótipo também pode ser chamado “Orcas subantárticas”.
Peritos identificam populações de baleias assassinas com base nos padrões de chamada, comportamento, forma corporal e coloração das baleias. Estudos actuais e futuros analisando características bioquímicas e cromossómicas podem ajudar a distinguir as relações genéticas entre as cápsulas e as populações regionais de baleias assassinas.
Registo Fóssil
As primeiras baleias fósseis foram estimadas em cerca de 50 milhões de anos de idade. Os cientistas teorizam que os antepassados das baleias eram antigos (agora extintos) mamíferos terrestres.
Embora o registro fóssil seja pobre em relação aos cetáceos modernos, a maioria das formas modernas de odontocetes e mysticetes aparecem no registro fóssil de cinco a sete milhões de anos atrás. As recentes análises de DNA mitocondrial e nuclear apoiam a teoria de que os cetáceos são primos distantes de ungulados (artiodáctilos) e que os hipopatamídeos são os parentes vivos mais próximos dos cetáceos.
Os restos de um desses antigos hipopatamídeos descobertos em Caxemira, Índia – Indohyus – são colocados na extinta família Raoellidae. É teorizado que o Indohyus levou para a água como meio de escapar dos predadores, em oposição a encontrar novas fontes de alimento, há cerca de 48 milhões de anos. O espaço do ouvido médio do Indohyus apresenta uma espessa cobertura óssea chamada de involucro. Anteriormente, os únicos outros animais conhecidos por terem um involucro eram os cetáceos.
Na Itália, especialistas descobriram fósseis de Plioceno (dois a cinco milhões de anos de idade) que parecem estar relacionados com as modernas baleias assassinas. O crânio fóssil de uma baleia que foi nomeada Orcinus citoniensis tinha dentes menores – e mais – do que as modernas baleias assassinas. Os cientistas identificaram dentes delfinídeos grandes e fósseis, na sua maioria do Plioceno, como os de uma espécie de Orcinus.