Cleveland assina o Dawes Severalty Act
Numa tentativa bem-intencionada, mas finalmente imperfeita, de assimilar os nativos americanos, o Presidente Grover Cleveland assina um ato para acabar com o controle tribal das reservas e dividir suas terras em propriedades individuais.
Nomeado pelo seu principal autor, o senador Henry Laurens Dawes de Massachusetts, o Dawes Severalty Act inverteu a política americana de longa data de permitir que as tribos indígenas mantivessem sua prática tradicional de uso e controle comunitário de suas terras. Em vez disso, a Lei Dawes deu ao presidente o poder de dividir as reservas indígenas em lotes individuais, de propriedade privada. A lei ditou que homens com famílias recebessem 160 acres, homens adultos solteiros recebessem 80 acres, e meninos recebessem 40 acres. As mulheres não receberam nenhuma terra.
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A motivação mais importante para a Lei Dawes era a fome anglo-americana por terras indígenas. A lei previa que, depois que o governo tivesse destruído os lotes de terra para os índios, o considerável restante das propriedades da reserva seria aberto para venda aos brancos. Consequentemente, os índios acabaram perdendo 86 milhões de acres de terra, ou 62% do total de suas propriedades pré-1887.
A Lei Dawes não foi apenas um produto da ganância. Muitos “amigos do índio” religiosos e humanitários apoiaram o ato como um passo necessário para a plena assimilação dos índios na cultura americana. Os reformadores acreditavam que os índios nunca fariam a ponte entre a “barbárie e a civilização” se mantivessem sua coesão tribal e os modos tradicionais. J.D.C. Atkins, comissário de assuntos indígenas, argumentou que a Lei Dawes foi o primeiro passo para transformar, “ociosidade, improvidência, ignorância e superstição… em indústria, parcimônia, inteligência e cristianismo”
Na realidade, a Lei Dawes Severalty provou ser uma ferramenta muito eficaz para tirar terras dos índios e dá-la aos anglos, mas os benefícios prometidos aos índios nunca se materializaram. O racismo, o bungling burocrático e as fraquezas inerentes à lei privaram os índios dos pontos fortes da propriedade tribal, enquanto limitavam severamente a viabilidade econômica da propriedade individual. Muitas tribos também se ressentiram profundamente e resistiram à tentativa do governo de destruir suas culturas tradicionais.
Apesar dessas falhas, a Dawes Severalty Act permaneceu em vigor por mais de quatro décadas. Em 1934, o Wheeler-Howard Act repudiou a política e tentou reavivar a centralidade do controle tribal e da autonomia cultural sobre as reservas. A Wheeler-Howard Act acabou com a transferência de terras indígenas para Anglos e previa o retorno à propriedade voluntária dos índios, mas já haviam sido feitos danos consideráveis.
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