Classificar estados como federais ou unitários
Estados federais e semifederais
Classificar um determinado estado como federal ou unitário é geralmente simples, embora em alguns casos possa ser mais difícil. Os Estados Unidos e a Suíça são claramente estados federais; todas as características do estado federal acima mencionadas estão presentes em seus sistemas constitucionais. A Austrália e a Alemanha também podem ser consideradas federais em todos os aspectos. O Canadá também é um estado federal, apesar de algumas das características formais do federalismo ideal estarem ausentes da sua constituição de 1982: os poderes das províncias, não os do governo central, estão enumerados. Além disso, não há representação constitucionalmente mandatada das províncias na câmara alta do legislativo federal, cujos membros são nomeados pelo governo central (embora sejam escolhidos, por convenção, de forma a garantir a representação provincial). Entretanto, os poderes das províncias são vastos, e as garantias constitucionais de seus direitos e independência são particularmente fortes.
Existem vários estados federais na América Latina. Argentina e Brasil são provavelmente os mais claramente federais, com constituições rígidas, representação igualitária dos governos regionais na câmara alta, e poder significativo reservado ao nível regional. O governo central, entretanto, tem a capacidade de intervir em assuntos estaduais ou provinciais em algumas circunstâncias, particularmente no caso da Argentina. Além disso, nenhuma das Constituições atribui um papel formal aos governos subnacionais no processo de alteração da Constituição nacional. Na Argentina, as emendas devem ser aprovadas por uma assembleia constitucional eleita nacionalmente. No Brasil, as emendas são aprovadas por supermaiorias das duas casas do legislativo federal, mas não estão sujeitas a ratificação pelos estados. O México é um estado federal, mas tanto formal como informalmente tem se desviado de muitos princípios do federalismo. Formalmente, a câmara alta representa os estados, mas é muito mais fraca do que a câmara baixa. Informalmente, até o final dos anos 80, um único partido altamente centralizado controlava o governo federal e todos os governos estaduais, tornando a autonomia subnacional discutível. Com a maior competição entre os partidos, o México tem se assemelhado cada vez mais ao estado federal que sua constituição há muito descreve.
O caso da Índia é um tanto ambíguo. A constituição federal indiana apresenta uma longa lista de assuntos importantes sobre os quais os estados e territórios que compõem a união têm jurisdição exclusiva. Mas a constituição dá ao governo central o poder de legislar sobre qualquer assunto – incluindo os reservados aos governos regionais – ele considera um assunto de importância nacional. Além disso, o governo central tem poderes diretos de controle sobre os governos regionais (por exemplo, o Parlamento nacional pode dissolver o conselho legislativo de qualquer estado ou território).
A ex-União Soviética era, por constituição, um estado federal; mas, além do caráter nominal de pelo menos certas partes de sua constituição, o papel constitucional confiado ao Partido Comunista unificou o sistema de tal forma que o estado era essencialmente unitário com alguns aspectos semifederais. A Rússia pós-soviética, em contraste, tem uma constituição federal em todos os aspectos.
A Itália e a Espanha podem ser consideradas estados semifederais, embora a Itália esteja muito mais próxima do modelo unitário. As regiões desses países são dotadas de poderes legislativos e administrativos em determinadas áreas, mas todos os tribunais são nacionais. A Itália é talvez um dos melhores exemplos de como um Estado pode assemelhar-se muito a um sistema unitário, não obstante a presença de governos regionais. Os limitados poderes constitucionalmente concedidos às regiões foram alargados pelo legislador nacional através da sua devolução de matérias adicionais ao âmbito das legislaturas regionais. As leis regionais, contudo, devem respeitar os princípios gerais estabelecidos nos estatutos nacionais e, na prática, pouco espaço é deixado para uma legislação regional genuinamente autónoma. Além disso, as regiões não são financeiramente independentes. Assim, em geral, elas podem ser consideradas quase como um ramo do sistema de governos locais, em pé de igualdade com comunas e províncias, em vez de um terceiro nível de governo distinto.